Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Fue publicado originalmente el 22 de julio de 2017.
Me encantan los alimentos picantes y disfruto de los beneficios del químico picante en los pimientos: la capsaicina, que puede mejorar la salud. Los pimientos picantes, una de las principales fuentes de capsaicina, son un alimento básico en las dietas de Centroamérica, Asia e India. Incluso en los EE. UU. hay muchos que creen que “cuanto más picante, mejor”.
Un informe de la industria alimentaria encontró que el número de personas que disfrutan de alimentos picantes está creciendo, hasta un 54% desde el 46% en 2009.1,2 El mismo informe encontró que las personas entre 18 y 34 años eran las más propensas a pedir alimentos picantes del menú de un restaurante. Curiosamente, el calor que experimentas con el pimiento picante es una protección para la planta, diseñada para que no quieras comerlos.
Según lo que saben los científicos, los humanos son los únicos animales que eligen comer pimientos picantes voluntariamente.3 En cierto nivel, es posible que hayas aprendido a tolerar el calor y que incluso puedas ansiar los pimientos. Esta capacidad de desensibilizarte al calor de los pimientos está bien documentada, pero otros estudios también demuestran que puede que no juegue un papel tan grande en tu deseo por los pimientos picantes como se pensaba antes.4
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania investigaron más a fondo y descubrieron que las personas que disfrutaban de los pimientos picantes también disfrutaban de buscar sensaciones, como andar en montañas rusas o explorar. Curiosamente, las personas que disfrutaban de los pimientos no sentían menos calor por la capsaicina que aquellos que no disfrutaban de los alimentos picantes. En otras palabras, este grupo de estudio no demostró desensibilización a los pimientos.
Tu preferencia por los alimentos picantes puede estar determinada no solo por tu tipo de personalidad, sino también por tus genes.5 Utilizando gemelos idénticos y no idénticos de Finlandia, los investigadores evaluaron sus respuestas a gelatina con capsaicina. Los factores genéticos explicaron una amplia variación en las diferencias entre las personas que percibían la gelatina picante como agradable o desagradable. Aquellos que encontraban la experiencia placentera compartían una variación genética.
Los Alimentos Picantes Pueden Desencadenar Hipo
Si te encanta un poco de picante con tu comida, estás de suerte, ya que los alimentos picantes son algunos de los mejores para tu salud. El capsaicoide que se encuentra en la comida ha sido vinculado a la prevención de enfermedades crónicas. Junto con su alta concentración de vitaminas y antioxidantes, esos pimientos picantes son un superalimento único, si puedes tolerar el picante. Sin embargo, aunque sabrosos y saludables, estos pequeños bombas de picante también pueden desencadenar el hipo.
El hipo puede ser desencadenado por distensión estomacal o irritación del nervio que va hacia el diafragma cuando bebes demasiado rápido. Sin embargo, los pimientos picantes no desencadenan el hipo de esta manera. Aunque no se ha establecido definitivamente la forma exacta en que el pimiento desencadena el hipo, los científicos saben que no todos obtienen hipo por los pimientos picantes.
Aunque algunas personas tienen hipo solo anticipando comer pimientos picantes, otras nunca lo tienen. Se cree que el químico en los pimientos, la capsaicina, que genera el calor, irrita el nervio que desencadena el hipo.6 Otros creen que el químico se libera en la boca en forma de un rocío fino que entra en los pulmones y altera el ritmo normal del diafragma.7 A medida que tu diafragma comienza a contraerse y relajarse para expulsar la sustancia de tus pulmones, desencadena un hipo.
¿Qué Sucede Cuando Tienes Hipo?
El hipo es un espasmo involuntario en tu diafragma, el músculo que separa tu pecho de tu abdomen, que desempeña un papel importante en la respiración.
En este video corto, verás cómo el hipo puede comenzar después de una irritación a los nervios que sirven a tu pecho y pulmones. Cuando tu diafragma se contrae, el espacio entre tus cuerdas vocales se cierra y crea el característico sonido de “hip”. Para inspirar, tu diafragma se contrae hacia tu abdomen, creando una presión negativa en tus pulmones que hace que entre aire.
Durante el hipo, tu diafragma se espasmo, haciéndote inhalar de forma involuntaria. En los casos más simples, tu estómago puede sobredistenderse o haber bebido líquido demasiado rápido, irritando el nervio que inerva el diafragma. Aunque no se ha determinado la verdadera razón del hipo, algunos creen que un irritante desencadena la contracción del diafragma, ayudando a liberar el aire atrapado en tu intestino o a llevar la comida por tu esófago hacia tu estómago.
El hipo suele ser autolimitado y no es más que una molestia incómoda. Sin embargo, a veces puede durar mucho tiempo o ser una señal de que algo más está mal. Un trastorno en la vía nerviosa entre el cerebro y los músculos involucrados también puede desencadenar el hipo, lo que explica por qué puedes tener hipo en una situación emocional y por qué puede detenerse cuando estás sorprendido.8
El hipo es un movimiento involuntario desencadenado en parte por tu sistema nervioso autónomo, la parte de tu sistema nervioso que controla tu respiración, ritmo cardíaco y otras funciones involuntarias. Incluso los bebés por nacer tienen hipo, lo que quizás los prepare para respirar. Pero, aunque prácticamente todos tienen hipo, no se ha establecido la razón por la que lo tienes y no hay una cura definitiva que puedas usar cada vez que lo tengas.
Los Hipo que Duran Más de 48 Horas Pueden Necesitar Atención
La mayoría de los casos de hipo son autolimitados, durando no más de varios minutos a un día. Sin embargo, en algunos casos el hipo puede durar días, o incluso años. Un caso persistente de hipo que dura más de 48 horas puede ser una señal de preocupación. Los hipo que duran más de un mes se llaman hipo intratable. En algunos casos, los hipo también persisten durante el sueño.
Dado que la condición es incómoda, algunas personas que sufren de hipo persistente o intratable buscan atención médica en el hospital. En un estudio de un hospital comunitario entre 1995 y 2000, 54 de más de 100,000 visitas estaban relacionadas con hipo. La mayoría de estos pacientes tenían más de 50 años y tenían otras condiciones de salud.9 Según el Journal of Clinical Sleep Medicine:10
“Los hipo crónicos persistentes pueden ser debilitantes y se han asociado con pérdida de peso, insomnio y fatiga. Pueden ser causados por una amplia variedad de condiciones médicas, incluyendo anormalidades del sistema nervioso central, desequilibrios metabólicos y patología del tórax y abdomen. Entre los medicamentos conocidos por causar hipo, los más comunes incluyen corticosteroides, antidepresivos, dopaminérgicos y opioides.”
La irritación de los nervios que sirven a tu diafragma es a menudo la causa de hipo a largo plazo y puede ser desencadenada por reflujo gastroesofágico, laringitis, un tumor, quiste o bocio en tu cuello o incluso un cabello que toca tu tímpano.11 Otras causas pueden estar relacionadas con infección, daño o trauma a tu sistema nervioso central, incluyendo accidente cerebrovascular, lesión en la cabeza, tumor o esclerosis múltiple. Los hipo a largo plazo también pueden ser desencadenados por:
Alcoholismo
Anestesia
Barbitúricos
Diabetes
Desequilibrio electrolítico
Falla renal
Esteroides
Tranquilizantes
Cómo la Capsaicina Interactúa con Tu Cuerpo
Tu cuerpo tiene receptores de dolor potencial vaniloide 1 (TRPV1) que se activan por la capsaicina, abriendo las compuertas al dolor. Esta es una de las razones por las que es probable que sientas que tu boca está en llamas cuando comes algo picante.12 Sin embargo, aunque el químico desencadena dolor, también tiene un efecto secundario único. Después de la exposición, tus receptores TRPV1 pasan por un período de descanso.
Durante este tiempo, los receptores dejan de transmitir señales de dolor a tu cerebro, y aunque tu cuerpo puede seguir experimentando el dolor, tu mente no lo reconocerá. Esta es una de las formas en que las cremas para el dolor de capsaicina ayudan a tratar el dolor periférico. Los científicos llaman a este proceso “desfuncionalización”.13 Estas cremas se producen a partir de capsaicina altamente purificada y también agotan el neurotransmisor, la sustancia P, que envía mensajes de dolor a tu cerebro.14
Aunque puedes experimentar un aumento en la intensidad del dolor cuando usas por primera vez la crema de capsaicina, generalmente disminuye con el segundo uso.15 En algunos casos, puede tardar una semana o más en ayudar a tratar el dolor que se origina en tus articulaciones, ya que tus niveles de sustancia P deben agotarse y la crema debe continuar para evitar que la sustancia se acumule nuevamente.16 La crema se ha utilizado para aliviar el dolor de origen neurológico, dolores de cabeza en racimo, dolor quirúrgico y trastornos artríticos.
La capsaicina también se ha utilizado como suplemento dietético, ya que hay evidencia de que puede mejorar la digestión, ayudar a reducir la diarrea desencadenada por bacterias nocivas en tus intestinos y combatir infecciones bacterianas en tu cuerpo.17 Como suplemento, puede ayudar a adelgazar el moco en tus pulmones y es un antioxidante que puede ayudar a combatir los radicales libres.
Los Beneficios de los Alimentos Picantes
Las interacciones de la capsaicina en tu cuerpo explican muchos de los beneficios que puedes experimentar al comer alimentos picantes. Comer alimentos picantes ayuda a aumentar tu saciedad, o la sensación de plenitud después de una comida. A menudo te sientes lleno más rápido al comer menos comida, y los pimientos pueden acelerar un poco tu metabolismo, ayudándote a quemar más calorías en reposo. Los investigadores han descubierto que incluir alimentos picantes puede ayudar a reducir el tamaño de las células de grasa y bajar los niveles de grasa en la sangre.18
Investigaciones pasadas han sugerido que los ingredientes termogénicos, o aquellos compuestos que aumentan la producción de calor de tu cuerpo, pueden aumentar tu metabolismo hasta en un 5% y la capacidad de tu cuerpo para quemar grasa hasta en un 16%.19 La capsaicina es una sustancia termogénica que puede aumentar temporalmente la capacidad de tu cuerpo para quemar grasa y producir calor.
De hecho, al comer alimentos picantes, es posible que sientas que tu calor interno está aumentando, aunque la temperatura en la habitación haya permanecido igual. El calor que sientes es el resultado de la activación de los receptores TRPV1.
Aunque la activación de TRPV1 ayuda a reducir el dolor, también puede ser responsable de muchos otros beneficios para la salud que experimentas. En un artículo de la revista Open Heart, los científicos exploraron un mecanismo que puede explicar los resultados favorables que los investigadores han encontrado en estudios con dietas ricas en capsaicina, incluyendo un efecto positivo en condiciones de salud como el síndrome metabólico, la obesidad, la hipertensión, la aterosclerosis y el accidente cerebrovascular.20
Dado que la capsaicina adelgaza el moco, puede ayudar a limpiar tus pulmones durante una enfermedad, fortalecer tu capacidad pulmonar y puede ayudar a prevenir o tratar el enfisema.21 Varios estudios también demuestran que la capsaicina puede ayudar efectivamente a tu cuerpo a combatir el cáncer de próstata.22
Estudios en animales han encontrado que la suplementación oral es efectiva contra H. pylori, la bacteria que desencadena la gastritis y las ulceraciones de la pared del estómago. La capsaicina también ha demostrado cierta eficacia contra el cáncer de mama, linfoma y algunos tumores pulmonares.
La aplicación continua de crema de capsaicina puede ayudar a reducir la proliferación de células de la piel comunes en la psoriasis.23 Los participantes en este estudio informaron que la semana inicial de aplicación causó irritación en la piel. Los hombres y mujeres con diabetes experimentaron cierta mejora en sus niveles de glucosa en sangre, y las mujeres que padecían diabetes gestacional (resistencia alterada a la glucosa/insulina durante el embarazo) también experimentaron mejoras.
Diferentes Pimientos Producen Diferentes Niveles de Picante
La intensidad del picante que experimentas se mide en unidades Scoville, desarrolladas por primera vez por William Scoville en 1912.24 Degustadores humanos solían identificar los diferentes niveles de picante en los pimientos que proviene de la cantidad de capsaicina en el pimiento. Hoy en día, las máquinas hacen ese trabajo.
Para poner el picante de tus pimientos en perspectiva, la capsaicina pura tendría una calificación de unidad Scoville de 16 millones.25 El spray de pimienta de la policía tiene una calificación de 2 millones y el pimiento más picante, el Carolina Reaper, tiene una calificación de 2.2 millones.26 A partir de agosto de 2013, el Libro Guinness de los Récords declara que este es el pimiento más picante conocido por el hombre. Más abajo en la lista está el Chocolate Habanero, con una calificación entre 300,000 y 577,000 unidades Scoville.
Los pimientos chile Scotch Bonnet, a menudo utilizados en alimentos picantes del Caribe, miden entre 100,000 y 350,000 unidades Scoville. Los pimientos jalapeños, comunes en los EE. UU., miden de 2,500 a 8,000, mientras que los pimientos Cubanelle son suaves con 100 a 1,000 unidades Scoville.27
Controla tu Hipo
Hay una serie de métodos diferentes que puedes haber leído o escuchado para deshacerte del hipo. El Dr. Tyler Cymet, jefe de educación médica en la Asociación Estadounidense de Facultades de Medicina Osteopática, llevó a cabo un estudio de cinco años en 54 pacientes hospitalizados por hipo para evaluar métodos de tratamiento.28 Lo que encontró fue que a pesar de usar una variedad de tratamientos, desde contener la respiración hasta medicamentos fuertes, ninguno de sus pacientes se deshizo con éxito del hipo.
Ha seguido utilizando una variedad de tratamientos para pacientes que padecen hipo el tiempo suficiente como para buscar atención médica y ha encontrado que sus pacientes pueden experimentar una tasa de éxito del 20% al 25%.29
Estos tratamientos incluyen terapia cognitivo-conductual, ejercicios de respiración, yoga y Pilates. Cada una de estas opciones de tratamiento ayuda a reducir la ansiedad y controlar la respiración, lo que parece ser las modalidades que mejor funcionaron para hipo persistente. Otros remedios alternativos que parecen tener éxito con personas que no sufren de hipo persistente o intratable incluyen:
– Tener a alguien apretar tu uña del dedo meñique durante 10 segundos30
– Gárgaras con agua helada o sorbos de agua fr