Hay cientos de cafés iraníes en Mumbai, Pune y Hyderabad. Un persistente aroma a bun maska (pan con mantequilla), platos cargados de samosas recién cocinadas y tazas de Irani chai caliente y cremoso. Estas son algunas de las cosas que típicamente encontrarías en un café de estilo persa en India. Popularmente conocidos como cafés iraníes, estos icónicos restaurantes – con sus mesas de mármol características, relojes antiguos, pisos a cuadros y un menú distintivo – han sido parte de la cultura de India por más de 100 años. Y su influencia se ha extendido más allá de India: Dishoom, una de las cadenas de restaurantes más reconocibles de Londres, se inspiró en estos cafés. Surgieron en ciudades como Mumbai y Pune en los siglos XVIII y XIX cuando hubo una afluencia de inmigrantes persas de Irán. Hay un tercer rincón menos conocido del país – la ciudad sureña de Hyderabad – donde estos cafés han sido parte intrínseca de la cultura local durante décadas. Pero a pesar de sus muchos encantos y el rico patrimonio cultural, los cafés de esta ciudad – al igual que sus contrapartes en Pune y Mumbai – están al borde de la desaparición, con los propietarios culpando a los precios en alza, la competencia de los restaurantes de comida rápida y los gustos cambiantes de los consumidores. Los cafés iraníes han sido una parte integral de la cultura y la vida ciudadana de Hyderabad. Hyderabad tiene el mayor número de cafés iraníes después de Mumbai incluso hoy. Eso se debe a que la ciudad fue un centro de comercio iraní a fines del siglo XIX. El persa se hablaba ampliamente bajo el dominio de un Nizam musulmán, o príncipe. El café Niloufer, ubicado en los barrios antiguos de la ciudad, en realidad lleva el nombre de la nuera del Nizam, una princesa otomana. Este también fue un período en el que partes del Pakistán moderno todavía estaban en India, con Irán como su vecino, lo que hacía que el país fuera fácilmente accesible para los comerciantes persas. La mayoría de las familias que se mudaron a Hyderabad – y a otras ciudades indias – vinieron para escapar de la persecución y la hambruna en sus países de origen. Algunos vinieron en busca de mejores trabajos y negocios. Su llegada coincidió con el dominio colonial cuando los británicos estaban promoviendo activamente una cultura de consumo de té en el país. Cuando los iraníes llegaron, trajeron su propio estilo de hacer té dando lugar a una cultura distintiva de chai iraní en las ciudades. En Irán, la gente lo tomaba sin leche, consumiéndolo con un terrón de azúcar en la boca. Los indios, sin embargo, añadían leche y crema al té para darle sabor. “Al principio, el té se vendía bajo el nombre de Chai Khana y solo los musulmanes lo bebían,” dice el historiador de Hyderabad Mohammed Safiullah. “Pero pronto, personas de todas las religiones se engancharon a su sabor distintivo.” Para el siglo XX, los cafés iraníes estaban presentes en cada rincón de Hyderabad. Los clientes sorbían el delicioso té mientras pasaban horas charlando en las cafeterías. En algunos cafés, los clientes también podían escuchar sus canciones favoritas en una rockola por una pequeña tarifa. Los historiadores dicen que estos cafés jugaron un papel crucial en derribar barreras sociales y tabúes religiosos y se convirtieron en una parte importante de la vida pública de la ciudad. Los cafés iraníes en Hyderabad han sido símbolos de secularismo, dijo el historiador Paravastu Lokeshwar. Los nombres no tenían connotaciones religiosas. Personas de todas las religiones y castas los frecuentaban. Los cafés iraníes comenzaron en India en los siglos XVIII y XIX. Ahora están amenazados. De un estimado de 450 cafés hace dos décadas, Hyderabad ahora solo tiene 125 restantes, dijo Jaleel Farooq Rooz, propietario de The Grand Hotel, un famoso café iraní. El abuelo materno del Sr. Rooz vino de Irán en 1951 y se hizo cargo del hotel que fue iniciado por 12 iraníes en 1935. “Solíamos vender 8,000-9,000 tazas al día en un momento. Ahora vendemos solo 4,000 tazas al día,” le dijo a la BBC. Señala la competencia de las cadenas de comida rápida como una de las razones. Ahora una de las ciudades indias de mayor desarrollo, Hyderabad era una pequeña ciudad tranquila hasta principios de los años 90. Las cosas cambiaron a mediados de los 90, cuando la ciudad se unió al auge de la tecnología de la información en India y se convirtió en una potencia de la industria. La transformación estuvo acompañada por una serie de reformas económicas en el país, que permitieron a las cadenas globales de comida rápida y cafeterías penetrar en el mercado indio. Similar a los cafés iraníes, estos locales de comida también ofrecían opciones de asientos extendidos, pero con comodidades mucho mejores y más opciones. El Sr. Rooz dijo que la mayoría de los cafés iraníes operaban en locales alquilados ya que requerían espacios grandes donde los clientes pudieran relajarse y disfrutar de un té. Pero los altos precios inmobiliarios en Hyderabad han obligado a muchos propietarios a buscar otros trabajos. “La inflación también ha tenido un impacto. Los precios del polvo de té y la leche han subido tres veces en comparación con hace cinco años,” añadió. Otros dicen que el número de familias iraníes que entran en el negocio también ha disminuido. “La generación actual no está interesada en el negocio de cafeterías y restaurantes. Prefieren otros trabajos y muchos emigran a otros países,” dijo el propietario del popular restaurante Farasha, Mahmood, quien solo usa un nombre. Pero a pesar de los desafíos, todavía hay algunos en el negocio que continúan luchando contra la corriente. Syed Mohammed Razak administra el Restaurante Red Rose en Hyderabad. Su abuelo emigró de Teherán y estableció el Hotel City Light en la década de 1970. Más tarde, el padre de Mr. Razak comenzó el Restaurante Red Rose. Ingeniero y diseñador gráfico de profesión, el Sr. Razak admite que “vender solo té y galletas” no es ni fácil ni rentable. Ahora ha introducido nuevos platos en el menú para atraer a más clientes y está utilizando sus habilidades de diseño gráfico para expandir el negocio y promocionarlo en línea. “Quiero continuar el legado de mi familia,” dijo. Y no solo los propietarios, también hay clientes leales – muchos de los cuales han estado frecuentando estos cafés durante generaciones – que dicen que siempre volverían por “otra taza de Irani chai.” “El té iraní es una parte de mi vida, me encanta el sabor y lo tomo cada vez que salgo,” dijo Yanni, quien solo tiene un nombre y es habitual en el Grand Hotel. “No hay nada como él incluso hoy.” Este artículo ha sido corregido el 12 de julio de 2024 para aclarar que el té iraní tradicional no se hacía con leche o crema.
