El año pasado, India se convirtió en el primer país en el mundo en aterrizar cerca del hasta entonces inexplorado polo sur lunar. India recientemente anunció una serie de ambiciosos proyectos espaciales y aprobó 227 mil millones de rupias (2.7 mil millones de dólares) para ellos. Los planes incluyen la siguiente fase de la histórica misión de la India a la Luna, enviar un orbitador a Venus, construir la primera fase de la estación espacial de la India y desarrollar un nuevo cohete reutilizable de gran capacidad de carga para lanzar satélites. Es la mayor asignación de fondos jamás destinada a proyectos espaciales en la India, pero dada la escala y complejidad de los proyectos, están lejos de ser lujosos y una vez más han puesto de manifiesto la rentabilidad del programa espacial de la India. Los expertos de todo el mundo se han maravillado de lo poco que han costado las misiones a la Luna, Marte y solar de la Organización de Investigación Espacial de la India (Isro). India gastó 74 millones de dólares en el orbitador de Marte Mangalyaan y 75 millones de dólares en el histórico Chandrayaan-3 del año pasado, menos que los 100 millones de dólares gastados en el thriller de ciencia ficción Gravity. El orbitador Maven de la NASA había costado 582 millones de dólares y el Luna-25 de Rusia, que se estrelló en la superficie de la Luna dos días antes del aterrizaje de Chandrayaan-3, había costado 12.6 mil millones de rublos (133 millones de dólares). A pesar del bajo costo, los científicos dicen que India está haciendo un trabajo muy valioso. Chandrayaan-1 fue el primero en confirmar la presencia de agua en el suelo lunar y Mangalyaan llevó una carga útil para estudiar el metano en la atmósfera de Marte. Las imágenes y datos enviados por Chandrayaan-3 están siendo examinados con gran interés por los entusiastas del espacio de todo el mundo. Entonces, ¿cómo logra India mantener los costos tan bajos? La India tiene como objetivo enviar pronto un androide femenino al espacio antes de su ambiciosa misión Gaganyaan. El funcionario civil jubilado Sisir Kumar Das, que se encargó de las finanzas de Isro durante más de dos décadas, dice que la frugalidad se remonta a la década de 1960, cuando los científicos presentaron por primera vez un programa espacial al gobierno. India había obtenido la independencia del dominio colonial británico solo en 1947 y el país luchaba por alimentar a su población y construir suficientes escuelas y hospitales. “El fundador y científico de Isro, Vikram Sarabhai, tuvo que convencer al gobierno de que un programa espacial no era solo un lujo sofisticado que no tenía cabida en un país pobre como la India. Explicó que los satélites podrían ayudar a India a servir mejor a sus ciudadanos”, dijo el Sr. Das a la BBC. Pero el programa espacial de la India siempre ha tenido que trabajar con un presupuesto ajustado en un país con necesidades y demandas conflictivas. Fotografías de la década de 1960 y 1970 muestran a científicos llevando cohetes y satélites en bicicletas o incluso en carros de bueyes. Décadas más tarde y después de varias misiones interplanetarias exitosas, el presupuesto de Isro sigue siendo modesto. Este año, la asignación presupuestaria de la India para su programa espacial es de 130 mil millones de rupias (1.55 mil millones de dólares) – el presupuesto de la NASA para el año es de 25 mil millones de dólares. El Sr. Das dice que una de las principales razones por las que las misiones de Isro son tan baratas es el hecho de que toda su tecnología es de fabricación nacional y las máquinas se fabrican en la India. En 1974, después de que Delhi realizara su primera prueba nuclear y Occidente impusiera un embargo, prohibiendo la transferencia de tecnología a la India, las restricciones se convirtieron en “una bendición disfrazada” para el programa espacial, agrega. “Nuestros científicos lo usaron como un incentivo para desarrollar su propia tecnología. Todo el equipo que necesitaban se fabricaba localmente, y los salarios y el costo de la mano de obra eran decididamente menores aquí que en los Estados Unidos o Europa”. El escritor científico Pallava Bagla dice que a diferencia de Isro, la NASA subcontrata la fabricación de satélites a empresas privadas y también asegura sus misiones, lo que aumenta sus costos. “Además, a diferencia de la NASA, India no realiza modelos de ingeniería que se utilizan para probar un proyecto antes del lanzamiento real. Hacemos solo un modelo y está destinado a volar. Es arriesgado, hay posibilidades de accidente, pero ese es el riesgo que asumimos. Y podemos asumirlo porque es un programa gubernamental”. Mylswamy Annadurai, jefe de las primeras y segundas misiones a la Luna de la India y de la misión a Marte, dijo a la BBC que Isro emplea a muchas menos personas y paga salarios más bajos, lo que hace que los proyectos indios sean competitivos. Dice que “dirigió equipos pequeños y dedicados de menos de 10 personas y a menudo trabajaban horas extras sin recibir pagos adicionales” porque estaban tan apasionados por lo que hacían. El presupuesto ajustado para los proyectos, dijo, a veces los enviaba de vuelta al tablero de dibujo, les permitía pensar de manera creativa y llevaba a nuevas innovaciones. “Para Chandrayaan-1, el presupuesto asignado era de 89 millones de dólares y eso estaba bien para la configuración original. Pero posteriormente, se decidió que la nave espacial llevaría una sonda de impacto lunar, lo que significaba un peso adicional de 35 kg”. Los científicos tenían dos opciones: usar un cohete más pesado para llevar a cabo la misión, pero eso costaría más, o quitar parte del hardware para aligerar la carga. “Elegimos la segunda opción. Redujimos el número de propulsores de 16 a ocho y los tanques de presión y las baterías se redujeron de dos a uno”. Reducir el número de baterías, dice el Sr. Annadurai, significaba que el lanzamiento tenía que tener lugar antes de finales de 2008. “Eso le daría a la nave espacial dos años mientras orbitaba la Luna sin encontrarse con un largo eclipse solar, lo que afectaría su capacidad de recarga. Por lo tanto, tuvimos que mantener un estricto horario de trabajo para cumplir con la fecha límite de lanzamiento”. Mangalyaan costó tan poco, dice el Sr. Annadurai, “porque usamos la mayor parte del hardware que ya habíamos diseñado para Chandrayaan-2 después de que la segunda misión a la Luna se retrasara”. El Sr. Bagla dice que el programa espacial de la India, que tiene un costo tan bajo, es “un logro asombroso”. Pero a medida que India se expande, el costo podría aumentar. En este momento, dice, India utiliza lanzadores de cohetes pequeños porque no tienen nada más potente. Pero eso significa que las naves espaciales de la India tardan mucho más en llegar a su destino. Por lo tanto, cuando se lanzó Chandrayaan-3, orbitó la Tierra varias veces antes de ser lanzado hacia la órbita lunar, donde orbitó la Luna varias veces antes de aterrizar. Por otro lado, el Luna-25 de Rusia escapó rápidamente de la gravedad terrestre montado en un potente cohete Soyuz. “Utilizamos la gravedad de la Madre Tierra para empujarnos hacia la Luna. Nos llevó semanas y una planificación ingeniosa. Isro ha dominado esto y lo ha hecho con éxito tantas veces”. Pero, dice el Sr. Bagla, India ha anunciado planes para enviar una misión tripulada a la Luna para 2040 y necesitaría un cohete más potente para llevar a los astronautas allí más rápido. El gobierno dijo recientemente que el trabajo en este nuevo cohete ya había sido aprobado y estaría listo para 2032. Este Nuevo Vehículo de Lanzamiento de Próxima Generación (NGLV) podrá llevar más peso pero también costará más. Además, dice el Sr. Bagla, India está en proceso de abrir el sector espacial a actores privados y es poco probable que los costos sigan siendo tan bajos una vez que eso suceda. Siga BBC News India en Instagram, YouTube, Twitter y Facebook.
