La detención en Groenlandia del activista anti caza de ballenas Paul Watson pendiente de una posible extradición a Japón ha puesto de relieve la práctica ampliamente condenada de cazar ballenas.
En 1986, se impuso una moratoria a la caza comercial de ballenas que permitió que las cifras se recuperaran después de siglos de caza que diezmaron la población casi hasta la extinción.
Hoy en día, tres países siguen permitiendo la práctica: Japón, Noruega e Islandia.
Más allá del argumento moral en contra de la caza de ballenas, como lo hacen las campañas de Watson, ¿cuál es la ciencia que impulsa los argumentos a favor y en contra de la práctica?
¿Caza de ballenas “científica”?
En 2019, Japón abandonó la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional y reanudó la caza comercial dentro de sus aguas territoriales y zona económica exclusiva.
Antes de esto, Japón había estado realizando la caza de ballenas “con fines científicos” desde 1987, argumentando que algunos datos solo se podían recopilar de los cadáveres.
Pero la evidencia para respaldar la afirmación era escasa, dijo Paul Rodhouse, miembro de la Asociación Biológica Marina en Gran Bretaña, a AFP.
“Al parecer, hay muy poca justificación para la caza de ballenas con fines científicos y pocos estudios científicos valiosos”, dijo.
Un estudio publicado en Política Marina en 2016 encontró que los países balleneros y no balleneros habían producido números similares de trabajos científicos sobre ballenas entre 1986 y 2013.
Si consideramos todas las ballenas capturadas “y las comparamos con el número muy pequeño, muy, muy pequeño, de publicaciones científicas producidas, nos decimos a nosotros mismos que realmente no valió la pena y los objetivos científicos ciertamente no fueron la prioridad de esta actividad”, dijo Vincent Ridoux, investigador de la megafauna marina en la Universidad de La Rochelle en Francia, a AFP.
También se están llevando a cabo muchas investigaciones no invasivas sobre ballenas vivas utilizando tecnología cada vez más sofisticada.
Esas herramientas incluyen transmisores satelitales adjuntos a los mamíferos, dispositivos acústicos pasivos en los submarinos, imágenes satelitales e inteligencia artificial.
¿Las ballenas siguen estando en peligro?
En general, la moratoria ha sido exitosa en permitir que la población de ballenas se recupere.
Pero siguen existiendo variaciones significativas entre regiones y especies.
Japón caza ballenas de Bryde, minke y sei, y quiere ampliar su lista para incluir también a las ballenas jorobadas.
El gobierno dice que las especies son “abundantes” y que atraparlas alrededor de Japón en cantidades limitadas es sostenible.
Las ballenas de Bryde y minke común están clasificadas como de “menor preocupación” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero a nivel mundial el sei está “en peligro de extinción” y las ballenas jorobadas están clasificadas como “vulnerables”.
Las ballenas también enfrentan otras amenazas además de la caza, como las colisiones de barcos, los enredos en redes de pesca y el aumento de las temperaturas oceánicas.
Ballenas y ecosistemas
“Conservar la biodiversidad no es solo un caso de salvar ‘macrofauna carismática’ sino de mantener ecosistemas equilibrados para la salud continua de la naturaleza y los seres humanos”, dijo Rodhouse.
Las ballenas abundantes en un ecosistema “contribuyen a enriquecer las capas superficiales con sales minerales y elementos minerales como el hierro”, dijo Ridoux.
Esos elementos son una fuente clave de nutrientes para algunos organismos.
Debido a que las ballenas respiran en la superficie, liberan gran parte de lo que consumen allí, proporcionando una fuente de alimento para los organismos marinos que viven en la superficie.
“Desarrollo” perturbador
En mayo, Japón lanzó un nuevo “buque nodriza” para su flota ballenera para reemplazar su anterior buque insignia, retirado en 2023.
Con un peso de casi 9,300 toneladas, el “Kangei Maru” es una mejora sustancial y ha alarmado a la comunidad científica.
“Es muy perturbador porque es un barco de grandes dimensiones, puede llegar muy lejos y, por lo tanto, probablemente tenga costos operativos muy altos”, dijo Ridoux.
“Si quieres usar un barco así en una lógica comercial, necesitas grandes cuotas para equilibrar los costos operativos y tiene que haber un mercado para eso”.
Tokio argumenta que comer ballena es parte de la cultura japonesa y un problema de “seguridad alimentaria” en el país pobre en recursos, que importa grandes cantidades de carne animal.
Pero si existe o no un gran apetito en Japón por la carne es una pregunta abierta.
El consumo ha disminuido significativamente en las últimas décadas a alrededor de 1,000 o 2,000 toneladas por año en comparación con alrededor de 200 veces eso en la década de 1960.