Vishnukant Tiwari
BBC Hindi
BBC
Protesters say the project will destroy their homes and livelihoods
Miles de aldeanos en el estado central indio de Madhya Pradesh están protestando contra un proyecto de enlace de ríos de varios millones de dólares que, dicen, les privará de sus hogares y medios de vida.
El proyecto Ken-Betwa, con un presupuesto de 440 mil millones de rupias (5.06 mil millones de dólares; 4.05 mil millones de libras), canalizará el exceso de agua del río Ken en Madhya Pradesh al río Betwa en el estado vecino de Uttar Pradesh a través de una red de túneles, canales y una presa.
Es el primero de 16 proyectos de enlace de ríos planificados en el Plan de Perspectivas Nacionales de la India para el desarrollo de recursos hídricos en la década de 1980. El plan enfrentó múltiples retrasos, principalmente debido a preocupaciones ambientales y disputas políticas, antes de que el gobierno lo aprobara en 2021.
El primer ministro Narendra Modi colocó la primera piedra para su construcción en diciembre del año pasado.
Se supone que el proyecto ayudará a la región de Bundelkhand propensa a la sequía, que incluye partes de Madhya Pradesh y Uttar Pradesh, donde el clima árido y los patrones impredecibles de lluvia han llevado a décadas de pobreza y subdesarrollo.
El gobierno dice que una vez terminado en 2030, ayudará a irrigar 1.06 millones de hectáreas de tierra, proporcionar agua potable a 6.2 millones de personas y generar 130 MW de energía hidroeléctrica y solar.
Pero al menos 10 aldeas, incluyendo vastas extensiones de precioso bosque, serán sumergidas para construir el embalse de la presa y 11 aldeas más serán desplazadas para la construcción del canal, afectando a más de 7,000 familias, dicen los funcionarios del distrito.
“Nuestros medios de vida están ligados a esta tierra – ya no sabemos qué nos depara el futuro”, dijo Tulsi Adivasi, quien está entre los miles de aldeanos que protestan contra el proyecto.
La mayoría de ellos pertenecen a las tribus indígenas Gond y Kol, que viven en los bordes de los bosques y dependen de la agricultura para sobrevivir.
Al menos 21 aldeas, mayormente habitadas por personas de tribus, serán sumergidas por el proyecto
Los expertos ambientales advierten que el proyecto sumergirá cerca de 98 km² (38 millas²) de la Reserva de Tigres de Panna, un santuario de 543 km² que trajo de nuevo a los tigres de la extinción local en 2009.
Esto podría deshacer años de esfuerzos de conservación. “Es sin precedentes. Nunca hemos visto que un área central de un parque nacional se use para un proyecto de infraestructura a gran escala”, dice el ambientalista Amit Bhatnagar.
En 2019, un panel de expertos constituido por el máximo tribunal de la India también planteó preocupaciones sobre el proyecto, cuestionando su viabilidad económica e impacto en la vida silvestre de la región. El gobierno, dijo, debería explorar métodos alternativos de riego en la cuenca del río.
Estudios independientes sobre proyectos de enlace de ríos en India han hecho observaciones similares.
Un estudio de 2023 publicado en la revista Nature Communications afirma que tales esfuerzos “podrían empeorar el estrés hídrico en todo el país, haciendo que estos proyectos sean ineficaces o posiblemente contraproducentes”.
Baleshwar Thakur, quien encabeza la Agencia Nacional de Desarrollo del Agua, sin embargo, defendió el proyecto, diciendo que las autoridades habían realizado una investigación exhaustiva y obtenido todas las autorizaciones ambientales para el proyecto.
“También hemos designado tierras adicionales para compensar la pérdida de hábitats de tigres y también rehabilitaremos otras especies afectadas por el proyecto”, dijo.
El funcionario del gobierno admitió que habría un “desafío” potencial para la biodiversidad de la región, pero dijo que “los beneficios del proyecto superan los impactos adversos”.
Desde diciembre, miles de aldeanos han estado protestando contra el proyecto
Las garantías han hecho poco para consolar a los aldeanos.
En el corazón de Daudhan, Mahesh Adivasi, de 48 años, se sentó con un grupo de hombres, que expresaron su disidencia en forma de una canción de protesta.
“La presa Ken-Betwa es construida por el gobierno, da agua a otros pero nos ahoga a nosotros”, cantaron, las letras capturando su angustia.
El pueblo es una de las áreas más pobres de la región, careciendo de instalaciones básicas como agua potable limpia y electricidad.
La amarga ironía del proyecto de río no se pierde en su gente – se preguntan por qué se les pide que abandonen sus hogares para proporcionar electricidad en otros 13 distritos cuando su propio pueblo nunca ha tenido energía.
“Hemos visto pasar generaciones sin progreso. Ahora, se nos pide que sacrifiquemos nuestras vidas por el progreso de otros. ¿Y nosotros?” dijo Mahesh Adivasi.
El gobierno ha ofrecido a los aldeanos un plan de compensación opcional, donde pueden optar por un terreno junto con 750,000 rupias (8,655 dólares; 6,842 libras) o un pago único de 1,250,000 rupias. Para aquellos que poseen tierras, también se dará una cantidad adicional basada en el valor de la tierra.
Los lugareños ansiosos dicen que viven en una incertidumbre perpetua sobre cuándo se les pedirá que se reubiquen
El Sr. Thakur dijo que alrededor del 90% de las personas habían elegido recibir la cantidad global. “Mientras tanto, el gobierno ha comenzado a buscar tierras gubernamentales alternativas para reasentar a los aldeanos”, añadió.
Pero los lugareños dicen que la cantidad ofrecida es insuficiente. Tulsi Adivasi mostró a BBC Hindi un aviso del gobierno que evaluaba su casa en 46,000 rupias.
“¿Se puede construir una casa con esta cantidad de dinero?” preguntó.
Otros se quejan de que no se les ha informado cuándo deben evacuar o dónde serán reubicados, alimentando la ansiedad sobre su futuro.
“El proyecto debería haber sido una bendición para nuestro pueblo pero, la verdad es, nos sumirá aún más en la oscuridad”, dijo Lakshmi Adivasi, de 20 años.
También se han planteado preguntas contra la afirmación de que el proyecto está destinado a canalizar el exceso de agua del río Ken.
Los críticos señalan que el gobierno se ha basado en datos desactualizados de 2003, sin verificación independiente, para calcular el rendimiento anual del río.
El Sr. Thakur negó la acusación y dijo que las autoridades “tienen todos los datos para seguir con el proyecto”.
El Sr. Bhatnagar, el ambientalista, dijo que al seguir adelante con el proyecto, el gobierno estaba estableciendo “un precedente peligroso” para que programas de desarrollo similares se lleven a cabo en otras áreas geológicamente sensibles.
“Y para aquellos afectados, una vez más subraya cómo el desarrollo en India a menudo viene a costa de los más marginados”, añadió.
Sigue a BBC News India en Instagram, YouTube, Twitter y Facebook.