Con pueblos de postal, bares de campo y un aire de riqueza inconfundible, hay pocos bastiones mayores para el Partido Conservador de Gran Bretaña que Surrey, donde los votantes han elegido a Jeremy Hunt, el actual canciller del Tesoro, como legislador en cinco elecciones consecutivas. Pero incluso él admite que puede estar fuera del Parlamento después del 4 de julio. “Soy muy conocido localmente, estoy tocando puertas, estoy hablando con la gente y tengo un cierto seguimiento de mis 19 años como miembro del Parlamento”, dijo el Sr. Hunt al New York Times la semana pasada mientras se preparaba para pedir votos en Chiddingfold, a 50 millas al suroeste de Londres. “Pero definitivamente, esta es la más difícil que haya tenido nunca.” El hecho de que el segundo hombre más poderoso del gobierno ahora se vea a sí mismo como el perdedor es testamento de la magnitud de la amenaza que enfrenta el Partido Conservador en las elecciones generales del próximo mes. Enojados por la estancamiento económico, el impacto del Brexit y una crisis en los servicios públicos después de años de austeridad gubernamental, los votantes conservadores tradicionales están abandonando el partido en los distritos prósperos de Inglaterra que durante mucho tiempo han sido su apoyo más fiable. Varios sondeos de opinión predicen una victoria aplastante para el Partido Laborista de la oposición que barrería del Parlamento a muchos legisladores conservadores de mucho tiempo. Aunque el Sr. Hunt, que fue criado en la zona y aún vive allí, aún puede vencer las probabilidades, los analistas dicen que es vulnerable. “Realmente me sorprendería si Jeremy Hunt sobrevive, francamente”, dijo Robert Ford, profesor de ciencia política en la Universidad de Manchester, agregando que incluso si las conexiones locales, la política moderada y el alto perfil del Sr. Hunt le ganaran un voto personal fuerte, “no es gran cosa cuando te enfrentas a un tsunami”. En lugares frondosos como Chiddingfold, donde el pub del pueblo data del siglo XIV, la amenaza más potente no proviene del Laborista sino de los centristas Liberal Demócratas, o Lib Dems, cuyas calificaciones en las encuestas han aumentado recientemente. La marca de política más moderada del partido es más aceptable para los votantes con tendencia conservadora que no están dispuestos a cambiar al Laborista. Godalming y Ash, que el Sr. Hunt espera ganar, es una nueva circunscripción creada después de que se redescribieran los límites locales, pero incluye gran parte del área que ha representado desde 2005. Y esta parte de Surrey tiene muchos viajeros que trabajan en trabajos financieros bien remunerados en Londres, así como aquellos que se mudaron de la capital para criar familias. En áreas donde están mejor ubicados para vencer a los Conservadores, los Lib Dems también esperan persuadir a votantes centristas o de izquierda que normalmente favorecerían al Laborista o al Partido Verde a cambiar su apoyo, un proceso conocido como voto táctico. En Shere, el pueblo donde el Sr. Hunt fue a la escuela por primera vez, un letrero de Lib Dem se encuentra fuera de la casa de Bob Jarrett, quien trabajó para la Comisión Europea antes de jubilarse en el pueblo hace más de dos décadas. “Soy miembro del Partido Laborista”, admitió el Sr. Jarrett con una sonrisa, “pero votar al Laborista aquí es un desperdicio de voto, así que voto Liberal Demócrata.” Los críticos dicen que los Conservadores solo tienen la culpa de la rebelión en su patio trasero. La ex primera ministra Liz Truss sacrificó la reputación del partido por competencia económica asustando a los mercados financieros con un plan de recortes de impuestos no financiados. Su predecesor propenso a escándalos, Boris Johnson, alienó a los Conservadores moderados y educados en la universidad en el Sur con su retórica bombástica pro-Brexit, desdén por los negocios y violación de las reglas de confinamiento durante la pandemia de Covid. Muchos Tories se mantuvieron fieles al partido en las últimas elecciones porque el Laborista estaba entonces liderado por Jeremy Corbyn, un legislador de extrema izquierda. Pero su sucesor, Keir Starmer, ha movido al partido firmemente hacia el centro y es un prospecto mucho menos aterrador. “Estos son votantes que no comparten la visión del mundo del Partido Conservador posterior al Brexit, en el Brexit, en la inmigración, en los valores sociales, en la tamborada nacionalista”, dijo el profesor Ford. El beneficiario aquí podría ser el candidato Liberal Demócrata Paul Follows. “No creo que haya habido un cambio de paradigma lejos de los Conservadores, creo que los Conservadores se han alejado de la gente”, dijo el Sr. Follows mientras tomaba café en una cafetería en Godalming. En cuanto al Sr. Hunt, agregó: “Ha sido ministro del gabinete cuatro veces, si está aquí pensando que es el perdedor, creo que las cosas han salido un poco mal en el mundo.” A medida que el Sr. Hunt se dirigía al salón del pueblo de Chiddingfold con jeans, chaqueta y una camisa de cuello abierto, culpó a los vientos globales por los problemas que enfrenta su partido y el primer ministro Rishi Sunak. “Creo que es similar a la forma en que el presidente Biden está luchando en EE. UU. después de un período en el que los votantes han sido realmente golpeados por la pandemia y la inflación”, dijo al Times. “Los gobiernos incumbentes han sufrido.” Pero, admitió, “Nosotros mismos no lo hemos hecho todo bien.” Dentro, el cuestionamiento para el Sr. Hunt de unos 40 aldeanos fue educado pero a menudo crítico. El hielo se rompió temprano cuando sonó el teléfono móvil del canciller y él cortó la llamada, declarando: “No es Rishi.” Luego vinieron las preguntas sobre impuestos, economía, atención médica, fiestas de violación del confinamiento en Downing Street y Brexit, que el Sr. Hunt se opuso durante un referéndum de 2016 pero ahora apoya. Complicando las cosas, el Sr. Hunt enfrenta un desafío en su derecha del Reform UK, el sucesor populista del Partido del Brexit. El candidato de Reform en la zona, Graham Drage, dijo que la decisión del aliado de Trump Nigel Farage de liderar el partido había aumentado su apoyo, aunque en una zona que votó por quedarse en la Unión Europea. Partidario de la desregulación y los recortes de impuestos, el Sr. Drage, un consultor autónomo, no se inmuta cuando se le pregunta si, al tomar votos de los Conservadores, estará ayudando a los Lib Dems a expulsar al Sr. Hunt. “No tendría absolutamente ninguna preocupación al respecto”, dijo el Sr. Drage. “No tiene sentido reelegir a los Conservadores para que traicionen a todos por otros cuatro o cinco años”. Jane Austin, que trabaja en el equipo parlamentario del Sr. Hunt, dijo que siempre había tratado el área como un escaño marginal pero que esta vez, “Probablemente haya mil o dos mil votos en ello, ahí es donde realmente creo que estamos.” Si perdiera, el Sr. Hunt podría ser la baja electoral tory más destacada desde Michael Portillo, un ex ministro del gabinete, en 1997, el año en que Tony Blair llevó al poder al Partido Laborista en una victoria arrolladora. Pero el Sr. Hunt, de 57 años, es popular en esta área y particularmente en Shere, el pueblo donde creció y donde su hermano menor, Charlie, vivía hasta su muerte el año pasado por cáncer a los 53 años. Fuera de Hilly’s Tea Shop en Shere, Craig Burke, quien es dueño de una empresa de software de salud, recordó cómo recientemente corrió un maratón con el Sr. Hunt para recaudar dinero para una organización benéfica contra el cáncer. “Lo que pasa con Jeremy es que hizo su dinero en los negocios antes de entrar en la política, así que nunca fue una cuestión de dinero”, dijo el Sr. Burke. “Se metió en esto con las intenciones correctas.” Tan fuerte es la corriente en contra de los Conservadores, sin embargo, que incluso los amigos están pensando cuidadosamente cómo votar. “Si no conociera a Jeremy, estaría en la mentalidad del país”, dijo el Sr. Burke. “Para tener un cambio.”
