La llamada de una caracola despertó a los cazadores de delfines de sus camas. Bajo la luz de la luna, los seis hombres se dirigieron hacia la iglesia del pueblo.
Allí, un sacerdote los guió en una oración susurrada, su voz apenas audible sobre el sonido de las olas que rompían; la marea estaba alta ese día. El agua salada se acumulaba en partes del pueblo, que está en la isla de Fanalei, un pequeño trozo de tierra cada vez más pequeño que forma parte de las Islas Salomón en el Pacífico Sur.
Remaron en canoas de madera antes del amanecer, abriéndose paso a través de la oscuridad hasta que estuvieron a millas de la costa. Después de horas escudriñando el horizonte, uno de los cazadores, Lesley Fugui, vio una aleta cortar el agua tranquila. Levantó un poste de bambú de 10 pies de largo con un trozo de tela atado en el extremo, alertando a los demás de su descubrimiento. Luego hizo una llamada a su esposa. Había encontrado delfines. La caza comenzaría.
Estos hombres están entre los últimos cazadores de delfines de las Islas Salomón. Algunos conservacionistas dicen que la matanza es cruel e innecesaria. Pero para los aproximadamente 130 residentes de Fanalei, la caza tradicional ha adquirido una urgencia renovada a medida que el cambio climático amenaza su hogar. Dicen que necesitan los delfines por sus lucrativos dientes, que se utilizan como moneda local, para comprar tierras en terrenos más elevados y escapar de su hogar que se está hundiendo.
Cada diente obtiene 3 dólares de las Islas Salomón (aproximadamente $0.36) – un precio fijado por los jefes de Fanalei – y una sola caza de alrededor de 200 delfines puede generar decenas de miles de dólares, más que cualquier otra actividad económica en la isla.
“Sentimos tristeza, también, por matar a los delfines, pero realmente no tenemos otra opción”, dijo el Sr. Fugui. Estaría dispuesto a abandonar las cacerías, agregó, si hubiera una forma alternativa de asegurar el futuro de su familia.
Ya no se pueden cultivar cultivos en Fanalei, que es aproximadamente un tercio del tamaño de Central Park en la Ciudad de Nueva York. La tierra una vez fértil ha sido arruinada por la invasión del agua salada. El gobierno ha promovido el cultivo de algas marinas como fuente de ingresos, mientras que grupos de conservación extranjeros han ofrecido dinero para poner fin a las cacerías. Pero el océano sigue siendo tanto una amenaza existencial como el recurso más rentable de los habitantes. La investigación del gobierno sugiere que la isla podría estar bajo el agua para finales de siglo.
“Para una isla baja como la nuestra, vemos con nuestros propios ojos cómo el aumento del nivel del mar está afectando nuestras vidas”, dijo Wilson Filei, el jefe principal de Fanalei.
Con el tiempo, los dientes de delfín han permitido a los habitantes pagar por una nueva iglesia, un muro marino y una extensión de la escuela primaria local.
Durante la temporada de caza, que va de enero a abril, la gente aquí puede matar hasta mil delfines, pero los cazadores dicen que el clima se está volviendo cada vez más impredecible, lo que dificulta encontrar y atrapar a una manada.
Aunque la carne de delfín se come e intercambia con islas vecinas por alimentos, nueces de betel y otros productos, los dientes son el verdadero premio de la caza. Se utilizan para actividades culturales, y las familias de los novios potenciales los compran por cientos para dárselos a una mujer durante una ceremonia tradicional de dote.
En los últimos años, la mayoría de los habitantes han huido a una isla vecina. Continúan cazando delfines desde allí, diciendo que necesitan comprar más tierras para albergar a los que quedan atrás y apoyar a su creciente población.
La caza de delfines es un asunto comunitario en Fanalei. Cuando el Sr. Fugui levantó su bandera esa mañana, desató una cacofonía de alegría. Los niños treparon a los árboles para ver a los cazadores y vitorearon “kirio” – delfín en el idioma local Lau – para que cada residente supiera que la caza había comenzado. Los hombres en canoas cerca de la costa rompieron las olas hacia el océano abierto para ayudar a los cazadores a formar un semicírculo alrededor de los delfines y acorralarlos hacia la tierra.
Los dientes, una vez recolectados, se comparten entre cada familia según un estricto sistema de niveles: los cazadores obtienen la mayor parte (“primer premio”); los hombres casados que no participaron obtienen la siguiente porción más grande; y los dientes restantes se dividen entre viudas, huérfanos y otros hogares sin un representante masculino.
Los líderes del pueblo también reservan una parte de los dientes en lo que llaman una “cesta comunitaria” para obras importantes. Algún día, esperan que esto incluya la compra de tierras para expandir un pueblo de reasentamiento en la isla más grande de South Malaita.
Estas participaciones han sido una red de seguridad importante para residentes como Eddie Sua y su familia. El Sr. Sua fue una vez un pescador y cazador de delfines experto que quedó misteriosamente paralizado del cuello para abajo hace dos años, y ha estado postrado en cama desde entonces. En estos días, durante la marea alta, su casa se inunda.
“Tenemos que tener miedo de estas inundaciones, porque eso nos hará actuar para salvar nuestras vidas”, dijo, viendo cómo el agua salada lamía los costados de su cama.
La caza de delfines es muy buena o “buenísima”, dijo la esposa del Sr. Sua, Florence Bobo, en el pijin local, especialmente ahora que su esposo no puede mantener a la familia como solía hacerlo. Ambos esperan eventualmente tener suficiente dinero para mudarse de la isla.
“Si no tuviéramos dientes de delfín, no tendríamos otra opción que comer rocas”, bromeó el Sr. Sua.
Pero una caza exitosa nunca es una certeza. Después de avistar a los delfines, el Sr. Fugui y los otros cazadores comenzaron a golpear rocas del tamaño de un puño bajo el agua para conducir a la manada hacia la costa. Pero un barco pesquero pasó detrás de ellos, el rugido de su motor ahogando los sordos golpes de sus rocas. Los delfines se dispersaron y los hombres regresaron con las manos vacías.
A mitad de la temporada de este año, solo hubo una caza exitosa en las Islas Salomón, donde un pueblo cerca de Fanalei mató a más de 300 delfines.
Los expertos dicen que no está claro si la caza de delfines es sostenible. Rochelle Constantine, una bióloga marina que enseña en la Universidad de Auckland, y Kabini Afia, una investigadora de clima y medio ambiente de las Islas Salomón, dijeron que algunas de las especies más comúnmente cazadas parecen tener poblaciones saludables. Pero los efectos de la caza aún no están claros en delfines más costeros y más pequeños.
Para la gente de Fanalei, la pregunta más apremiante no es el futuro de los delfines, sino su propia supervivencia ante el aumento de los mares.
“La caza de delfines puede ser nuestra identidad”, dijo el Sr. Fugui, “pero nuestras vidas y las vidas de nuestros hijos, eso es lo importante”.
