El viernes pasado por la tarde, mientras los pubs en la ciudad inglesa del noreste de Sunderland se llenaban de jóvenes, Lesley McLaren tomó una decisión: cerraba la tienda temprano. Había escuchado sobre los disturbios en Southport después de que tres niños fueron asesinados en un ataque apuñalamiento. Ahora, se preocupaba de que los problemas pudieran llegar a su propia ciudad. No quería estar fuera cuando estallara la tormenta. Y dada la fiebre antiinmigrante y el racismo que han marcado los disturbios, especialmente no quería que su compañero de trabajo sij, Simran Singh, estuviera en las calles. “Es demasiado peligroso para él”, dijo la Sra. McLaren sobre el Sr. Singh, agregando, “por el color de su piel”.
Horas más tarde, una multitud violenta barrió las calles. Los alborotadores atacaron a los policías, saquearon tiendas, quemaron edificios y prendieron fuego a un coche. En otros lugares de Inglaterra e Irlanda del Norte al día siguiente, la gente se amotinó en unas docenas de otras ciudades.
Gran parte de los disturbios fueron desencadenados por afirmaciones falsas que circulaban en línea de que el sospechoso acusado en la ola de apuñalamientos en Southport era un inmigrante indocumentado. Las autoridades dicen que nació y se crió en Gales; la BBC ha informado que sus padres eran de Ruanda. La policía no ha revelado un motivo para el ataque con cuchillo, si han determinado uno. Gran Bretaña tiene restricciones muy estrictas sobre lo que se puede informar una vez que un caso está en marcha.
En entrevistas esta semana, algunos residentes de Sunderland se mostraron consternados por la violencia, incluso aquellos que dijeron entender por qué la gente podría estar frustrada por la aguda tasa de inmigración de Gran Bretaña, en su mayoría legal. “¿Por qué destruir tu propia ciudad?”, preguntó Peter Wilson, de 69 años, que trabaja en las oficinas de Sunderland de la organización benéfica Citizens Advice, que ayuda a las personas en crisis a navegar por deudas, problemas legales, problemas de vivienda y otros desafíos. Los alborotadores quemaron algunas de las oficinas de la organización benéfica, aunque no estaba claro si eran el objetivo ya que están al lado de un antiguo edificio de la policía que todavía dice “policía”. “¡Asaltar una tienda de vape en apoyo a las familias en Southport, ¿cómo ayuda esto a alguien?”, dijo el Sr. Wilson, sacudiendo la cabeza.
Pero algunos señalan la estancamiento económico que ha debilitado la vitalidad de la ciudad como una causa subyacente de la ira. “Ha dejado un terreno muy fértil para que las opiniones racistas extremistas de extrema derecha se arraiguen”, dijo la reverenda Clare MacLaren de la Catedral Anglicana de Sunderland Minster. Añadió que los partidarios antiinmigrantes habían aprovechado con éxito con el tiempo a aquellos que se sintieron abandonados y necesitaban alguien a quien culpar “porque estas personas se sienten marginadas, abandonadas, descuidadas, desesperanzadas, temerosas por el futuro”.
El viernes, la ira acumulada se desbordó, incluso cuando los residentes expresaron sospechas de que algunos alborotadores eran de fuera de la ciudad y eran agitadores antiinmigrantes. Uno dijo que la gente informó que escuchaban acentos que no eran locales.
Tras la violencia, algunos han estado mirando su propia ciudad con nuevos ojos e intentando dar sentido a lo que sucedió.
Los legisladores británicos convencionales, desde los del recién instalado gobierno laborista hasta los conservadores que convirtieron las restricciones a la migración en un tema de campaña, todos han denunciado la violencia y han pedido duras sanciones. Muchos han dicho que la frustración por la pérdida de control sobre la inmigración no justifica ni explica los disturbios que resultaron en decenas de policías heridos, tiendas saqueadas y, en un caso, una biblioteca incendiada.
Una respuesta más ambigua provino de Nigel Farage, el campeón del Brexit cuyo partido Reform U.K. antiinmigrante quedó en segundo lugar en los tres distritos parlamentarios que cubren Sunderland en las elecciones generales del mes pasado. Su reacción inicial a los disturbios fue cuestionar la información oficial que se estaba difundiendo sobre el atacante, lo que algunos críticos temen alimentó las propias sospechas de los alborotadores. El lunes, después de un fin de semana de caos en algunos lugares, condenó la violencia.
Sunderland ha estado tranquila desde los problemas del viernes. Ahora, sus líderes y algunos de sus residentes están tratando de superar esa noche, preocupados de que pueda socavar los esfuerzos de la ciudad por mejorar su reputación. “La gente aquí está bastante ansiosa por dejar en claro que esos elementos de extrema derecha, esas personas, no hablan por la ciudad”, dijo Kim McGuinness, alcalde de la región. Pero, a pesar de la sospecha de que los agitadores externos ayudaron a impulsar la violencia, en cierto nivel, algunos residentes reconocen, la inquietud reflejaba un descontento que comparten.
Las frustraciones son profundas en la ciudad, donde los residentes han soportado años de privación económica y desempleo. La ciudad perdió una cuarta parte de sus empleos de 1975 a 1989 a medida que sus industrias mineras y de construcción naval declinaban.
Esa declive y los temores sobre lo que entonces el Sr. Farage llamaba migración descontrolada de la Unión Europea llevaron al voto por el Brexit, y Sunderland ha sido presentada como un símbolo de las divisiones de Gran Bretaña.
La ciudad fue un referente para el debate sobre el Brexit como un ejemplo claro de una ciudad laborista, predominantemente blanca y de clase trabajadora con ansiedades sobre la migración y la identidad nacional, pero que tenía un importante empleador, Nissan, que amenazaba con irse si el Brexit se aprobaba.
En la votación de 2016, Sunderland sorprendió a muchos al votar a favor del Brexit por un 61,3 por ciento a un 38,7, y su resultado temprano dejó claro que el referendo iba a ser aprobado. Al final, Nissan se quedó después de un acuerdo con la UE sobre las reglas comerciales.
Ahora, aunque varias personas entrevistadas insisten en que Sunderland está “mejorando”, las repercusiones de años estando abajo aún persisten. Por ejemplo, los salarios promedio de la ciudad siguen siendo más bajos que en el resto de Gran Bretaña, según un reciente plan económico maestro.
Ha habido otros cambios, algunos de los cuales se han convertido en puntos de conflicto para los sentimientos antiinmigrantes.
En 2022, el Consejo de la Ciudad de Sunderland votó unánimemente para convertirse en una Ciudad Santuario, dejando constancia de su disposición a acoger a solicitantes de asilo y refugiados, según Kelly Chequer, líder adjunta del consejo.
Para algunos residentes, esa apertura sigue siendo un problema. “Gran parte de ello es el hecho de que, si eres blanco, te etiquetan como gamberro o terrorista”, dijo Rob Patterson, de 75 años, que, al igual que su esposa, nació en Sunderland. “Automáticamente eres un racista. Pero en realidad es al revés”.
Su esposa, Marjorie, agregó que había tanta migración que “ni siquiera conocemos nuestro propio país”. Y ambos creen que el sospechoso del apuñalamiento era un inmigrante ilegal, a pesar de las negativas del gobierno.
Zaf Iqbal, líder del Foro Interreligioso de Sunderland, dijo que siempre había habido “un trasfondo de racismo en Sunderland, pero a lo largo de los años, hemos hecho mucho trabajo en contra de eso”. Aun así, se encerró en su mezquita con sus compañeros durante los disturbios del viernes y dijo que la ciudad había sido “una bomba de tiempo desde el Brexit”.
La Sra. McLaren, la trabajadora de la tienda de conveniencia, dijo que había prohibido a algunos clientes que habían dicho cosas racistas al Sr. Singh con el tiempo. Pero también dijo que mucha gente en la ciudad estaba frustrada por lo que ven como ayudas del gobierno para solicitantes de asilo. “Veo el punto”, dijo.
“¿Dónde vamos a poner a todos?”, preguntó. “No podemos alojar a los nuestros. Tenemos pensionistas que no pueden encender la calefacción. ¿Y estamos trayendo más personas?”
Cerca de allí, el Sr. Singh vendía cigarrillos y boletos de lotería en silencio a un constante flujo de clientes. Muchos pagaban con el cambio exacto, contado moneda por moneda.
El Sr. Singh, que dijo que se mudó al Reino Unido en 2017, se declaró desconsolado por los disturbios. El martes por la tarde, se pudo ver a la policía llevándose a una persona que, según él, había gritado comentarios racistas hacia él. “Estoy totalmente asustado”, dijo, con las manos temblando.
La puerta de la tienda de conveniencia todavía está rota: la cinta se entrelaza a través de una ventana sin cristales. Otras tiendas en el centro de la ciudad están tapiadas o sus ventanas tienen telarañas de vidrio agrietado.
Pero la ciudad está intentando recuperarse.
Un día después de los disturbios, los residentes salieron a limpiar las calles, barriendo los escombros a medida que amanecía temprano.
Luego, el domingo, algunos residentes se reunieron para una caminata de paz.