Sus soldados están mal pagados y mal armados. Sus filas están llenas de facciones que persiguen sus propios intereses. Se dice que los presidentes sucesivos lo han mantenido débil por temor a un golpe de estado.
El ejército de la República Democrática del Congo ha demostrado ser demasiado débil y disfuncional para detener a una milicia que ha arrasado la parte oriental del país en las últimas semanas. La milicia, llamada M23, ha tomado dos ciudades importantes, dos aeropuertos estratégicos y grandes extensiones del territorio congoleño.
Félix Tshisekedi, el presidente, intentó prepararse para este momento, fortaleciendo su ejército para aplastar a los miles de combatientes que deambulan por el este. Pero esa respuesta se desmoronó frente al avance del M23, dejando a Mr. Tshisekedi cada vez más aislado, con su apoyo interno desvaneciéndose, las conversaciones de paz con los países de la región estancadas y una fuerte falta de apoyo internacional.
M23 cuenta con el respaldo de Ruanda, el vecino mucho más pequeño del Congo cuyas tropas han entrenado, armado e integrado con los rebeldes, según las Naciones Unidas. Ruanda ha reconocido que sus tropas están en el Congo, pero niega controlar a M23.
“Este conflicto tiene dos lados”, dijo Fred Bauma, director ejecutivo de Ebuteli, un instituto de investigación congoleño. “Uno es el apoyo ruandés al M23. Y el otro es la debilidad interna del gobierno congoleño.”
En una entrevista reciente con The New York Times, el presidente del Congo dijo que el problema del ejército era que había sido infiltrado por extranjeros, y culpó a su predecesor por no abordar el problema.
“Mi predecesor pasó 18 años en el poder sin reconstruir el ejército”, dijo Mr. Tshisekedi. “Cuando empezamos a reformarlo y reconstruirlo en 2022, fuimos atacados inmediatamente por Ruanda, como si quisieran evitar las reformas.”
En el último mes, esos ataques se han acelerado, y el ejército congoleño y sus aliados —que incluyen mercenarios europeos y grupos armados conocidos como los Wazalendo, o Patriotas— han perdido batalla tras batalla.
M23 está avanzando hacia nuevos territorios, rodeando la ciudad de Uvira y marchando tanto al norte como al sur. En Bukavu, los soldados congoleños se retiraron en largas columnas antes de que M23 atacara la ciudad.
Después de una batalla por la ciudad de Goma, los combatientes de M23 cargaron a cientos de soldados capturados en camiones y los sacaron de la ciudad para ser reentrenados. Según un portavoz rebelde, los policías también se han rendido en masa y se han unido a M23. Los soldados congoleños y sus aliados de Wazalendo a menudo se han vuelto unos contra otros, luchando por suministros y acceso a lugares donde se les acusa de extraer sobornos.
Un Gigante Débil
En teoría, el Congo parece estar bien situado para hacer frente a las amenazas que provienen de su vecino mucho más pequeño. Los expertos estiman que tiene entre 100,000 y 200,000 tropas, mucho más que Ruanda o M23.
Pero el ejército congoleño ha sido conocido durante mucho tiempo por su debilidad y corrupción.
Los soldados desmotivados aumentan sus escasos ingresos extorsionando a civiles, a menudo en los cientos de retenes del Congo, el más lucrativo de los cuales puede recaudar $900 al día, muchas veces el salario mensual de un soldado.
Los comandantes reciben pagos de sus subordinados —o salarios extras, para trabajadores fantasmas que solo existen en papel— en un sistema arraigado de corrupción y abuso. Las tropas carecen de camiones para el transporte, y en su lugar a menudo se apropian de mototaxis para moverse de un despliegue a otro.
“El ejército realmente opera como un grupo armado”, dijo Peer Schouten, investigador de paz y violencia en el Instituto Danés de Estudios Internacionales, con un enfoque en África Central.
Sabedor de esto, Mr. Tshisekedi intentó fortalecer al ejército. En 2023, más que duplicó el presupuesto militar de $371 millones a $761 millones —superando con creces los $171 millones de Ruanda, aunque los presupuestos de ambos países equivalen a poco más del 1 por ciento de su producto interno bruto.
Parte del dinero se destinó a mejores armas. El Congo recientemente compró drones de ataque de China, así como aeronaves de vigilancia y ataque de una empresa de defensa sudafricana. También gastó $200 millones en una fuerza regional que atrajo a tropas del sur de África.
Pero “aumentar la capacidad no es algo que pueda ocurrir de la noche a la mañana”, dijo Nan Tian, investigador del Instituto Internacional de Investigación sobre la Paz de Estocolmo.
En el otro lado del conflicto está M23, una milicia con décadas de experiencia en el este del Congo y respaldada por hasta 4,000 tropas ruandesas bien armadas y bien entrenadas que operan en territorio congoleño.
Ruanda está firmemente controlada por su presidente, Paul Kagame, quien asumió el poder después del genocidio de 1994. Ha consolidado su poder y no tolera disidencias; su gobierno dice que ganó el 98 y el 99 por ciento de los votos en las últimas dos elecciones presidenciales.
Las Raíces de la Fragilidad del Congo
Congo es la nación más grande de África subsahariana. Gran parte de ella es remota y desconectada, y el estado está ausente o es depredador. Más de 100 grupos armados están activos, y los perpetradores llevan a cabo abusos con casi total impunidad.
Las raíces de la fragilidad del Congo son profundas. Se quedó con instituciones débiles y muy poco desarrollo después de décadas de colonialismo belga. Luego, después de la independencia, Estados Unidos y Bélgica respaldaron el derrocamiento del primer ministro Patrice Lumumba, y Estados Unidos luego ayudó a instalar a Mobutu Sese Seko, un cleptócrata que gobernó durante casi tres décadas. Una guerra civil derrocó a Mobutu en 1997; su sucesor, Laurent Kabila, fue asesinado cuatro años después.
Mr. Tshisekedi nunca ha gozado de mucha popularidad entre su pueblo. Se hizo cargo del liderazgo de su partido después de la muerte de su padre, uno de los principales políticos de la oposición del Congo, y llegó al poder en 2018, declarado ganador de una elección que los datos de las encuestas sugieren que casi con certeza perdió.
Y aunque retuvo el poder en las elecciones de 2023, la participación electoral fue la más baja que el país había visto desde la independencia. La Iglesia Católica, que tiene una larga historia de monitoreo de las elecciones del Congo, acusó a la comisión electoral nacional de presidir una “catástrofe electoral”.
Desde entonces, Mr. Tshisekedi ha señalado que quiere cambiar la Constitución, una táctica que varios líderes africanos han utilizado para reiniciar los límites de mandato y permanecer en el poder.
Pero estos planes han sido recibidos con considerable oposición. Los expertos dicen que su posición es precaria, y los fracasos militares en el este lo están debilitando aún más. En Kinshasa, la capital, la gente está preocupada por su capacidad para controlar sus fuerzas de seguridad y temen un posible golpe de estado.
Mr. Tshisekedi ha dicho que buscará tender la mano a la oposición y formar un gobierno de unidad.
Conversaciones de Paz Estancadas
Varios intentos diplomáticos para resolver la crisis en el este del Congo han llegado a un punto muerto, con Mr. Tshisekedi negándose dos veces a asistir a las conversaciones de paz.
Los líderes de la iglesia congoleña están tratando de organizar la última ronda de negociaciones, y se han reunido con Mr. Kagame y varios líderes de la oposición congoleña. Quieren que Mr. Tshisekedi hable con M23, algo en lo que insiste Mr. Kagame.
Hasta ahora, Mr. Tshisekedi se ha negado a negociar directamente con M23. Pero a medida que se demora, su posición parece estar debilitándose.
El conflicto ha causado la muerte de más de 7,000 ciudadanos congoleños desde enero, según las Naciones Unidas. Aproximadamente 2,500 han sido enterrados sin ser identificados, dijo el primer ministro del Congo a las Naciones Unidas la semana pasada.
Malawi, que participó en una fuerza del sur de África que luchaba contra M23, ha ordenado a las tropas que se retiren después de que tres de ellas fueran asesinadas en enero.
Otros actores regionales están aprovechando la vulnerabilidad del Congo y la falta de acción de las potencias extranjeras para avanzar en sus propios intereses. Uganda amenazó recientemente con atacar la ciudad congoleña de Bunia si “todas las fuerzas” allí no entregaban sus armas. Uganda también ha apoyado a M23, según expertos de la ONU.
Sin un ejército fuerte, Mr. Tshisekedi ha seguido apelando a las potencias mundiales, esperando que presionen a Ruanda para que retroceda. Cuando M23 atacó en 2012, la condena internacional llevó a Ruanda a retirar su apoyo al grupo armado, y finalmente fue derrotado. Esta vez, ha habido críticas generalizadas, pero no hay señales de que Ruanda tenga la intención de retroceder.
Ruth Maclean informó desde Dakar, Senegal, y Guerchom Ndebo desde Goma, República Democrática del Congo.