El cuento hasta ahora: El fin de semana pasado, el Gabinete de la Unión firmó un importante cambio en el enfoque para proporcionar seguridad en ingresos para la vejez a los empleados del gobierno central, sentando las bases para un nuevo Sistema Unificado de Pensiones (SUP) que se lanzará el 1 de abril de 2025. Se espera que unos 23 lakh empleados del gobierno central se beneficien del nuevo esquema, mientras que aquellos empleados que forman parte de un esquema de pensiones en curso llamado Sistema Nacional de Pensiones (originalmente llamado Nuevo Sistema de Pensiones o SNP) tendrán la opción de cambiar al SUP. Se ha dado la opción a los Estados de incluir a sus empleados en el marco del SUP, y tendrán que elaborar la financiación del esquema a partir de sus propios recursos.
¿Cuáles son los beneficios que se ofrecen bajo el SUP? Hay cinco componentes principales de los beneficios del SUP, comenzando con la garantía de que los empleados del gobierno recibirán la mitad de su salario básico promedio obtenido durante sus últimos 12 meses de servicio antes de la jubilación, como pensión mensual de por vida. Esta promesa está sujeta a un servicio mínimo de 25 años. Los beneficios serán proporcionalmente menores para aquellos con menores períodos de servicio, siempre que hayan servido al menos 10 años en el gobierno. El monto mínimo de pensión al superannuation se ha fijado en ₹10,000 para aquellos con 10 años de servicio. El SUP también ofrece una pensión familiar equivalente al 60% de la pensión de un trabajador del gobierno en el momento de su fallecimiento, para apoyar a sus dependientes. Para proporcionar una cobertura contra la inflación, estos ingresos de pensión se incrementarán de acuerdo con las tendencias de precios al consumidor para los trabajadores industriales, similar a la asignación de alivio por carestía ofrecida a los empleados del gobierno en servicio. Por último, pero no menos importante, el SUP también promete un pago único de superannuation además de los beneficios de gratificación en el momento de la jubilación. Esto equivale a 1/10 del salario mensual de un empleado, es decir, salario + asignación por carestía, en la fecha de superannuation por cada seis meses completados de servicio.
¿En qué se diferencia esto del sistema de pensiones actual? Actualmente, los empleados del gobierno que se unieron al servicio antes del 1 de enero de 2004, están cubiertos por lo que se conoce como el Régimen de Pensiones Antiguo (RPA) que fue reemplazado por el SNP para los empleados que se unieron en o después de 2004.
Editorial | Vía media: Sobre el Sistema Unificado de Pensiones
El RPA también ofrecía a los empleados una pensión asegurada del 50% del último salario percibido, con aumentos de la asignación por carestía añadidos en el camino, una pensión familiar garantizada del 60% de la última pensión percibida, y una pensión mínima de ₹9,000 más asignaciones por carestía. En el momento de la jubilación, los empleados podían conmutar el 40% de la pensión y recibirlo como un pago único. Además, para los pensionistas o beneficiarios de pensiones familiares que superaran los 80 años de edad, se otorgaba una pensión adicional del 20%, con ese número aumentando al 30% a los 85 años, 40% a los 90 años y 50% a los 95 años. Los ingresos de pensión también se revisan de acuerdo con las actualizaciones salariales según las sugerencias de la Comisión de Pagos. La última actualización salarial para los empleados del gobierno entró en vigor a partir de 2016, basada en las recomendaciones de la Séptima Comisión de Pagos. Una diferencia crítica entre el RPA y el SNP, así como el SUP, es que sus promesas se financiaron directamente de los ingresos del gobierno en el momento de realizar los pagos. Por lo tanto, las responsabilidades del RPA eran “no financiadas”, sin que los empleados o el empleador hicieran contribuciones, como es el caso de los empleados del sector formal no gubernamental cuyos ahorros para la jubilación están regulados por la Ley de Fondo de Provident.
El SNP, lanzado a través de un decreto ejecutivo del gobierno de Atal Bihari Vajpayee después de años de debate sobre la insostenibilidad de las facturas de pensiones de los funcionarios civiles, eliminó el sistema de beneficios definidos del RPA y cambió a un régimen de pensiones de “contribución definida”. Se remitía el 10% de los salarios de los empleados a una cuenta de pensión con una contribución equivalente del empleador (el Centro o los Estados, ya que casi todos ellos cambiaron al SNP después de 2004). Estos fondos se agruparon y se destinaron a valores vinculados al mercado, con la opción de invertir algunos fondos en los mercados de valores, por parte de los administradores de fondos de pensiones. En el momento de la jubilación, se requería que los empleados compraran una renta vitalicia (un instrumento de seguro que proporciona un ingreso mensual) con el 40% del corpus acumulado en su cuenta del SNP, y retiraran el resto. El Centro aumentó su contribución al SNP al 14% en 2019, pero no se ofrecía ningún elemento de certeza sobre los ingresos de pensión de los miembros del SNP, como hacía el RPA. Los miembros del SNP, incluidos aquellos que puedan haberse jubilado ya, ahora pueden pasar al SUP.
El SUP combina el modelo de beneficio definido del RPA a través de sus niveles de pensión prometidos y otras ventajas, con el mecanismo de contribución definida del SNP. Mientras que las contribuciones de los empleados estarán limitadas al 10% del salario, como es el caso del SNP, el gobierno contribuirá un 18.5% más del salario a las cuentas de pensión comunes. El Centro también tendrá que cubrir cualquier brecha entre las ganancias finales de estas contribuciones y sus promesas de pensión aseguradas bajo el SUP. No está claro en este momento si el SUP tendrá en cuenta las recomendaciones futuras de las Comisiones de Pagos o ofrecerá pensiones más altas para aquellos mayores de 80 años, como lo hacía el RPA.
¿Por qué optó el gobierno por un cambio? Antes y después de su lanzamiento, el régimen del SNP había enfrentado una fuerte oposición de los empleados del gobierno por la pérdida de cualquier garantía sobre sus posibles ingresos de pensión, y la marcada diferencia en la fortuna de los trabajadores posteriores a 2004 en comparación con sus predecesores. Mientras esta clamor persistió durante los años de la UPA, los niveles de decibelios en su contra aumentaron en los últimos años, especialmente a medida que algunos de los primeros entrantes al SNP con menos años de servicio comenzaron a jubilarse con lo que percibían como pobres beneficios de pensión. Esta inquietud eventualmente se convirtió en un problema electoral, con partidos de oposición como el Congreso prometiendo un regreso al RPA para los empleados estatales cubiertos por el SNP antes de algunas elecciones a la Asamblea, y efectuando el cambio después de ganar poder en algunas. El Centro, a través del segundo mandato del gobierno de Narendra Modi, se opuso a esta reversión de la reforma por parte de los Estados, calificándola de concesiones fiscalmente irresponsables.
Sin embargo, en marzo de 2023, la Ministra de Finanzas Nirmala Sitharaman anunció un comité para revisar el SNP para los empleados del gobierno de manera que equilibre “sus aspiraciones con la prudencia fiscal”. Este panel, encabezado por el ex Secretario de Finanzas T.V. Somanathan (ahora sirviendo como Secretario del Gabinete), llevó a cabo amplias consultas con empleados y otras partes interesadas, y aunque su informe aún no se ha hecho público, el cambio al SUP ha sido informado por sus conversaciones. Si había alguna duda de que el ramo de beneficios del SUP está vinculado a consideraciones políticas después de las recientes elecciones a la Lok Sabha y antes de varias elecciones estatales, el Ministro de Información y Radiodifusión Ashwini Vaishnaw la despejó. Al anunciar el SUP, enfatizó que los Estados gobernados por el Congreso que anunciaron un retorno al RPA aún no lo habían implementado, mientras que el Primer Ministro Modi había asegurado un resultado que garantizará “equidad intergeneracional”.
¿Cómo han reaccionado los empleados y los Estados? ¿Cuál es el probable impacto en las finanzas? Los empleados del gobierno central han recibido ampliamente las disposiciones del SUP como un reconocimiento de los problemas del SNP, pero aún hay reservas sobre los aspectos contributivos del SUP y la falta de una opción de conmutación como el RPA. Al igual que los representantes de los empleados, los economistas también esperan más detalles sobre los contornos y las matemáticas del SUP. Las contribuciones al SUP, incluidos los atrasos para algunos, se espera que cuesten ₹7,050 crore adicionales este año. Los aumentos de asignaciones, cuando se anuncien, también requerirán financiación adicional. “Las pensiones aseguradas agregarán al gasto comprometido del gobierno en el futuro, al tiempo que reducen la incertidumbre para los empleados. Esto tendrá que ser incorporado al camino de consolidación fiscal en el futuro”, comentó Aditi Nayar, economista jefe de ICRA.
Mientras que el impacto inmediato solo será la contribución adicional del 4.5% hacia el SUP, los pagos futuros serán mayores pero pueden ser absorbidos por un mayor crecimiento de los ingresos, consideró Madan Sabnavis, economista jefe del Bank of Baroda. “Podemos ver esto como equivalente a las revisiones de la Comisión de Pagos que son absorbidas por el sistema”, afirmó.