Si todo va bien, Bayer Leverkusen terminará esta temporada con un récord, dos trofeos y solo tres inquietantes preguntas existenciales. Todo se remontará al miércoles, de vuelta a Dublín, de vuelta a la final de la Europa League, y todas tomarán exactamente la misma forma desoladora: ¿Y si…?
¿Y si Exequiel Palacios hubiera visto venir a Ademola Lookman? ¿Y si Granit Xhaka no hubiera regalado el balón? ¿Y si Edmond Tapsoba hubiera estirado la pierna? ¿Podría haber sido diferente la final? ¿Podría Leverkusen haber remontado para vencer a Atalanta? ¿Podría el entrenador de Leverkusen, Xabi Alonso, haber llevado a su equipo a un triplete invicto?
Es cruel, por supuesto, que deba ser así. Leverkusen ha iluminado la temporada europea como ningún otro equipo. Ha ganado su primer campeonato alemán, después de 120 años de intentarlo. Debería, este fin de semana, agregar la Copa de Alemania a su colección de trofeos. Ha superado a Benfica como el dueño de la racha invicta más larga en el fútbol europeo desde la Primera Guerra Mundial. Y ha hecho todo esto, en caso de que nadie lo haya mencionado, en la primera temporada completa de Alonso como entrenador.
Así es como se debe recordar su temporada. Cuando Alonso, sus jugadores y sus aficionados reflexionen sobre esta campaña en los años venideros, deberían centrarse en lo que el equipo logró, no en donde falló. Ha superado incluso las ambiciones más fantásticas. Pero lo que debería ser no es lo mismo que lo que será. Nada duele tanto como el casi. Leverkusen, quiera o no, siempre se preguntará.
Sin embargo, hay un rayo de esperanza. Hace unos meses, cuando tanto el Liverpool como el Bayern Múnich comenzaron a buscar un nuevo entrenador, Alonso dejó claro que no recibiría con agrado un acercamiento de ninguno de los dos clubes. Dijo que todavía estaba perfeccionando su oficio. Había hecho un compromiso a largo plazo con Leverkusen y no tenía la intención de romperlo en la primera oportunidad disponible.
En ese momento, y posiblemente aún más ahora, esto pareció ser distintivamente contracultural. El fútbol no solo está condicionado a creer que cada ola está ahí para ser surfeada, sino que también está estructurado económicamente de manera que cualquier cosa nueva, brillante o prometedora es adquirida inmediatamente por los grandes y buenos del juego (a menudo auto-nombrados).
Kieran McKenna, por ejemplo, lleva en la dirección técnica senior solo un poco más que Alonso. Tiene solo 38 años. En sus dos campañas en el Ipswich Town, ha guiado al club desde la League One, la tercera división del fútbol inglés, hasta la Premier League. La próxima temporada, por primera vez en dos décadas, el Ipswich ocupará su lugar en la máxima categoría del fútbol inglés.
Si McKenna estará allí es otra cuestión. El Brighton está ansioso por contratarlo como reemplazo de Roberto De Zerbi. El Chelsea quiere ofrecerle la oportunidad de ser despedido en esta misma época el próximo año. El Ipswich planea ofrecerle un contrato mejorado en un intento de persuadirlo para que se quede. Pero la oportunidad de avanzar y ascender puede resultar demasiado tentadora para resistirse.
Lo mismo, muy probablemente, se aplicará al Crystal Palace. La transformación del club, en los dos últimos meses de la temporada, en una especie de cruce entre el Barcelona de la era Guardiola y el equipo de Michael Jordan de Space Jam fue inspirada no solo por el trabajo experto de su nuevo entrenador, Oliver Glasner, sino por el talento improvisado de Eberechi Eze y Michael Olise.
El Palace, que en un momento de la temporada estuvo en riesgo de descenso, de repente parecía imparable. El equipo de Glasner venció al Liverpool en Anfield, derrotó al Manchester United por 4-0 y luego desmanteló al Aston Villa en el último día de la temporada. Con el sol en Selhurst Park, debió ser tentador soñar despierto acerca de lo que este equipo podría lograr la próxima temporada.
Pero eso, por supuesto, es todo lo que probablemente sea: un sueño. El Tottenham y el Manchester City siguen de cerca a Olise. Eze ha sido vinculado con ofertas para unirse al Manchester United y al Chelsea. Ninguno de esos movimientos, siendo honestos, es una proposición especialmente convincente en este momento, pero eso hará poca diferencia. Una estrella, o ambas, se irán, y el Crystal Palace se quedará solo con recuerdos de una primavera mágica.
Esta es la gran tristeza del fútbol moderno: que, a pesar del brillo y el glamour y el bombo, su brutal economía deja a la mayoría de los aficionados, y a la mayoría de los equipos, con nada más que una sucesión de ¿Y si…? Lo único que la gran mayoría puede hacer es preguntarse qué podría haber sido si las cosas hubieran salido un poco diferentes.
Leverkusen, y posiblemente solo Leverkusen, ha evitado ese destino, al menos por ahora. Alonso prometió su lealtad, y varios de los jugadores destacados del equipo pronto hicieron lo mismo. Lo más significativo, Florian Wirtz, su fuerza creativa todo-terreno, también planea quedarse por un tiempo.
El club, desafiando la lógica implacable del juego moderno, aún puede tener la oportunidad de construir algo: no permanente, quizás, pero duradero, al menos.
Sin embargo, las preguntas de Dublín seguirán rondando. Leverkusen estuvo demasiado cerca de algo extraordinario como para no tener cierto arrepentimiento. Pero no tendrá que preguntarse a dónde podría haber ido este equipo, bajo este entrenador, a continuación. Tendrá, por un año más, la oportunidad de descubrirlo. Es una lástima, realmente, que lo mismo no sea cierto para todos los demás.
La suposición de trabajo en este punto tiene que ser que Chelsea lo está haciendo a propósito. Gran parte de la segunda mitad de la temporada de la Premier League, Stamford Bridge estuvo envuelto en brotes verdes.
Mauricio Pochettino, finalmente, comenzó a tallar algo en la vaga forma de un equipo a partir de los materiales crudos presentados por los muchos propietarios y directores deportivos del club. Para cuando la temporada llegó a su fin, Chelsea había ganado cinco partidos seguidos y había ascendido hasta el sexto puesto en la clasificación. Esa extraña sensación era prometedora.
Entonces, naturalmente, un par de días después, los ejecutivos del club decidieron destituir a Pochettino de sus funciones. (La versión autorizada de su partida fue que “acordó irse” del club. Esto es, presumiblemente, de la misma forma en que “acuerdas irte” de un bar cuando un portero te agarra del brazo, te lleva a la puerta y te arroja a la acera afuera).
Tengo un vago recuerdo de sugerir, semi-en serio, el verano pasado que la caótica estrategia de reclutamiento de Chelsea tenía sentido si se operaba bajo el supuesto de que los propietarios del equipo ya no veían el fútbol como un deporte, en el que la ambición última era ganar partidos y premios, sino más bien como una especie de fábrica de contenido durante todo el año, en la que la métrica principal del éxito era la cantidad de cobertura que generaba el club.
La decisión de separarse de Pochettino, justo cuando empezaba a encontrar una señal en todo el ruido, sugiere que ese análisis no fue del todo correcto. Parece que no hay absolutamente ninguna necesidad de la calificación “semi” en absoluto.
El Beneficio de la (Mala) Experiencia
Noticias desalentadoras: Bayern Múnich ha encontrado un entrenador. El club había, en los últimos meses, considerado (al menos) cinco candidatos para ocupar el puesto la próxima temporada, solo para descubrir que ninguno de Xabi Alonso, Julian Nagelsmann, Ralf Rangnick y Oliver Glasner lo quería. Incluso Thomas Tuchel, el titular, dejó claro que preferiría no quedarse.
Ahora, tristemente, Vincent Kompany, visto por última vez en el escenario del bastante modesto descenso del Burnley de la Premier League, ha dicho que sí, privando al fútbol europeo de una de las pocas oportunidades de regocijo general en un negocio que, como regla, se toma intensamente en serio.
Ha habido una tendencia a ver la (inminente) designación de Kompany como una señal de desesperación por parte de Bayern. Seguramente es una medida de cómo han caído los poderosos que Bayern, con sus ambiciones anuales de ganar la Liga de Campeones, se haya visto obligado a atar su destino a un hombre cuyo equipo ganó solo cinco de sus 38 partidos de la Premier League esta temporada.
Y sin embargo: el verano pasado, tras la elegante promoción del Burnley, se consideró a Kompany lo suficientemente prometedor como para ser discutido como una contratación potencial tanto por el Tottenham como por el Chelsea.
Sus experiencias desde entonces han sido, obviamente, arduas y amargas, pero también lo habrán convertido en un entrenador mucho mejor. Su talento subyacente no ha desaparecido; en cambio, es probable que haya sido reforzado por el tipo de conocimiento adquirido en la adversidad. La disposición de Bayern de mirar más allá de los resultados de Kompany es menos una broma y más un signo de progreso.
