El Parlamento alemán está listo para votar el martes sobre un plan para relajar los límites de endeudamiento del gobierno para gastar fuertemente en defensa e infraestructura, en un esfuerzo por compensar el alejamiento de Estados Unidos de Europa y sacar al país de años de estancamiento económico.
Si la medida eventualmente se convierte en ley, reorientará radicalmente la relación de Alemania con la deuda gubernamental, y, sus autores esperan, permitirá a Alemania asumir un papel de liderazgo más poderoso en un momento crítico para Europa.
El centro del plan es un impulso liderado por Friedrich Merz, el probable próximo canciller, para relajar lo que se conoce coloquialmente como el “freno de deuda”, un límite de endeudamiento gubernamental que Alemania consagró en su Constitución.
Ese freno ha reducido la deuda alemana, pero también ha impedido que el gobierno invierta en carreteras, software, puentes, tanques y otras áreas. Los legisladores dicen que ahora es urgente gastar para abordar la disminución de la competitividad alemana y las garantías de seguridad estadounidenses en declive.
Aquí hay una guía rápida sobre el freno de deuda, cómo el Sr. Merz y sus aliados quieren cambiarlo y los desafíos que enfrentarán.
¿Qué es el freno de deuda?
Al igual que la mayoría de las naciones ricas, Alemania se endeuda para ayudar a equilibrar su presupuesto federal anual. Pero a diferencia de algunos pares, sobre todo Estados Unidos, Alemania tiene una Constitución que limita su endeudamiento anual al 0,35 por ciento del producto interno bruto del país. Hay excepciones para las recesiones económicas y los desastres naturales.
Los legisladores alemanes han votado en los últimos años para eludir los límites con algunos fondos especiales, incluidos los gastos de emergencia por la pandemia a partir de 2020 y un reciente aumento en el gasto militar. Pero en general, el freno de deuda ha restringido el endeudamiento.
En 2009, cuando se introdujo el freno de deuda, Alemania, Estados Unidos y Gran Bretaña tenían niveles de deuda aproximadamente similares en relación con sus economías. Desde entonces, esa proporción ha aumentado en Gran Bretaña y Estados Unidos, pero ha disminuido en Alemania.
¿Por qué lo tiene Alemania?
El freno de deuda se agregó a la Constitución de Alemania después de que el déficit presupuestario del país creció durante la crisis financiera de 2008. Se convirtió en una política económica emblemática y un punto de orgullo nacional.
Pero la aversión del país a los grandes déficits y deudas precede a la crisis. Sus líderes se endeudaron fuertemente para ayudar a suavizar la reunificación entre Alemania Occidental y Oriental a principios de la década de 1990, con efectos económicos mixtos. Más notoriamente, la alta deuda gubernamental ayudó a impulsar la hiperinflación en el gobierno de la República de Weimar de la década de 1920, lo que contribuyó al ascenso de Hitler.
Ese trauma histórico ha sido un dolor neuralgico que ha definido el debate público y político en torno a la deuda gubernamental en Alemania durante generaciones.
¿Por qué cambiarlo ahora?
El freno de deuda no solo deprimió el endeudamiento. Sus críticos dicen que también esposó la capacidad de Alemania para estimular su economía, invertir en su futuro y liderar en asuntos de seguridad europea.
El gasto alemán ha quedado muy por detrás de sus necesidades para modernizar sus redes de transporte, digitalizar sus servicios públicos y realizar una serie de otras inversiones esenciales para su competitividad global.
La inversión pública neta del país ha sido negativa en los últimos 25 años, frenando el crecimiento económico, dijo Marcel Fratzscher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica.
El freno también fue una de las principales razones por las que los legisladores alemanes gastaron relativamente poco en su ejército durante décadas, bajo la creencia de que Estados Unidos seguiría protegiendo su país como lo ha hecho desde el fin de la Segunda Guerra Mundial.
Ahora, relajar el freno de deuda se ha vuelto urgente a medida que la economía alemana continúa contrayéndose y el presidente Trump amenaza con reducir o eliminar el papel de seguridad de Estados Unidos en Europa.
“Es ahora o nunca para un gran aumento del gasto”, dijo Fratzscher.
Incluso los funcionarios del estancado Banco Central de Alemania, el Bundesbank, han pedido cambios en el freno de deuda para liberar dinero para la inversión gubernamental y impulsar el crecimiento.
“Rara vez en la historia de posguerra de Alemania la inversión gubernamental ha sido tan necesaria como lo es hoy, y rara vez desde la reunificación los retornos potenciales han sido tan prometedores”, escribieron la semana pasada economistas del Instituto de Investigación del Deutsche Bank. “Alemania ha utilizado con éxito los buenos años de la última década para crear flexibilidad fiscal para tiempos más desafiantes. Y es probable que los tiempos sigan siendo desafiantes durante el resto de la década”.
Después de resistirse a cambiar los límites de deuda durante la reciente campaña electoral, Merz, de los centristas Demócratas Cristianos, ahora dice que el freno debe ser modificado. Lo mismo opinan muchos legisladores de centro-izquierda.
“La reforma del freno de deuda es de importancia central a la vista del cambio épico de que los Estados Unidos ya no son un aliado confiable de Alemania”, dijo Anton Hofreiter, miembro del Parlamento por el Partido Verde, en un mensaje de texto esta semana.
Con ello, dijo, “ahora es posible financiar satélites, servicios de inteligencia, ciberdefensa y apoyo a Ucrania junto con la muy necesaria modernización de la Bundeswehr” – el ejército alemán.
¿Qué cambios están contemplando los legisladores?
El acuerdo que Merz alcanzó con los Verdes y los Socialdemócratas de centro-izquierda crearía una exención del freno de deuda para todos los gastos en defensa por encima del 1 por ciento del producto interno bruto. Definiría “defensa” de manera amplia, para incluir inteligencia nacional, ayuda a los aliados y otras medidas junto con compras de armas. Efectivamente, los legisladores alemanes podrían pedir prestadas sumas cualquiera que permita el mercado de bonos del gobierno para financiar esos artículos.
Merz también acordó crear un nuevo fondo de infraestructura de 500 mil millones de euros, casi $550 mil millones, distribuidos en 12 años, fuera de los límites del freno de deuda. De eso, 100 mil millones de euros estarían destinados a proyectos para combatir el cambio climático.
¿Cuáles son las posibilidades de que tengan éxito?
Buenas, pero quedan obstáculos.
Habiendo decidido cambiar la Constitución para permitir un endeudamiento adicional, Merz ha dado el paso inusual de aprobar la medida en los últimos días de un Parlamento en funciones, antes de que pueda siquiera convertirse en canciller.
El martes, con la ayuda de los Verdes y los Socialdemócratas, Merz espera obtener dos tercios del voto del Parlamento necesarios para cambiar la Constitución. Los márgenes son estrechos, y dependerán de algunos legisladores que dejarán el cargo después de esta semana.
Si la votación pasa, el cambio aún deberá ser aprobado por el Consejo Federal de los Estados el viernes antes de que pueda entrar en vigor. Eso, también, podría resultar muy ajustado.
Incluso entonces, el plan enfrenta desafíos legales, incluido del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania. Los tribunales se han negado a detener la votación hasta ahora.
Los legisladores de los tres grandes partidos centristas que apoyan el paquete dicen que confían en que prevalecerán.
“No deberíamos dejar pasar esta oportunidad, es una gran oportunidad para nuestro país y también un cambio real en la política”, dijo Merz el domingo.