El entrenador de PLDT, Rald Ricafort, no estaba satisfecho con la forma en que sus High Speed Hitters terminaron la ronda preliminar en la Conferencia Reforzada de la PVL, con Chery Tiggo esperándolos al otro lado de la cancha en un partido de eliminación directa.
Sus jugadores no lo decepcionaron cuando llegó ese juego.
“Todo se redujo al deseo de ganar”, dijo Ricafort después de que los High Speed Hitters alcanzaron las semifinales por primera vez desde la primera Conferencia Todo-Filipina del año pasado al vencer a los Crossovers en un maratónico triunfo por 25-23, 25-27, 15-25, 25-18, 15-9 el martes en el Centro FilOil EcoOil.
“Durante el juego, cuando estábamos abajo en un set, mostraron lo que hablamos sobre cómo podemos recuperarnos rápidamente en esas situaciones apretadas. Eso fue lo más importante”, agregó. Había poco que los High Speed Hitters pudieran hacer para limitar a la importada de los Crossovers, Kath Bell, quien desató 40 puntos, y PLDT no tuvo más remedio que desatar a Elena Samoilenko en un enfrentamiento virtual en el que aportó 37 puntos que ayudaron en gran medida.
“Si no estamos [mentalmente] presentes en esos momentos, hay muchas cosas que podrían distraernos, así que trajimos mucha paciencia y esfuerzo extra”, agregó Ricafort. “Esas cosas funcionaron para nosotros hoy”.
No era ningún secreto que PLDT se apoyaba en sus veteranas probadas como Samoilenko, Majoy Baron, quien bloqueó a Bell para enviar el juego al punto de partido, 14-9, y Fiola Ceballos, quien añadió 12 puntos.
Ceballos también tuvo un esfuerzo completo que incluyó 14 recepciones excelentes, mientras que la capitana y líbero Kath Arado hizo lo que mejor sabe hacer y logró 24 defensas excelentes.
“Mi motivación fue realmente el trabajo que hicimos y el hambre de ganar”, dijo Kim Fajardo después de orquestar el ataque con 23 sets excelentes.
“Mucho de ello vino de la experiencia, no solo de toda la conferencia, sino también de toda mi carrera, sabiendo que es más divertido jugar en estos juegos apretados”, dijo Baron.
Con su temporada en juego, los High Speed Hitters, detrás de tres kills consecutivos de la rusa, lograron una racha de 6-0 culminada con un bloqueo de Samoilenko sobre Mylene Paat. Pero el trabajo aún no ha terminado para PLDT, que se enfrenta a Akari, invicto y en reposo, en las semifinales también en un escenario de eliminación directa.
“Antes del juego, les recordé que merecemos estar en esta situación y alcanzar este juego [de cuartos de final]”, dijo Ricafort. “Luchamos incluso en un juego sin importancia contra Choco Mucho porque queremos inculcarles la cultura de trabajar para cada juego.
“Estoy feliz de que la compostura que estábamos buscando se mostrara en este juego”, agregó.
Creamline y el campeón defensor Petro Gazz aún estaban jugando su parte de los cuartos de final en el momento de la publicación, con los Angels llegando al juego frescos de una racha de cuatro victorias pero etiquetados como los underdogs. Cignal fue el primer equipo en llegar a las Finales después de sobrevivir a los 50 puntos récord del torneo de la importada de Capital1, Marina Tushova, en un emocionante partido a cinco sets.
Akari, el líder de la ronda de clasificación invicto rumbo a los playoffs, sumó su novena victoria consecutiva y siguió a los HD Spikers a la siguiente ronda después de derrotar a Farm Fresh.
Las semifinales se jugarán el jueves. INQ