Hace 19 minutos por Navin Singh Khadka, corresponsal de medio ambiente, BBC World Service
Servicio de Policía Sudafricana
Los suculentos fueron encontrados cuidadosamente empaquetados en esta caja
Cuando los funcionarios sudafricanos en el aeropuerto internacional de Ciudad del Cabo se encontraron con cajas de cartón etiquetadas como juguetes que se enviaban a China, se pusieron sospechosos.
China es famosa por exportar juguetes en todo el mundo, no por importarlos.
Las cajas se abrieron para una inspección de rutina, y en lugar de encontrar el juego de cocina prometido para niños o un juego de mesa adentro, descubrieron paquetes de plantas suculentas en peligro de extinción, todas cuidadosamente envueltas en papel higiénico.
En total, se encontraron 23,000 plantas conocidas como conophytum en ese envío en abril de 2022, dijeron los investigadores de la Unidad de Especies en Peligro del Servicio de Policía Sudafricana a la BBC.
Las autoridades estaban en alerta después de que una empresa de mensajería casi fuera engañada por el mismo truco unos meses antes.
Aproximadamente un año después, las autoridades en el mismo aeropuerto se encontraron con cajas de cartón etiquetadas como champiñones. También se exportaban a China.
Cuando las abrieron, vieron bolsas que se usan generalmente para cebollas rellenas de suculentas, alrededor de 12,000 piezas.
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El área conocida como el Karoo Suculento es famosa por su extraordinaria biodiversidad
“Nunca se detiene”, dijo un investigador de la policía. “Descubres su método y ellos vienen con otra idea de contrabando.”
Desde 2019, las autoridades han incautado más de un millón de suculentas recolectadas ilegalmente que representan 650 especies diferentes a medida que las plantas atraviesan el sur de África hacia los mercados extranjeros, según Traffic, una organización internacional que investiga delitos contra la vida silvestre.
Dijeron que dentro de Sudáfrica, unas 3,000 suculentas traficadas son interceptadas por las agencias de cumplimiento cada semana.
Impulsado por la creciente demanda de ellas como plantas ornamentales, están surgiendo nuevos mercados, particularmente en Asia Oriental, con muchos países africanos ahora involucrados en suministrarlas, en su mayoría de la naturaleza, según el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica.
Esto ha amenazado la biodiversidad en regiones como el Karoo Suculento, un área llamada así por el Fondo Mundial para la Naturaleza que abarca zonas áridas extensas de Sudáfrica y Namibia. Apoya a más de 6,000 especies suculentas, el 40% de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar, dicen las organizaciones de conservación.
Una de las especies suculentas más comúnmente contrabandeadas es el conophytum, del cual varias subespecies están sujetas a restricciones comerciales.
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Los funcionarios del aeropuerto de Ciudad del Cabo encontraron estas suculentas dentro de bolsas de cebolla etiquetadas como champiñones en marzo de 2023
Esto se debe a que, según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), están en peligro crítico o en peligro de extinción.
Y los servicios postales y de mensajería se han convertido en una forma fácil de contrabandear pequeñas plantas como suculentas, dicen los expertos en comercio de vida silvestre.
Un informe reciente de la Organización Mundial de Aduanas (OMA) encontró que el método más común de contrabando de flora y fauna era empacarlas en pequeños paquetes para enviar, lo que representaba el 43% de todas las incautaciones en 2022, un aumento del 17% respecto al año anterior.
“Hay muchas formas diferentes en que los criminales pueden usar para ocultar mercancías ilícitas en el correo. Un método común es usar juguetes para niños”, dijo Dawn Wilkes, gerente del programa de seguridad postal de la Unión Postal Universal, una asociación global de servicios postales.
Ella le dijo a la BBC que tales envíos generalmente provenían de África o Asia.
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Este es un ejemplo de una planta suculenta de Sudáfrica que figura en la lista roja de la UICN
Y los agentes de aduanas saben muy bien que los traficantes no son nada si no astutos.
En marzo pasado, los funcionarios de la ciudad de Hai Phong, en el noreste de Vietnam, descubrieron un envío intrigante desde Nigeria.
Los contenedores estaban llenos de lo que parecían cuernos negros. Tras un examen más detenido, descubrieron que eran colmillos de marfil pintados de negro.
Los expertos que investigan el comercio ilegal de vida silvestre dicen que es inusual que los colmillos estén disfrazados con pintura, aunque en el pasado las autoridades vietnamitas han incautado marfil oculto en envíos de cuernos de vaca.
La incautación de Hai Phong incluyó unas 550 piezas de colmillos de elefante, que pesaban casi 1,600 kg (252 st).
Llevó al arresto de dos personas en Nigeria en relación con el envío, según la Comisión de Justicia de Vida Silvestre, que trabajó con el servicio de aduanas del país en el caso.
El comercio ilegal de marfil afecta principalmente a Angola, la República Democrática del Congo, Kenia, Zambia y Zimbabue y es una de las principales causas de la disminución de los elefantes africanos, cuya población ha disminuido en un 90% en los últimos 30 años.
El elefante de bosque africano está en la lista roja de la UICN como en peligro crítico.
Los tiburones en peligro de extinción en la costa de África también están resultando difíciles de proteger, especialmente porque sus aletas son un ingrediente clave en la sopa de aleta de tiburón, una delicia muy buscada en muchas partes del mundo.
Hay más de 500 especies de tiburones registradas, y el comercio de muchos de ellos está permitido. Pero la venta y compra de partes de alrededor de 60 especies de tiburones está restringida, ya que se han vuelto en peligro de extinción.
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Es difícil controlar el comercio de tiburones ya que hay tantas especies
Y esta es la laguna que explotan los traficantes, dicen los investigadores del comercio de vida silvestre.
En los últimos años se detectaron algunos casos en Sudáfrica cuando las autoridades aduaneras se encontraron con envíos que incluían una mezcla de aletas de tiburón legales e ilegales.
“Los criminales afirmarán que las especies en peligro de extinción son en realidad las especies comerciales legales”, dijo Sarah Vincent, una experta de Traffic, a la BBC.
“Por lo tanto, es vital que las fuerzas del orden sepan distinguir cuál es cuál.”
Esto se estaba haciendo en Sudáfrica con la ayuda de la tecnología digital 3D de Traffic, dijo.
Dado que los casos de tráfico de vida silvestre se han vuelto cada vez más sofisticados con métodos de ocultación variados, es importante que las agencias de cumplimiento compartan información con sus contrapartes regionales e internacionales.
Para Elizabeth John, investigadora principal de vida silvestre con Traffic en el sudeste asiático, un frente unido contra los traficantes es la única forma de enfrentarlos.
El intercambio de información a lo largo de los años ha dado lugar a un aumento de las incautaciones.
Las confiscaciones en 2022 aumentaron un 10% en comparación con las cifras de 2020, y un sorprendente 56% en comparación con 2021, según un informe de la OMA.
Pero las incautaciones aumentadas también señalan una tendencia alarmante.
“Estas estadísticas sugieren que el comercio ilegal de vida silvestre y madera sigue siendo prevalente, y los traficantes están empleando diversas técnicas que evolucionan para evadir las leyes aplicables que prohíben este crimen ilícito”, dice la OMA.
Los expertos en comercio de vida silvestre dicen que el desafío es mantener a las autoridades aduaneras y de control fronterizo bien dotadas, equipadas y capacitadas para estar por delante de las tácticas en constante evolución de los traficantes.
