En los meses más cálidos, millones de trabajadores en todo el país laboran en temperaturas crecientemente peligrosas para su salud. La semana pasada, la administración de Biden propuso una regla que, por primera vez, protegería a estos trabajadores, independientemente de si sus labores son en interiores o exteriores.
La propuesta establece dos umbrales de índice de calor a nivel nacional. Uno, a 80 grados, requeriría que los empleadores ofrezcan agua potable, descansos según sea necesario y un plan para que los nuevos trabajadores aumenten gradualmente su carga de trabajo para que sus cuerpos se adapten a la temperatura. Más protecciones entrarían en vigor a 90 grados, incluyendo la monitorización de signos de enfermedades relacionadas con el calor y pausas mandatorias de 15 minutos cada dos horas.
La propuesta, que se ha estado gestando por más de dos años y no se finalizará hasta al menos el 2026, ya está enfrentando una fuerte resistencia. Empleadores en industrias desde la agricultura hasta la construcción, turismo y extracción de petróleo y gas han argumentado que es innecesaria y podría perjudicar su competitividad. Es probable que se encuentre con grandes obstáculos, incluyendo el casi seguro abandono si Donald Trump gana la presidencia en noviembre.
Pero, si la regla entra en efecto, datos analizados por The Washington Post muestran que podría ser transformadora para los trabajadores, especialmente en el Sur. Las condiciones de calor, tan peligrosas para los trabajadores, han sido una constante en la región. Aunque Texas y California contabilizaron una cuarta parte de todas las muertes laborales relacionadas con el calor entre el 2000 y el 2010, los trabajadores de los estados sureños enfrentan la amenaza más letal cuando se toma en cuenta el tamaño de las poblaciones laborales. Mississippi, Arkansas, Nevada, West Virginia y Carolina del Sur tuvieron las tasas más altas de muertes laborales relacionadas con el calor en ese período.
Los estados sureños dependen en gran medida de la agricultura y la construcción, los dos trabajos donde los trabajadores están más expuestos al calor, y con bajos índices de membresía sindical, los obreros de la clase trabajadora tienen poca capacidad para exigir protección. Sumado a los efectos del cambio climático, con olas de calor y temperaturas extremas más frecuentes, el futuro del trabajo en estos estados es cada vez más peligroso.
Los datos de índice de calor van más allá de la temperatura para tener en cuenta la humedad, la cual puede intensificar el impacto de los días calurosos. Estos datos revelan que partes de Texas, Luisiana, Florida, California y Arizona ya son tan cálidas que desencadenarían los requisitos más exigentes de la regla durante al menos cuatro meses al año. Estos son los casos más extremos, pero la medida tendría un impacto mucho más amplio.
Según un análisis de The Washington Post sobre datos de calor y empleo, la regla podría afectar a más de 500,000 trabajadores agrícolas y 4.3 millones de trabajadores de la construcción expuestos a 30 días o más de calor peligroso cada año. Funcionarios de la OSHA estiman que extendería nuevas protecciones a unas 36 millones de personas que trabajan tanto en interiores como en exteriores.
Esa es la situación actual. Pero un futuro más caluroso es seguro. Debido a la lenta acción para reducir la contaminación por carbono, los científicos han determinado que las temperaturas seguirán aumentando, superando probablemente los objetivos climáticos más ambiciosos del mundo para principios de la década de 2030. A medida que el peligro crece, es probable que más partes de Estados Unidos alcancen los umbrales de calor de la OSHA, lo que requiere que los empleadores hagan ajustes por períodos más prolongados.
Verónica Carrasco, una trabajadora de la construcción de 40 años, dijo que los trabajadores necesitan un estándar nacional de calor para protegerse de jefes explotadores. Carrasco trabaja para un contratista que remodela casas en el área de Dallas-Fort Worth en Texas, que tiene más muertes laborales por calor que cualquier otro estado. Su empleador proporciona agua y les permite a los trabajadores tomar descansos, pero el trabajo sigue siendo arduo. Cuando trabaja en interiores, su jefe apaga el aire acondicionado para que el polvo no dañe el sistema de HVAC de la casa, dejándola en un aire caliente y estancado. Cuando trabaja afuera, las temperaturas a menudo superan los 100 grados.
Algunos grupos empresariales dicen que los empleadores son los que mejor saben cómo proteger a sus trabajadores del calor y argumentan que tienen incentivos para hacerlo, ya que la productividad disminuye cuando los trabajadores están enfermos. Sin embargo, Carrasco dijo que se ha encontrado con jefes malos que ignoran los riesgos. “Trabajé durante cuatro años para un jefe que no nos daba descansos ni nos daba agua, Gatorade o electrolitos, nada”, dijo. “Todo lo que les importa es obtener trabajo de ti. No les importa lo caluroso que esté”.
Carrasco tiene poco margen para trabajar en el calor. Después de que su esposo falleció el año pasado, ella es la única que cuida de sus tres hijos. El trabajo de remodelación se ralentiza en invierno, dijo, por lo que trabaja tantas horas como puede durante el verano. Pero se preocupa por los riesgos que asume con su salud. “No tengo otra familia aquí”, dijo Carrasco, quien emigró a Estados Unidos desde Honduras en el 2011. “Tengo que regresar a casa con mis hijos”.
En los últimos tiempos, ha comenzado a tomar medidas para protegerse del calor y de los empleadores insensibles. Hace tres años, comenzó a asistir a reuniones del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización sin fines de lucro que aboga por los trabajadores de la construcción inmigrantes en Texas y ofrece capacitaciones sobre seguridad en el calor y derechos de los trabajadores.
“Soy muy afortunada porque aprendí a hablar”, dijo. “Cuando comencé con este contratista [hace tres años], dije, ‘Esta es la ley. Debes ofrecernos agua. No soy esclava de nadie'”.
Potentes grupos industriales ya están trabajando para limitar el alcance de una regla que consideran onerosa, redundante y costosa. Un gran consorcio de empresas de construcción y de construcción de viviendas escribió a la OSHA el mes pasado, pidiéndole que excluyera a los oficios de la construcción de la regla y elaborara una medida separada para la industria, un movimiento que podría retrasar las protecciones durante años.
“Sabemos que [los grupos empresariales] están muy interesados en eximir a sus industrias de esta regla”, dijo Rebecca Reindel, directora de seguridad y salud de la AFL-CIO.
Algunas industrias han argumentado que ya están protegiendo a sus empleados del calor y que una nueva regulación sería duplicativa o, peor aún, se interpondría en lo que están haciendo. Se han resistido contra los requisitos esperados de aclimatación de la regla, que obligarían a una rampa gradual de horas de trabajo durante el calor intenso. Algunos han cuestionado toda la iniciativa, diciendo que una regla de calor en el lugar de trabajo es innecesaria porque no muchos trabajadores mueren por exposición al calor.
Los funcionarios de la agencia y los defensores de la salud pública dicen que los datos oficiales subestiman la escala del problema, dada la subnotificación y la dificultad de atribuir una muerte al calor. Las cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales muestran que, de 1992 a 2019, un promedio de 32 trabajadores morían anualmente por causas relacionadas con el calor. Hubo 43 muertes de este tipo en 2022, un aumento de 36 en 2021. Pero, al margen de los datos laborales, las muertes por calor en Estados Unidos han aumentado constantemente en los últimos años. Se estima que 2,300 personas murieron por enfermedades relacionadas con el calor en 2023.
Un argumento común de los grupos empresariales es que la OSHA debería requerir que las protecciones contra el calor entren en vigor a umbrales de temperatura más altos en las partes de Estados Unidos con clima cálido y húmedo.
“Una de las cosas que hemos enfatizado una y otra vez a la OSHA es que este tipo de umbral genérico en todo el país no va a funcionar porque los trabajadores están aclimatados a diferentes regiones con niveles variables de calor y humedad”, dijo Prianka Sharma, vicepresidenta y asesora de asuntos regulatorios de la Asociación Americana de Constructores y Caminos. Para los trabajadores en Florida y otros estados sureños, dijo, “un umbral de 80 grados para ellos no se considerará caluroso”.
En una carta enviada el año pasado a Douglas Parker, secretario asistente de trabajo para la seguridad y salud ocupacional, el grupo industrial desestimó los esfuerzos de la agencia para abordar los cada vez más evidentes efectos del cambio climático en los trabajadores, escribiendo: “La política de la OSHA no debería ser el medio para lograr puntos de discurso político no relacionados”.
Los partidarios de la regla de protección contra el calor han elogiado a la OSHA por desarrollar estándares que entran en acción durante el calor extremo, pero también durante temperaturas moderadamente altas. Señalan investigaciones que demuestran que incluso un día de 80 grados puede ser mortal. Dicen que Estados Unidos necesita con urgencia un estándar nacional de calor porque los estados donde los trabajadores están más en riesgo han demostrado que no van a proteger a los trabajadores por sí solos. Aunque cinco estados tienen reglas de calor: California, Colorado, Minnesota, Oregón y Washington; los legisladores de Florida y Texas han adoptado leyes que bloquean a los municipios de promulgar sus propias regulaciones de seguridad contra el calor.
Biden anunció la propuesta de regla un día después de que la ley de Florida entrara en vigencia, enviando una señal de querer posicionarse como pro-trabajador. Muchos defensores de la seguridad de los trabajadores y líderes sindicales creen que el resultado de las elecciones presidenciales decidirá el destino de la regla. Travis Parsons, director de seguridad y salud del Fondo de Salud y Seguridad de los Trabajadores de la Industria de la Construcción de América del Norte, dijo que si Trump prevaleciera, las normas de calor “estarían muertas al llegar”.
Incluso si un demócrata gana la Casa Blanca, aún quedan otros obstáculos. Animados por decisiones recientes que socavan la autoridad del gobierno federal para abordar el cambio climático y la seguridad de los trabajadores, los fiscales generales republicanos probablemente llevarían las reglas de calor a los tribunales. La Corte Suprema rechazó recientemente una demanda contra la OSHA respaldada por grupos conservadores y empresariales, pero su decisión de la semana pasada que limita la autoridad de las agencias reguladoras podría facilitar que los oponentes de la regla la desafíen.
John McAllister, un supervisor de lavandería industrial de 59 años en Durham, Carolina del Norte, dijo que las protecciones contra el calor en el lugar de trabajo serían un cambio de vida. Dentro del edificio de bloques de cemento donde él y otros 120 empleados lavan y planchan, el calor radiante de las máquinas a menudo hace que el edificio esté de 10 a 20 grados más caliente que el aire exterior, dijo. Aunque la sala de descanso está aire acondicionada, McAllister dijo que el lugar de trabajo no tiene controles de temperatura. El calor lo ha mareado y ha visto a empleados sufrir sarpullidos por el calor y desmayarse.
“En verano, que alguien se desmaye no es algo raro”, dijo. “Estar bajo ese tipo de estrés de calor continuo, simplemente te desgasta como un peso de cien libras que simplemente se sienta sobre tus hombros”.
Después de trabajar en la planta durante seis años, McAllister puede reconocer los signos de una enfermedad relacionada con el calor. Dijo que entra en acción cuando los compañeros parecen desorientados o tienen dificultades para mantenerse erguidos. Y a través de negociaciones con su sindicato, un capítulo local de la Unión Internacional de Trabajadores de Servicios, su empleador ahora proporciona Gatorade, agua y ventiladores. Aún así, recibiría con agrado normas de seguridad más claras, especialmente aquellas que exijan un área de trabajo más fresca.
Carolina del Norte no tiene protecciones contra el calor en el lugar de trabajo. Aunque los funcionarios estatales han dicho que adoptarían la normativa federal de la OSHA una vez que se finalice, los legisladores votaron el año pasado para hacer más oneroso hacerlo. En lugar de ser adoptadas automáticamente, las nuevas reglas de salud y seguridad federales tendrán que ser revisadas por una comisión estatal.
“Creo que lo que está pasando en Florida y Texas, y en todo el Sur, pinta un cuadro de por qué necesitamos intervención federal”, dijo Oscar Lodoño, director ejecutivo de WeCount!, un grupo de defensa de los trabajadores del sur de Florida que lideró un fallido intento de crear protecciones locales contra el calor para trabajadores agrícolas y de la construcción en el condado de Miami-Dade.
Al menos una empresa que presionó para eliminar el proyecto de ley del condado de Miami-Dade ahora apoya los esfuerzos de la OSHA para crear reglas nacionales sobre el calor. Tener un estándar único que se aplique en todo Estados Unidos tiene más sentido para empresas como Costa Farms, un vivero de plantas tropicales con sede en Miami que opera granjas en Florida, Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur, según la directora de recursos humanos de la empresa, Arianna Cabrera de Oña.
“Sea cual sea el resultado de todo esto, dondequiera que termine, es muy poco probable que sea perfecto … pero creo que será algo con lo que podremos vivir”.