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Justo después de las 9 de la mañana de un viernes de marzo suave, dos equipos U19 de la Academia Pro:Direct se calientan, preparándose para enfrentarse en un amistoso en un campo de 3G en la Universidad de Warwick.
Algunos de estos jugadores bien podrían tener una carrera en el fútbol profesional – Jaden Philogene del Ipswich es una de las historias de éxito más recientes de la academia – pero no son el foco principal hoy.
Este partido está dirigido por exfutbolistas aceptados en el programa ‘De Jugador a Oficial de Partido’, una empresa conjunta entre el PGMOL y la PFA, donde jugadores actuales o exjugadores se inscriben en una beca remunerada de arbitraje de tres años como parte del ERDP (Plan de Desarrollo de Arbitraje de Élite) del PGMOL.
“No hemos hecho ningún secreto de que estamos buscando ampliar nuestra pool de árbitros y atraer a personas de otras áreas del juego y la sociedad al arbitraje que históricamente no han estado bien representadas”, dijo el director de arbitraje Howard Webb cuando se lanzó el programa en 2024.
Más de 120 miembros de la PFA expresaron interés en inscribirse y 10 fueron aceptados: Martyn Andrews, Carl Baker, Chris Birchall, Iyseden Christie, Anthony Griffith, Sam Mantom, Jerry Nnamani, George Smith, Liam Trotter y Peter Vincenti.
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Seis de esos 10 participan durante los 90 minutos; durante cada mitad, tres rotan entre tomar la responsabilidad y asistir en cada flanco. Los ex árbitros de la Premier League Lee Mason y Phil Dowd observan desde la línea lateral y toman notas.
Un encuentro entretenido termina 3-3 y, mientras el trabajo de los jugadores termina allí, los árbitros aún no han terminado. A poca distancia se encuentra un centro de conferencias, donde sigue una sesión de retroalimentación. Esta parte del juego es invisible para la mayoría, pero es una necesidad para mantener altos estándares y mejora continua.
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El ex árbitro de la Premier League Phil Dowd lidera la sesión de retroalimentación posterior al partido (Barrington Coombs, PGMOL / PFA)
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El director de desarrollo de PGMOL, Dan Meeson (Barrington Coombs, PGMOL / PFA)
En un aula pequeña, Dowd -quien se retiró en 2016- se sienta en la cabecera de la mesa y lidera, pidiendo a cada uno que evalúe su propio desempeño, luego abriendo la conversación al grupo.
El director de desarrollo de PGMOL – Dan Meeson, ex asistente en el juego profesional él mismo- se levanta de su asiento de vez en cuando para contribuir con críticas constructivas, que son bien recibidas.
Se analizan un par de penales; uno fue dado temprano a pesar de las apelaciones, el otro fue desestimado. Un analista conecta su computadora portátil y proyecta los incidentes en una pantalla grande – la opinión general es que ambas decisiones fueron correctas. Es esta retroalimentación la que afirma que estos exfutbolistas van por buen camino.
También se discute la importancia del liderazgo, la confianza en las decisiones y las señales claras, al igual que el escaneo, que claramente no está reservado únicamente para jugadores como Kevin De Bruyne, Rodri y Xavi. Quizás es aún más importante para los árbitros.
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El grupo analiza imágenes de video de los incidentes (Barrington Coombs, PGMOL / PFA)
Sigue el almuerzo después de la retroalimentación, antes de una sesión de trabajo en equipo más tarde en la tarde. Antes de eso, Sky Sports tuvo la oportunidad de hablar con dos de los jugadores del programa sobre su experiencia hasta el momento…
Birchall: Mi objetivo es arbitrar en la Premier League
El nombre de Chris Birchall es uno que muchos reconocerán, incluso si no pueden recordar exactamente por qué.
Centrocampista de profesión, comenzó y terminó su carrera profesional con el Port Vale, disputando más de 170 partidos para el club, y también pasó tiempo en Coventry y Brighton.
Pero quizás sea más conocido por jugar fútbol internacional para Trinidad y Tobago, calificando como resultado del nacimiento de su madre en el país. Jugó para los Soca Warriors contra Inglaterra en la Copa del Mundo de 2006 y, en 2009, se unió al LA Galaxy, donde fue compañero de equipo de David Beckham.
Spreaker
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El CV de 40 años ya brillaba, pero ser parte de este programa le ha dado un nuevo brillo.
“Anthony Griffith y yo ambos terminamos nuestra carrera en el Port Vale y ambos lo mencionamos entre nosotros”, dice. “¿Por qué no hay jugadores en el arbitraje? ¿Cuál es la razón? Obviamente, el proceso estaba tomando demasiado tiempo.
“Creo que las finanzas, tal vez, de comenzar en el nivel de base estaban desanimando a la gente. Pero creo que más que nada, era el tiempo que tomaba pasar de la base a la Liga de Fútbol. Si eras un profesional que terminaba a los 32, 33, no habría oportunidad porque tendrías 45 años antes de tener la oportunidad.
“Es por eso que este programa es tan emocionante porque abre puertas a exjugadores para que ingresen al juego y utilicen su experiencia para no ser mejores árbitros, sino para intentar ser tan buenos como puedan individualmente, porque hay árbitros excepcionales que no han jugado el juego.
“Mucha gente dice que esto es lo que el juego estaba pidiendo a gritos, pero no quieres ser la persona que dice ‘los exjugadores se convertirán en mejores árbitros’. Es solo otra herramienta más para el arbitraje.”
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Chris Birchall (derecha) jugó más de 150 partidos para el Port Vale
A través de su desarrollo, Birchall está tratando de convertirse en el árbitro que le hubiera gustado tener durante su carrera como jugador y sabe que la comunicación es clave para eso.
“Cuando eres jugador, hay bromas volando en los juegos cuando se dicen ciertas cosas y quieres responder de inmediato. Tienes que controlarlo un poco cuando eres árbitro”, dijo.
“Constantemente me auto-comento en el juego y hablo con los jugadores porque siento que estoy estableciendo una relación con ellos, ya que eso es lo que me hubiera gustado como jugador con un árbitro.
“A veces, cuando no hay ninguna relación con el árbitro en absoluto, es cuando los jugadores se ponen un poco nerviosos. Siempre habrá desacuerdos con cada decisión, pero tratar de construir esa relación puede ayudar a mantener la gestión del juego tranquila.
“Y lo bueno con nosotros es que tenemos la resistencia, así que sabemos que la escrutinio está llegando. Apreciamos la dificultad del rol y sabemos que vamos a cometer errores en el camino, pero todos estamos emocionados. Estoy entusiasmado por ello.”
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Birchall y Liam Trotter (izquierda) observan desde la línea de banda en la Universidad de Warwick (Barrington Coombs, PGMOL / PFA)
No hay nada que diga que Birchall o alguno de sus colegas llegarán al juego profesional. Ellos lo saben. Por supuesto, esa es la esperanza, pero no hay garantías.
Pero lo que tienen en común es el deseo de tener éxito. La mayoría de las veces, esto viene naturalmente para aquellos que tienen un trasfondo en el deporte competitivo.
“El contrato es llegar tan lejos como puedas, con el potencial del Campeonato y la Premier League dentro de los tres años. Si ciertos jugadores no llegan a ese nivel, podrían llegar a la National League, algunos jugadores podrían llegar a la Liga Dos, algunos jugadores podrían abandonarlo por completo”, dice.
“Todavía sabes que estás en un contrato individual, igual que lo estarías como jugador. Si eres lo suficientemente bueno, se te dará una oportunidad.
“A veces, alguien te hará una pregunta como ‘¿dónde quieres estar en tres años?’ Quiero estar en la Premier League. No quiero parecer arrogante, pero la oportunidad está ahí para arbitrar en la Premier League. Entonces, mi objetivo dentro de esos tres a cuatro años es estar arbitrando en la Premier League.
“Con el entrenamiento y las personas involucradas en este programa, la financiación que se ha invertido y las personas que están realmente interesadas en ello, ¿por qué no aprovechar la oportunidad para lo mejor que podamos?
“Y si podemos ser pioneros para que más ex profesionales avancen, entonces eso es genial. Si hay una oportunidad de traer más árbitros de diferentes diversidades, de diferentes orígenes, entonces solo puede ser bueno para el juego.”
Baker: Me desenamoré del fútbol – ahora soy un estudiante del juego nuevamente
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Carl Baker dice que el programa le ha dado un nuevo impulso (Barrington Coombs, PGMOL / PFA)
Después de una década en la EFL -donde jugó para Morecambe, Stockport, Coventry, MK Dons y Portsmouth- Carl Baker continuó en la National League hasta 2022/23, cuando jugó su último partido para Quorn.
Admite que “se desenamoró del juego” después de colgar sus botas de forma definitiva, hasta que dos oportunidades se cruzaron en su camino.
La primera fue hacer caddie para uno de sus mejores amigos, el golfista profesional Robert Rock, especialmente en el Abierto de Estados Unidos en junio de 2024. La segunda fue este programa, del cual se enteró por primera vez durante unas vacaciones familiares en Turquía.
“Tuve unos seis a nueve meses realmente difíciles donde me costaba levantarme de la cama”, dice. “No sabía qué hacer. Me despertaba y no tenía ningún propósito, no tenía trabajo.
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Baker ganó el título de la Liga Dos con Portsmouth en 2016/17
“Siempre me habían dicho a dónde ir, a qué hora estar allí, qué kit usar, qué comer y luego pasar de eso a absolutamente nada, me despertaba por la mañana y pensaba ‘¿qué voy a hacer ahora?’ No sabía cuál sería mi siguiente paso.
“Cuando surgió esta oportunidad (significaba) que todavía estaba involucrado en el fútbol. Fue el momento perfecto para mí y me ha dado un nuevo impulso.”
Eso no es solo un comentario al azar. Si ya era un estudiante del juego, ciertamente lo es ahora.
“Desde la National League hasta la Premier League – si está en, lo estoy viendo”, dice Baker con una sonrisa.
“Probablemente he visto 1,000 partidos de fútbol en el último mes. Estoy un poco obsesionado en este momento, tratando de hacer tanta investigación y encontrar tanta información como pueda. Cuando veo partidos, los pauso, los rebobino, tomo notas.
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Baker y Anthony Griffith (izquierda) abandonan el campo después del partido (Barrington Coombs, PGMOL / PFA)
“Siento que en mis días de escuela, observando a los árbitros, en qué posiciones se están metiendo y qué señales están dando y tantos detalles como sea posible que pueda obtener. Cuando voy a hacer los partidos, intento copiar lo que están haciendo y recogerlo a medida que avanzo.”
Desde hace más de un mes, Baker ha estado arbitrando tres partidos por semana. La mayoría de ellos han sido a nivel de academia, con algunos partidos del primer equipo de West Brom Women también en la mezcla. Quiere adquirir tanta experiencia como sea posible. “Tengo ese hambre de aprender y querer hacerlo bien”, agrega.
Con el conocimiento abundante del juego profesional del 42 años, interactuar, explicar el razonamiento de decisiones y simpatizar con los jugadores ha sido fácil. Ha sido más un desafío la posición de un árbitro, pero está empezando a entenderlo.
“Tendemos a mirar mucho el balón al principio y nos atraemos hacia el balón y nos metemos como un imán! Con el arbitraje, no quieres estar demasiado cerca de la jugada pero tampoco quieres estar demasiado lejos, así que es colocarte en las zonas correctas donde estás en una buena posición y eres creíble.
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“Así que si un jugador se da la vuelta, puede verte allí y eres creíble para justificar la decisión que has tomado, pero no estás demasiado cerca donde estás encima de la jugada y potencialmente en el camino de un rebote o estás tan enfocado que te pierdes la imagen más grande de ello.”
Comprendiblemente, Baker tiene grandes ambiciones. Quiere absorber todo lo que pueda y ver a dónde lo lleva.
“Me encantaría llegar tan alto como sea posible, exactamente igual que cuando era jugador”, dice.
“Pondré el 100 por ciento en mi condición física, mi aprendizaje y hacer los partidos, y ver cómo va. Realmente no me he fijado un objetivo en términos de quiero llegar allí y quiero hacer eso, pero simplemente quiero llegar tan alto como sea posible.
“Me encantaría arbitrar un partido profesional, pero entiendo que es un proceso difícil y largo y tenemos mucho trabajo por hacer antes de eso.
“La educación, el conocimiento y el tiempo y esfuerzo que el PGMOL y la PFA están invirtiendo en nosotros es fantástico. Nos están tratando exactamente igual que a sus mejores chicos y estamos haciendo sesiones con sus mejores chicos. Solo estoy tratando de recoger pequeñas pepitas de oro de sus experiencias.
“Lo amo absolutamente, y mucho más de lo que pensé que lo haría.”