Un tribunal en Rusia condenó el viernes a Evan Gershkovich, un periodista de The Wall Street Journal, a 16 años en una colonia penal de alta seguridad, dijo el tribunal, poniendo fin a su caso de espionaje pero posiblemente abriendo la puerta a un intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Rusia. La severa sentencia representó la primera condena por espionaje de un reportero occidental en la Rusia moderna. Pero la naturaleza acelerada del caso sugirió que Moscú podría estar lista para intercambiar a Gershkovich.
El tribunal dijo en un comunicado que Gershkovich no admitió su culpa, pero “la totalidad de las pruebas presentadas al tribunal fue suficiente para emitir un veredicto de culpabilidad”. Dow Jones, la empresa matriz del Journal, calificó la condena de “vergonzosa” y “falsa” en un comunicado. Los procedimientos fueron recientemente acelerados en más de tres semanas, y el tribunal concluyó el caso, un proceso que normalmente lleva meses, en solo tres audiencias, lo que indica que el Estado ruso se estaba moviendo con una velocidad inusual.
El miércoles, el ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei V. Lavrov, dijo que los dos países estaban manteniendo conversaciones sobre un posible intercambio que involucraba a Gershkovich, quien fue arrestado hace casi 16 meses. Fue el primer reportero occidental en ser arrestado en Rusia por cargos de espionaje desde la Guerra Fría. Funcionarios rusos han dicho que se están llevando a cabo conversaciones discretas con Estados Unidos sobre Gershkovich, pero que cualquier intercambio de prisioneros solo se producirá después de que se dicte un veredicto. El viernes, Dmitri S. Peskov, portavoz del Kremlin, dijo que no comentaría por qué el juicio de Gershkovich se aceleró y si pronto habría un intercambio, según Tass, una agencia de noticias estatal rusa.
Gershkovich, su empleador y el gobierno estadounidense han negado repetidamente los cargos de espionaje en su contra, diciendo que estaba acreditado para trabajar como corresponsal extranjero en Rusia y se dedicaba al periodismo, no a espiar. Han calificado los cargos de motivados políticamente. El tribunal en Ekaterimburgo, donde Gershkovich fue detenido inicialmente mientras realizaba una asignación periodística, dijo en un comunicado anterior el viernes que había concluido la audiencia de pruebas, incluidos los testimonios de testigos y una declaración de Gershkovich, quien también fue interrogado como testigo. Tass informó que Gershkovich, de 32 años, se declaró no culpable, y que los fiscales solicitaban una sentencia de 18 años en una prisión de alta seguridad.
Los fiscales rusos dijeron en su acusación que Gershkovich utilizó “métodos conspirativos minuciosos” para obtener “información secreta” sobre una importante fábrica de armas rusas a unas 75 millas al norte de Ekaterimburgo. La publicación de la acusación el mes pasado fue la primera vez que el Estado ruso reveló detalles sobre el caso contra Gershkovich, pero no proporcionaron ninguna evidencia para respaldar el cargo. Los procedimientos del viernes, cuando ambas partes presentaron sus argumentos finales, se llevaron a cabo a puerta cerrada. Los periodistas que acudieron al edificio del tribunal regional en Ekaterimburgo, a unas 900 millas al este de Moscú, no pudieron verlo en la sala de audiencias incluso antes de que comenzara la audiencia.
El caso contra Gershkovich cobró velocidad el martes, cuando se anunció que la segunda audiencia en su caso se había adelantado en más de tres semanas. La primera audiencia en el caso de Gershkovich tuvo lugar el 26 de junio. El jueves, durante la segunda audiencia, el tribunal concluyó su investigación de las pruebas y escuchó los testimonios de los testigos. Los casos de espionaje en Rusia suelen durar alrededor de cuatro meses en Rusia, pero pueden extenderse hasta un año, según abogados que han trabajado en tales casos. No hubo comentarios de los abogados de Gershkovich. Su caso es clasificado, lo que significa que están prohibidos por ley de hablar públicamente sobre el caso, bajo pena de prisión.
Yevgeny Smirnov, un abogado ruso que ha trabajado en casos similares, dijo que no podía recordar un caso que involucrara cargos tan serios que fuera escuchado tan rápidamente por un tribunal. “Aquí está claro que el tribunal, el Estado se han acelerado, tratando de finalizar los procedimientos”, dijo Smirnov en una entrevista con Zhivoy Gvozd, un medio de comunicación. “Espero que la razón sea positiva, que se haya acordado un intercambio”. Smirnov dijo que un intercambio que involucrara a Gershkovich dependería de un indulto del presidente Vladimir V. Putin, un paso que por definición requiere una condena. La defensa de Gershkovich podría apelar la sentencia, lo que prolongaría el proceso.
Gershkovich es uno de varios ciudadanos estadounidenses que han sido detenidos en Rusia en los últimos años, y su caso ha generado temores de que el Kremlin esté buscando utilizar a ciudadanos estadounidenses como fichas de negociación para ser intercambiados por rusos detenidos en Occidente. El jueves, un tribunal en Moscú condenó a Michael Travis Leake, un músico de rock estadounidense que había estado viviendo en Rusia, a 13 años en una colonia penal de alta seguridad después de que los fiscales lo acusaran de organizar una red de tráfico de drogas. La declaración de culpa de Leake no se ha hecho pública. El tribunal también condenó a Veronika Grabanchuk, a quien identificó como su cómplice, a ocho años en una colonia penal.
Otros estadounidenses detenidos en Rusia incluyen a Paul Whelan, un veterano de la Marina; Alsu Kurmasheva, una editora que trabaja para Radio Free Europe/Radio Liberty; y Marc Fogel, un profesor en la Escuela Angloamericana de Moscú, que en 2022 fue condenado a 14 años en una colonia penal por contrabando de drogas. En junio, un tribunal ruso condenó a Yuri Malev, quien tiene ciudadanía estadounidense y rusa, a tres años y medio en una colonia penal después de que criticara a Rusia, su liderazgo y su guerra en Ucrania en las redes sociales.