Es impresionante lo que Tony Stewart ha logrado en su carrera en el automovilismo. Ganar campeonatos tanto en IndyCar como en NASCAR ciertamente requiere una gran cantidad de carácter y habilidad. Dicho esto, el camino hacia la gloria nunca es fácil. Mientras los fanáticos han estado asombrados por Smoke y sus logros, es sorprendente cuántos dieron por perdido a Stewart en los primeros días de su carrera en las carreras.
El piloto nacido en Indiana creció compitiendo en karts y saboreó el éxito muy temprano al ganar el campeonato de la World Karting Association en 1987. Si bien el éxito llegó a Stewart desde el principio, continuó durante las diferentes etapas de su carrera. De hecho, las cosas podrían haber sido diferentes si no fuera por su tiempo en la Indy Racing League (IRL).
Tony Stewart recuerda los desafíos en su carrera en el automovilismo
En su destacada carrera en el automovilismo, Tony Stewart alcanzó nuevas alturas a una velocidad increíble. Si bien dominar los karts no tomó mucho tiempo, pasó a la serie United States Auto Club (USAC) en 1991 gracias a uno de sus patrocinadores de karting, Mark Dismore. Como en otras competiciones, Stewart también se destacó en la USAC ganando el premio al Novato del Año en 1991.
En 1995, Smoke hizo historia al ganar los títulos de la serie Midget, Sprint y Silver Crown de la USAC. Interesantemente, esto sentó las bases perfectas para que se uniera a la entonces recién formada Indy Racing League (IRL). Dado que la IRL abrió la puerta para competir en las 500 Millas de Indianápolis, proporcionó una plataforma interesante para muchos pilotos, incluido Stewart.
Según un informe de ESPN, Tony Stewart comentó en 2009: “Ganar esos campeonatos [USAC], antes de que comenzaran a hablar sobre la IRL y para qué estaba diseñada, aún era muy difícil de imaginar tener la oportunidad de conducir en Indy algún día”. Eventualmente, Stewart aprovechó la oportunidad y compitió en la IRL de 1996 a 1998.
En el proceso, ganó tres carreras, ocho poles y el título de la serie en 1997 en tan solo 26 carreras. Dicho esto, no todo salió según lo planeado. Hace unos días, Stewart dio una entrevista a la revista Motorsport Magazine sobre su trayectoria en el automovilismo. Cuando se le preguntó si su tiempo en la IRL resultó ser un paso adelante en su carrera, el veterano de 53 años no dudó en estar de acuerdo. Dijo: “Sí, y uno drástico además”.
Stewart explicó cómo su primera carrera en Disneyworld en la IRL resultó ser un asunto complicado. Dijo: “Mi primera carrera, en Disneyworld en ’96, fue arriesgada. Durante toda la práctica fue tranquilo, todo salió bien, luego de repente el día de la carrera hacía mucho calor. Había poco agarre, estábamos corriendo con un Lola ’95 con un motor Buick V6 turboalimentado, por lo que manejar la potencia era crucial y nunca había conducido un turbo”.
El campeón de la Cup Series en tres ocasiones agregó: “Cuando el ritmo era rápido, el impulso y la demora eran mínimos, pero cuando teníamos que disminuir la velocidad, obtenías un gran impulso de potencia y el auto se volvía muy suelto”. Stewart explicó cómo no muchos esperaban que brillara en ese momento. Dijo: “La gente que veía me dijo que pensaban que iba a chocar en cada vuelta, así que tuve suerte de pasar y terminar en segundo lugar. Disfruté la IRL. Me dio la oportunidad de ir a IndyCar en el momento adecuado de mi carrera”.
No sorprendentemente, Stewart salió airoso a pesar de haber sido descartado. Si bien le abrió las puertas de la NASCAR, el fundador de la IRL, Tony George, esperaba que el tiempo de Smoke en la IRL durara más.
El tiempo de Tony Stewart en la Indy Racing League sigue siendo un momento crucial en su carrera
Es difícil predecir qué habría pasado con la carrera de Tony Stewart si la Indy Racing League (IRL) no hubiera existido en el momento en que lo hizo. Indudablemente, sigue siendo una de las fases más subestimadas en la destacada carrera del incluido en el Salón de la Fama de la NASCAR en 2020. Quién sabe, si Stewart hubiera permanecido más tiempo en la competencia, podría haber logrado mucho en el ámbito de IndyCar. Al menos Tony George así lo siente.
El fundador de la IRL sigue siendo uno de los mayores fanáticos de Tony Stewart, especialmente por la magia que mostró en sus primeros días. Según un informe de ESPN en 2015, George dijo: “Claramente, fue una estrella desde la primera carrera [en la IRL]. Había mucha anticipación y expectativas sobre su capacidad para desempeñarse, y creo que lo hizo dentro de lo razonable con lo que no era el equipo más confiable. Fue realmente espectacular”.
George agregó cómo podría haber sido diferente si Stewart no hubiera abandonado la competencia. Dijo: “Hubiera sido agradable si eso se hubiera convertido en una oportunidad que lo mantuviera en los autos Indy por más tiempo para que todos pudiéramos tener más cosas en qué reflexionar. Fue bueno para la liga, y hubiera sido agradable sentir que realmente podría haber logrado sus objetivos en las carreras al quedarse”.
Desafortunadamente para George, Stewart siguió probando suerte con un papel a tiempo parcial en las series Xfinity y Truck entre 1996 y 1998. Sin embargo, las cosas cambiaron drásticamente cuando surgió la oportunidad de tiempo completo en Joe Gibbs Racing. Tony Stewart no perdió tiempo en aprovecharla y el resto, como se dice, es historia. Es realmente interesante pensar en lo que podría haber pasado si JGR no hubiera abordado a Stewart en ese momento. ¿Qué piensas? Háznoslo saber en los comentarios a continuación.
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