La victoria de San Miguel Beer para abrir las semifinales de la PBA Philippine Cup el viernes fue una validación de su etiqueta como favoritos para avanzar más allá del underdog Rain or Shine.
Pero la victoria de los Beermen por 101-98 en el Mall of Asia Arena también mostró la promesa que los Elastopainters hicieron antes de que comenzara la serie al mejor de siete de hacer las cosas difíciles para los campeones reinantes.
“Si no merecieran estar aquí [en las semifinales], no estarían aquí”, dijo el entrenador Jorge Gallent, reconociendo el esfuerzo del lado de Rain or Shine que hizo que San Miguel se sintiera incómodo durante todo el partido.
Al final, sin embargo, la profundidad y experiencia de San Miguel prevalecieron, con June Mar Fajardo produciendo otro doble-doble, el 12º de esta conferencia, en otro papel líder.
Aún así, Gallent y los Beermen deben hacer algunas correcciones para asegurarse de que los Elastopainters no tengan oportunidades de igualar en el Juego 2 del domingo en el mismo lugar.
Una de esas correcciones fue una estadística que preocupó a Gallent.
“Dieciséis pérdidas de balón son muchas”, dijo. “Debemos minimizar eso y cuidar el balón. No podemos permitir que Rain or Shine simplemente corra, corra y corra. No podemos darles canastas fáciles porque al final, tendremos problemas”.
El desempeño de Fajardo con 23 puntos, 11 rebotes, cinco asistencias y tres tapones fue otra razón para elogiar al siete veces Jugador Más Valioso como quizás el principal candidato para el Jugador Más Valioso de la conferencia.
Ofensiva desenfrenada
Esa actuación complicó la vida de una línea frontal de Rain or Shine que solo pudo depender de los novatos Keith Datu, Santi Santillan y Beau Belga para contener a Fajardo.
Pero la ofensiva desenfrenada de Rain or Shine que permite incluso a los grandes lanzar desde el perímetro también está complicando las cosas para Fajardo, quien vio los mismos esquemas cuando San Miguel evitó la ambiciosa oferta de sorpresa de Terrafirma en los cuartos de final.
Belga encestó cuatro triples para Rain or Shine, que se mantuvo cerca durante todo el partido e incluso lideró por dos en el tercer cuarto.
Una alineación cargada permitió que Fajardo recibiera mucha ayuda, especialmente de los suplentes Don Trollano y Terrence Romeo, además de los veteranos Marcio Lassiter y Chris Ross, cuyos dos robos al final permitieron a San Miguel mantener su ventaja.
Los Beermen también obligaron a los Elastopainters a intentar un tiro de baja probabilidad en los segundos finales, cuando Andrei Caracut lanzó un largo triple desde el logo que tenía buena línea pero golpeó el aro delantero.
Sin embargo, el acto de escapada del viernes puede servir como otra advertencia para los Beermen en el futuro.
“Rain or Shine es un buen equipo”, dijo Gallent. “Es un equipo equilibrado y bien dirigido”.