Pat McAfee, uno de los comentaristas más contundentes de ESPN, resulta ser sorprendentemente tierno.
El ex jugador de los Indianapolis Colts, que también ha subido al ring para luchar en la WWE, sorprendió a muchos periodistas deportivos el miércoles en Bristol, Connecticut, al arremeter alternativamente contra sus críticos (algunos de ellos en la sala) y pedirle a la audiencia que fuera un poco más indulgente con su programa desenfadado, “The Pat McAfee Show”.
“Entiendo que pueden tener muchas razones para odiarme”, dijo McAfee el miércoles en la sede del gigante de los medios deportivos respaldado por Disney. “Creo que están equivocados. Apreciaría que me dieran una oportunidad a mí y a mis chicos. Creo que estamos ayudando a los medios deportivos en su conjunto en el futuro. Creo que vamos a hacer algunas cosas mal y nos disculpamos por eso”. Sentado junto a luminarias de ESPN como Stephen A. Smith, Elle Duncan, Scott Van Pelt y Mike Greenberg, McAfee agregó: “Queremos ser buenos para los deportes en los medios deportivos. Queremos construir deportes. Y apreciaríamos que nos dieran una oportunidad justa”.
Los comentarios de McAfee se produjeron apenas minutos después de que lanzara algunos comentarios mordaces a los periodistas de CNBC y The Athletic, quienes le preguntaron sobre algunos elementos decididamente no tradicionales de su programa. La discusión se volvió tan amplia que un grupo de lo que se estima que eran 50 periodistas en un evento que ESPN realizó para promocionar su servicio y sus programas a los medios se olvidó de preguntarle a Stephen A. Smith sobre el estado de las negociaciones de su contrato con el gigante deportivo (se espera que su contrato actual expire en julio de 2025).
Para entender por qué McAfee hizo su petición es necesario viajar un poco en el tiempo. El presentador, que trasladó su “Pat McAfee Show” de tres horas a varias plataformas de ESPN en el otoño de 2023, se enfrentó a una serie de críticos el pasado mes de enero. Había permitido que su invitado frecuente Aaron Rodgers difundiera información errónea sobre las vacunas frente a las cámaras y denunció a Norby Williamson, en ese momento un influyente ejecutivo de alto rango de ESPN que dirigía muchos programas de estudio, en la propia emisión de ESPN.
En años pasados, este tipo de acciones se consideraban tabú, y no solo en ESPN.
Sin embargo, en 2024, la televisión tradicional se ha relajado. En marzo, varias personalidades importantes de MSNBC arremetieron contra la empresa matriz NBCUniversal y NBC News después de la decisión de contratar a la exdirectora del Comité Nacional Republicano Ronna McDaniel. En julio, el triunvirato de “Morning Joe” de MSNBC, formado por Joe Scarborough, Mika Brzezinski y Willie Geist, reprendió a sus patrocinadores corporativos por sacar el programa del aire después del intento de asesinato a principios de este verano del expresidente Donald Trump, por temor a que la programación basada en opiniones pudiera generar ofensas.
Este tipo de cosas se toleran, sin duda en parte porque los aficionados al periodismo más jóvenes se están apuntando a fuentes de información menos formales. Los boletines informativos con mucha conversación, los Substacks llenos de verborrea y los peculiares vídeos de TikTok y las historias de Instagram dependen más de la personalidad y la emoción que sus homólogos televisivos y de la prensa escrita de la vieja escuela. La televisión se queda intentando emular los tonos más atrevidos.
Eso no significa que McAfee haya recibido un pase libre. El miércoles indicó que probablemente traería a Rodgers de vuelta al programa, a pesar de su comportamiento anterior, una decisión que probablemente exponga a ESPN a nuevas críticas. “He escuchado a algunas personas decir ‘¿Por qué deja que este tipo entre? No se resiste’”, dijo McAfee el miércoles. Aun así, el calibre del talento de Rodgers lo convierte en un protagonista automático de las noticias, y sus comentarios, sin importar cuán espurios sean, “probablemente se utilizarán en todos los documentales de Aaron Rodgers dentro de 10 o 15 años”, dijo McAfee. “No sé si eso es periodismo o no, a los ojos de ustedes, pero creo que ciertamente ha proporcionado algo útil para los fanáticos de los deportes”.
Los colegas de McAfee no lo dijeron abiertamente, pero parecieron hacer un guiño a una nueva era en ESPN, una en la que se les permite, tal vez incluso se les alienta, a decir lo que piensan. Greenberg, que ha estado con ESPN desde 1996, habló de una época en la que temía que su decisión de usar una corbata verde frente a las cámaras pudiera hacer que lo despidieran, porque podría reflejar su amor por los New York Jets. Ahora, dice el veterano presentador, su trabajo es “reflejar” lo que los fanáticos están diciendo. Cuando se trata de deportes, eso puede ser los resultados de un partido de fútbol o baloncesto, pero también puede ser el comportamiento de un jugador o las declaraciones del entrenador fuera del campo.
ESPN ha contratado, no tan discretamente, a muchos de sus principales opinadores para que participen en programas de estudio que, por lo general, se han considerado del tipo “centrado en los deportes”. Greenberg, por ejemplo, asumirá la conducción del programa “Sunday NFL Countdown” de ESPN. Smith ha participado en “NBA Countdown” y McAfee tiene un papel activo en “College GameDay”.
McAfee parece estar descubriendo cómo manejarse en un programa que tiene una base de fanáticos fervientes que creció en torno a la existencia de la serie en YouTube y que ahora debe adaptarse al modelo de ESPN. “Cuando ESPN recibe críticas por algo que se dice en nuestro programa, eso no es bueno para el negocio en absoluto”, le dijo al público del miércoles.
Y, sin embargo, incluso los principales empleados de ESPN pueden verse a sí mismos como algo más que alguien contratado para informar sobre cuestiones básicas de deportes. “Me considero más una artista que una periodista”, dijo Elle Duncan, la presentadora de “Sports Center” que también aparece en algunos de los programas de debates candentes de la cadena. Después de todo, los artistas tienen más licencia para decir lo que piensan que los periodistas.