Una multitud de flamencos se alimentaba de plancton en un pantano rodeado de juncos. El agua reflejaba sus ágiles cuerpos bajo unas nubes del color de su plumaje, sonrojado por el sol poniente. De repente, mi guía me dijo que cogiera los prismáticos: siluetas negras de vacas vadeaban el pantano como hipopótamos en el Serengeti. Nunca había visto vacas tan gráciles en el agua. Este ballet acuático resumía a la perfección la Camarga.
La Camarga, una región rústica de Francia en la que el río Ródano se encuentra con el mar Mediterráneo, está situada en el delta más grande de Europa occidental. Tiene más agua que tierra y más toros que personas. Miles de aves migran a su terreno rico en nutrientes. Es un mosaico colorido: tierras de cultivo verdes, lagunas azules, playas de arena y montículos de sal blanca que brotan de pantanos teñidos de rosa por camarones microscópicos. “El paisaje cambia todos los días”, dijo mi guía, Jean-Yves Boulithe, de 56 años. Sin embargo, la cultura camarguesa, de pescadores y vaqueros con bigotes llamados gardians, da la sensación de que el tiempo se detuvo a principios del siglo XX, al igual que el servicio limitado de Wi-Fi y telefonía móvil.
La Camarga se disfruta mejor en el carril lento, algo que tuve en cuenta cuando alquilé un coche en Marsella el pasado abril para hacer un gran recorrido por la región, que bordea la costa a medio camino entre Marsella y Montpellier, al sur del centro turístico de Arles. Me habían advertido sobre los azotes. viento mistral y mosquitos que alejan a los viajeros menos rudos. Me acordé de llevar calzado que se pudiera ensuciar, ya que muchas zonas son accesibles sólo a pie, en sillín o en bicicleta.
Una tierra de sal y mosquitos
Cerca de Arles, el Ródano se divide en dos brazos, el Petit y el Grand, y en este brazo se encuentra la isla de Camargue, de aproximadamente 300 millas cuadradas. Las inundaciones anuales del Ródano han amenazado a la isla desde que los comerciantes y agricultores foceanos llegaron allí desde Marsella en el año 600 a. C. En 1869, Napoleón III Completó un sistema de diques marinos y canales fluviales que controlaban las inundaciones pero transformaban el paisaje.
Luego, en el siglo XX, se produjo un tipo diferente de transformación: la Camarga, hecha famosa en el cine, pasó a ser conocida como el extremo sur desenfrenado, recorrido por los guardianes de los western franceses.
El terreno salvaje de la región puede parecer indómito, pero la intervención humana lo ha moldeado. O como una exhibición permanente en el Museo de la CamargaSegún explica un habitante de la región, al este del pueblo de Albaron (entrada de 7 euros, o 7,65 dólares), la Camarga actual es el resultado de generaciones de una “lucha incesante contra las inundaciones y la salinidad del suelo”. De no ser así, la tierra se habría anegado o secado hasta convertirse en un desierto de sal.
Cada elemento del ecosistema de la Camarga está conectado: las diminutas almejas moradas, o tellinas, prosperan en la combinación perfecta de agua salada y dulce. Las marismas donde el agua del mar se convierte en la preciada sal de la región dependen del clima árido para la evaporación. Los caballos y los toros actúan como cortadores de césped de cuatro patas. Incluso los mosquitos son importantes, como fuente de alimento para las aves. Los insectos pululan en verano, y los turistas (el 75 por ciento de ellos franceses) también lo hacen. La primavera y el otoño son las mejores épocas para visitar la región.
Viaje en ferry a otro mundo
El Bac de Barcarinun pequeño transbordador de automóviles en el extremo oriental de la región, tarda tres minutos en cruzar el Ródano, pero con salidas cada media hora, puede ser más rápido nadar. El transbordador (6 €) aterriza en Salina de Girauduna ciudad situada en el borde de una de las salinas que delimitan la Camarga. Subí al mirador para contemplarlas a vista de pájaro: montículos blancos como la nieve se alzaban sobre charcas coloreadas con cincuenta tonos de rosa.
Mis amigos obsesionados con la comida habían hablado maravillas de… La Chassagnette (143 €, menú fijo para el almuerzo o la cena, más vino), a 20 minutos en coche hacia el norte por la Route de la Mer. Este restaurante con estrella Michelin pone las verduras de temporada en el centro de atención: hojas de habas en tempura, minipuerros carbonizados debajo de pichón asado a la llama y guisantes ahumados que sabían a barbacoa de verano. “En la Camarga, la mezcla de flora y fauna crea un mundo donde todo está conectado”, dijo el chef. Armando Arnal“lo que crea algo mágico”.
Donde nacen los amantes de las aves
Más de 400 especies de aves acuden a la Camarga, que se encuentra a lo largo del corredor migratorio más grande entre Europa y África. Ansioso por ver algunas en libertad, reservé una noche en Masía del Ángel del Vaccarèscuyo sitio web anunciaba una excursión de observación de aves al atardecer con el Sr. Boulithe, el propietario de la casa de huéspedes, como mi guía.
Su conocimiento enciclopédico me convirtió en un amante de las aves. Cada especie tiene su propia personalidad, dijo. espátula Utiliza su pico homónimo para atrapar peces pequeños, y el chirrido del cigüeñuela de alas negras Combina con su adorable contoneo. En lugar de una habitación en la elegante casa de campo del siglo XVII, elegí una cabaña junto a la laguna (a partir de 200 € la noche, desayuno incluido) con una ventana gigante para observar aves desde la cama. Era difícil dormir con el coro de graznidos y el amanecer en tecnicolor.
Después de un copioso desayuno, me dirigí hacia el suroeste para seguir complaciendo mi nueva obsesión por las aves en Parque Ornitológico del Puente de Gau (unos 9 €, incluidos los prismáticos). El parque de 150 acres invita a los observadores de aves a pasear por senderos de madera y pantanos bordeados de juncos, tal vez avistando un ibis brillante mostrando sus plumas iridiscentes, o garzas, que son un signo de un medio ambiente saludable, como explica uno de los paneles informativos del parque.
Me maravilló ver una bandada tan grande de flamencos rosados emblemáticos de la Camarga juntos en la naturaleza, la forma en que equilibraban sus cuerpos con forma de balón de fútbol sobre patas como ramitas en el agua, y luego se desplegaban en elegantes planeadores en vuelo. Mi visita coincidió con su danza de apareamientocuando los machos cantan y extienden sus alas para seducir a posibles parejas.
Bueno para comer, ‘malo para besar’
Al otro lado del extremo sur de la Île de Camargue, el Digue de la Mer, un dique de 70 kilómetros de largo, ayuda a defender la región del mar. Un paseo llano, a veces accidentado, en bicicleta eléctrica (unos 30€ por medio día) de Stes.-Maries-de-la-Mer, la ciudad más grande de la Camarga, A lo largo del dique hasta el faro de Gacholle El viaje de ida y vuelta duró dos horas y 15 minutos. En el estrecho sendero de arena, me sentí como Moisés separando el mar salado de las lagunas salobres.
En el Petit Rhone, un crucero en el barco de 126 plazas La Camarga (16 €) ofrecía vistas de machos negros de Camarga bebiendo en la orilla del agua mientras garcetas blancas se zambullían en busca de peces. El capitán señaló Desde la cabaña del pescadorun local local famoso por su pescado fresco y su excéntrico propietario, Daniel Zarate, de 66 años, conocido como Za. Como nunca digo que no a las recomendaciones de un local, volví más tarde para almorzar besugo a la parrilla con carbón, tellines morados del tamaño de uñas postizas y pulpo bañado en una salsa rouille con ajo que, según advirtió el Sr. Zarate, era “mala para besar”.
El barco partió de Ste.-Maries-de-la-Mer, que se llena de turistas en la temporada alta de verano y para las peregrinaciones religiosas a finales de mayo. Santa Sara, también conocida como la Virgen Negra, es venerada por los gitanos de la Camarga, que viajaban en cómodas caravanas llamadas roulottes. Me sentí como si estuviera durmiendo en un barco de madera cuando me alojé en una roulotte en el cercano Mas de la Fouque (260 a 380 € por noche, desayuno incluido), un hotel de cuatro estrellas que combina oferta gastronómica con música en directo los sábados por la noche.
Justo al final de la calle, las nuevas cabañas de estilo cuento de hadas de Jardines de Les Bains (a partir de 300 € por noche) transforman las tradicionales viviendas de vaqueros en elegantes refugios con techos de paja.
Un rosado revivido
Las vides cubrían la Camarga antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando el aumento de la salinidad comenzó a reducir la calidad del vino de la región. Los nuevos productores de vino están utilizando técnicas mejoradas para revertir esa reputación desfavorable. Ansioso por probar el vino de primera mano, a la mañana siguiente continué mi viaje hacia el oeste en dirección a Aigues-Mortesla encantadora capital medieval amurallada de la Sable de Camarga denominación. En Tierras de arenaProbé un rosado gris-de-gris brillante y salino que aprovechaba al máximo el terroir arenoso.
La pintoresca y turística marisma de Salins d’Aigues-Mortes, en el extremo occidental de la Camarga, es la más grande del Mediterráneo (casi del tamaño de París). Se puede recorrer la marisma, cuya preciosa flor de sal se recoge a mano, ya sea en solitario o con un guía, a pie o en bicicleta, o incluso en un pequeño tren (entre 9 y 34 euros). Mi guía, Naomie Aurel, de 25 años, me explicó que la marisma alcanza su máximo color rosa de junio a septiembre, un tono provocado por los pequeños camarones que consumen algas ricas en betacaroteno. Cuando los flamencos comen esos camarones, explicó Aurel, “se pintan las plumas como si fueran maquillaje”.
Los viajeros intrépidos pueden alojarse en el nuevo Noches salinasCabañas modernas en una zona remota del pantano que está cerrada al resto de visitantes (a partir de 130 €). La ventaja oculta: las reservas permiten a los huéspedes acceder fuera del horario laboral a la extensa propiedad, incluidas sus playas aisladas.
Montando un corcel blanco como un unicornio
La raza Camarguais, de color marfil y resistente, se hizo famosa en la película clásica de 1953 “Melena blanca”, el equivalente francés de “El corcel negro”, y resiste el clima cálido y ventoso. Los caballos de color blanco unicornio son esenciales para explorar los espacios abiertos de la región a los que no se puede acceder en coche.
Me apunté a un paseo íntimo en Mas Saint Germain“Queremos que conozcas a tu caballo”, dijo Laure Vadon, de 52 años, parte de la quinta generación de una familia de criadores de caballos. Eso significaba ir a buscar a mi caballo al campo, cepillarlo antes de montarlo y alimentarlo con avena como recompensa por nuestro paseo (unos 45 € por dos horas). El agradable viento mantuvo alejados a los mosquitos mientras cabalgábamos hacia el Laguna de Vaccarèsuna laguna de 25 millas cuadradas que era tan grande que la confundí con el mar.
La Sra. Vadon también cría ganado de la raza Camarguais, cuyo pelaje de ébano contrasta de forma fotogénica con el de los caballos. Algunos toros se crían para tradiciones equinas como el cursos camarguesesuna especie de corrida de toros no fatal. Otros están destinados a la mesa como filetes a la parrilla en lugares como el restaurante exclusivo para almuerzos. En casa de Bob (menú fijo, unos 60€).
Retro chic y un museo del arroz
El arroz sustituyó a muchas vides en la Camarga cuando la salinidad aumentó a mediados del siglo XX, y ahora la región produce la mayor parte del arroz cultivado en Francia, incluidas las variedades roja y negra apreciadas por los chefs. Los arrozales ayudan a desalinizar el delta a través de una serie compleja de canales alimentados por el Ródano que inundan los campos con agua dulce. “Tenemos que vigilar de cerca el agua, para que el arroz no se seque”, explicó Marine Rozière, una cultivadora de arroz de cuarta generación cuya familia también dirige la pequeña Casa del Riz museo (entrada 5€).
No muy lejos de los arrozales, los muros de piedra curvada de Las CabanettesEl hotel donde pasé mi última noche en la