Un aumento enorme en los aranceles, seguido de una represalia impresionante. Blogueros chinos nacionalistas comparando los gravámenes del presidente Trump con una declaración de guerra. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China prometiendo que Beijing “luchará hasta el final”.
Durante años, las dos potencias más grandes del mundo han coqueteado con la idea de un desacoplamiento económico a medida que las tensiones entre ellas han aumentado. La aceleración esta semana de la deterioración de su relación comercial ha hecho que la posibilidad de un divorcio parezca más cercana que nunca.
Eso se destacó el miércoles cuando China anunció un arancel adicional del 50 por ciento sobre los bienes estadounidenses, igualando los nuevos gravámenes estadounidenses que habían entrado en vigencia horas antes. China también golpeó a empresas estadounidenses, imponiendo controles de exportación a una docena de ellas y añadiendo otras seis a una lista de “entidades no fiables”, impidiéndoles hacer negocios en China.
Los nuevos aranceles de China, que entrarán en vigor el jueves, significan que todos los bienes estadounidenses enviados a China enfrentarán un impuesto adicional del 85 por ciento. El impuesto mínimo de EE. UU. sobre las importaciones chinas es ahora del 104 por ciento. Ambas cifras hubieran sido inimaginables hace unas semanas.
Con el principal líder de China, Xi Jinping, y el Sr. Trump en un juego de gallina, cada uno reacio a arriesgarse a parecer débil al hacer una concesión, la lucha comercial podría salirse aún más de control, inflamando tensiones sobre otras áreas de competencia como la tecnología y el destino de Taiwán, la isla autónoma reclamada por Beijing.
Las tácticas de puño desnudo de Trump lo convierten en una fuerza singular en la política estadounidense. Pero en Mr. Xi, se enfrenta a un oponente endurecido que sobrevivió a la agitación de las purgas políticas de finales del siglo XX en China, y que ve las tácticas competitivas de Estados Unidos como dirigidas en última instancia a socavar la legitimidad del Partido Comunista gobernante.
“Trump nunca ha participado en una pelea callejera donde la otra parte esté dispuesta a pelear y usar las mismas tácticas que él”, dijo Scott Kennedy, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington. “Para China, esto se trata de su soberanía. Esto se trata del control del poder del Partido Comunista. Para Trump, podría ser simplemente una campaña política”.
La economía de China, que ya estaba en un estado vulnerable debido a una crisis inmobiliaria, ahora enfrenta el espectro de una recesión mundial y una desaceleración devastadora en el comercio, su industria definitoria y principal motor de crecimiento. Como señal de la creciente inquietud de Beijing, los censores chinos parecían estar bloqueando las búsquedas en redes sociales de hashtags que se referían al número 104, como el tamaño de los aranceles estadounidenses.
“Esto es un gran golpe a la relación económica entre China y Estados Unidos, como un terremoto,” dijo Wu Xinbo, decano del Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad de Fudan en Shanghai, sobre los aranceles impuestos el miércoles. “Está por verse si esto es una turbulencia temporal o una tendencia inevitable a largo plazo”.
Ciertamente, un desacoplamiento entre las economías china y estadounidense está lejos de convertirse en realidad. Empresas chinas y estadounidenses como TikTok y Starbucks siguen arraigadas en los países del otro. Y los bancos chinos siguen unidos al sistema financiero dominado por el dólar estadounidense.
China y Estados Unidos todavía están en la etapa de la bravuconería, dijo el Sr. Kennedy, cada uno tratando de obligar al otro a ofrecer un trato de rodillas. Pero la disputa podría volverse más peligrosa si la administración Trump va contra las instituciones financieras chinas, por ejemplo, revocando las licencias de los bancos chinos en Estados Unidos o expulsándolos del sistema internacional de pagos Swift.
Al empujar de vuelta los movimientos de Trump, Beijing se ha presentado como víctima de las prácticas comerciales injustas y el proteccionismo estadounidense. La ironía es que China ha hecho lo mismo, si no peor, durante décadas al limitar la inversión extranjera y subsidiar a las empresas chinas.
El propio Sr. Xi no ha hecho comentarios directos sobre los últimos aranceles estadounidenses. Sin embargo, el miércoles por la tarde, poco después de que entraran en vigor, los medios estatales chinos anunciaron que dio un discurso en una reunión con los otros seis miembros del Comité Permanente del Buró Político, el ápice del poder en China, así como otros altos funcionarios. En él, el Sr. Xi instó a los funcionarios a fortalecer los lazos con los vecinos de China y “fortalecer la cooperación industrial y de cadena de suministro”.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, se refirió a los nuevos aranceles, diciendo el miércoles que China “nunca aceptará un comportamiento arrogante y abusivo” y “definitivamente retaliará”. Los nuevos aranceles fueron anunciados horas más tarde.
Cualquier fractura entre las economías china y estadounidense se sentirá en todo el mundo. Los negocios fueron el fundamento de la relación bilateral durante casi cinco décadas. Sin eso, su compromiso en otros temas globales, como la seguridad, el cambio climático y futuras pandemias y crisis financieras, probablemente se estancaría.
China ha tratado de minimizar su vulnerabilidad al caos económico desatado por la administración de Trump. Dice que ha reducido su dependencia de los mercados estadounidenses para sus exportaciones y que su economía se está volviendo más autosuficiente, especialmente en lo que respecta al desarrollo de tecnologías autóctonas.
Pero eso pasa por alto problemas graves en la economía china, que ha estado en gran parte estancada debido al colapso del mercado inmobiliario. Además, el asalto de Trump al sistema comercial global, que incluye el objetivo de países como Vietnam donde las empresas chinas habían abierto fábricas para evitar los aranceles anteriores de Estados Unidos, golpea en el núcleo de uno de los pocos puntos brillantes económicos actuales de China.
Las consecuencias de la interrupción del comercio dañarán a Estados Unidos, que depende de China para todo tipo de productos manufacturados, pero causarán más daño a China, dijo Wang Yuesheng, director del Instituto de Economía Internacional de la Universidad de Pekín.
“El impacto en China es principalmente que los productos chinos no tienen a dónde ir”, dijo el Sr. Wang. Eso arrasará a las empresas orientadas a la exportación que fabrican cosas como muebles, ropa, juguetes y electrodomésticos a lo largo de la costa este de China, que existen en gran medida para servir a los consumidores estadounidenses.
“Estas empresas serán golpeadas muy duramente”, dijo el Sr. Wang.
La amenaza a las exportaciones de China complica la tarea desafiante de recuperar la inversión extranjera, que ha sufrido un éxodo desde la pandemia de Covid y la introducción de estrictas leyes de seguridad nacional que hicieron cada vez más difícil hacer negocios en China.
El Sr. Xi ha intentado atraer de nuevo a los inversores extranjeros, hospedando a un grupo de ejecutivos del extranjero el mes pasado en Beijing. En un discurso, dijo que el desarrollo de China se debe no solo al liderazgo del Partido Comunista, sino al “apoyo y ayuda de la comunidad internacional, incluidas las contribuciones hechas por las empresas con capital extranjero en China”.
La estrategia de Beijing ahora es contraatacar a Estados Unidos y esperar que Trump sucumba a la presión interna para revertir el curso, dijo Evan Medeiros, profesor de estudios asiáticos en la Universidad de Georgetown que sirvió como asesor de Asia para el presidente Barack Obama.
“Saben que si ceden a la presión, recibirán más presión”, dijo. “La resistirán con la creencia de que China puede resistir más dolor que ellos”.
Hasta entonces, los líderes de China parecen estar preparando al país para una lucha prolongada. Una señal: se ha permitido a blogueros influyentes opinar sobre la crisis y sugerir otras formas de retaliar contra Estados Unidos.
Uno de ellos, Ren Yi, un bloguero chino educado en Harvard que usa el seudónimo “Chairman Rabbit”, enumeró seis posibles contramedidas, que incluyen restricciones en China a empresas de servicios estadounidenses como bufetes de abogados y empresas de consultoría; reducir las importaciones de aves de corral y soja estadounidenses; y terminar la cooperación con Washington en la reducción del flujo de fentanilo hacia Estados Unidos.
“La guerra comercial”, escribió, “no es simplemente una fricción económica sino una ‘guerra sin humo’. Esto debe entenderse desde esa perspectiva.”
Vivian Wang contribuyó con el reportaje desde Beijing y Keith Bradsher desde Guangzhou, China. Claire Fu contribuyó con la investigación desde Seúl y Siyi Zhao desde Beijing.