La sugerencia del presidente electo Donald J. Trump el martes de que Estados Unidos podría recuperar el Canal de Panamá, incluyendo por la fuerza, inquietó a los panameños, que solían vivir con la presencia de las fuerzas militares estadounidenses en la zona del canal y que fueron invadidos por las fuerzas militares estadounidenses una vez antes.
Pocos parecían tomar muy en serio las amenazas de Trump, pero el ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, Javier Martínez-Acha, dejó clara la posición de su país en una conferencia de prensa horas después de que el presidente electo estadounidense reflexionara en voz alta sobre retomar el canal, que Estados Unidos construyó pero entregó a Panamá a fines de la década de 1990.
“La soberanía de nuestro canal es innegociable y forma parte de nuestra historia de lucha y una conquista irreversible”, dijo Martínez-Acha. “Quede claro: el canal pertenece a los panameños y seguirá siendo así.”
Los expertos dijeron que el verdadero objetivo de Trump podría ser la intimidación, tal vez dirigida a obtener un trato favorable del gobierno de Panamá para los barcos estadounidenses que utilizan la vía. Más ampliamente, dijeron, podría estar tratando de enviar un mensaje contundente en una región que será crítica para sus objetivos de controlar el flujo de migrantes hacia la frontera de Estados Unidos.
“Si Estados Unidos quisiera desafiar el derecho internacional y actuar como Vladimir Putin, Estados Unidos podría invadir Panamá y recuperar el canal”, dijo Benjamin Gedan, director del Programa de América Latina del Centro Wilson en Washington, agregando: “Nadie lo vería como un acto legítimo, y traería no solo daño grave a su imagen, sino también inestabilidad al canal.”
En las últimas semanas, mientras se prepara para asumir el cargo, Trump ha hablado repetidamente no solo de tomar el control del Canal de Panamá, sino también de comprar Groenlandia a Dinamarca (aunque no está, de hecho, en venta). Regresó a esos temas expansionistas en un discurso confuso el martes en Mar-a-Lago, su finca en Florida, y esta vez se negó a descartar el uso de la fuerza militar para retomar el canal.
“Podría ser que tengas que hacer algo”, dijo Trump.
Los comentarios de Trump no han sentado bien a la gente de Panamá.
Raúl Arias de Para, empresario de ecoturismo y descendiente de uno de los políticos fundadores del país, dijo que la idea de la fuerza militar estadounidense despertó recuerdos entre sus compatriotas de la invasión estadounidense a Panamá en 1989. La acción militar entonces, señaló, tenía como objetivo deponer al líder autoritario del país, Manuel Noriega.
“Esa no fue una invasión para colonizar o tomar territorio”, dijo Arias de Para. “Fue trágico para quienes perdieron a sus seres queridos, pero nos liberó de una formidable dictadura.”
Sobre la amenaza de Trump de enviar al ejército para retomar el canal, dijo: “Es una posibilidad tan remota, tan absurda.” Estados Unidos tiene derecho según el tratado a defender el canal si sus operaciones están amenazadas, dijo, “pero ese no es el caso.”
Algunos expertos dijeron que Trump podría estar esperando obtener garantías del presidente de Panamá, José Raúl Mulino, para que haga aún más para detener el flujo de migrantes a través del Tapón del Darién, la selva que cientos de miles de migrantes han cruzado en su camino hacia el norte, alimentando un aumento en la frontera de Estados Unidos.
Mulino ya ha hecho grandes esfuerzos para disuadir a los migrantes.
“No hay país en el que Estados Unidos haya encontrado una mayor colaboración en materia de migración que Panamá”, dijo Jorge Eduardo Ritter, ex ministro de Relaciones Exteriores y primer ministro de Asuntos del Canal de Panamá.
En su primer día en el cargo, Mulino aprobó un acuerdo con Estados Unidos para frenar la migración a través de la región del Darién con la ayuda de vuelos financiados por Estados Unidos para repatriar a los migrantes que ingresan ilegalmente a Panamá. Desde entonces, el número de cruces ha disminuido drásticamente, con las cifras más bajas en casi dos años.
Si la administración de Trump lleva a cabo deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados, también necesitará que los países de América Latina y el Caribe acepten recibir vuelos que transporten no solo a sus ciudadanos deportados, sino también a personas de otras naciones, algo a lo que Panamá no ha accedido.
Los expertos dijeron que también es probable que Trump esté buscando un descuento para los barcos estadounidenses, que constituyen la mayor proporción de embarcaciones que transitan el canal de 40 millas entre los océanos. Las tarifas han aumentado a medida que la Autoridad del Canal de Panamá ha estado lidiando con la sequía y el costo de crear un nuevo embalse para contrarrestarla.
“Me imagino que el presidente electo se conformaría con un descuento de EE. UU. en el canal y declararía la victoria”, dijo Gedan, del Centro Wilson.
Muchos expertos en la región, dijo, ven los comentarios combativos de Trump como “procedimiento estándar para un presidente pasado y futuro que usa amenazas e intimidación, incluso con socios y países amigos de Estados Unidos”.
Después de negociaciones largas, Estados Unidos, entonces bajo el presidente Jimmy Carter, acordó a fines de la década de 1970 un plan para entregar gradualmente el canal que había construido en Panamá al país donde se encontraba. El intercambio se completó en diciembre de 1999.
Las teorías sobre por qué Trump parece estar centrado en el canal estaban circulando esta semana. Algunos señalaron que ceder el canal a Panamá ha sido durante mucho tiempo un punto sensible para los republicanos.
Otros dijeron que Trump estaba molesto porque los puertos en los extremos del canal están controlados por empresas de Hong Kong. El presidente de Panamá ha desestimado esas preocupaciones.
“No hay absolutamente ninguna interferencia o participación china en nada relacionado con el Canal de Panamá”, dijo Mulino en una conferencia de prensa en diciembre.
Un país pequeño con más de cuatro millones de habitantes y sin ejército activo, según su Constitución, Panamá no estaría en posición de resistir a las fuerzas militares de Estados Unidos. Sin embargo, es probable que se produzcan protestas, y podrían paralizar el Canal de Panamá, con efectos desastrosos en el comercio mundial y especialmente en Estados Unidos, según acordaron los expertos.
Panamá, dijo Ritter, el ex ministro de Relaciones Exteriores, solo puede esperar que Estados Unidos se ajuste al derecho internacional. “Este es el caso del huevo contra la piedra”, dijo.