En casi todos los rincones de Karachi, hay señales de la ola de calor que quema la ciudad bañada por el sol. Cientos de pacientes con enfermedades relacionadas con el calor ingresan a los hospitales todos los días, llevándolos mucho más allá de su capacidad. Las morgues abrumadas por un aumento en los cuerpos están luchando por encontrar espacio. Los residentes frustrados han comenzado a bloquear las carreteras con piedras y palos para protestar por la escasez de electricidad y agua potable. Incluso los mercados y calles generalmente bulliciosos se han vaciado a medida que la gente evita salir de sus hogares a menos que sea necesario. Karachi, la ciudad más grande de Pakistán y su centro económico, es el último lugar en sufrir mientras Asia Meridional se asa bajo una ola de calor abrasadora este verano, un recordatorio brutal del alto costo mortal del cambio climático en una región especialmente vulnerable a sus efectos, y en un país donde la gobernabilidad ineficaz y grandes disparidades económicas han magnificado el sufrimiento de sus ciudadanos más pobres. En un período particularmente grave de ocho días a finales del mes pasado, las temperaturas alcanzaron los 40 grados Celsius, con una alta humedad que añadió a la miseria. Eso fue lo más caliente desde 2015, un año en el que las autoridades informaron que más de 1,200 personas murieron por causas relacionadas con el calor en Karachi. Con las temperaturas aún rondando cerca de los 38 grados Celsius, la sensación de crisis ha persistido. “Se siente como vivir en un horno,” dijo Akbar Ali, de 52 años, un conductor de rickshaw que ha transportado a muchas personas afectadas por el calor al hospital en las últimas semanas. “Es terrible ver a la gente desmayarse en la calle.” Una ciudad portuaria en el Mar Arábigo, Karachi es conocida por sus veranos calurosos e inundaciones monzónicas. Tales extremos son particularmente difíciles para el 60 por ciento de los residentes que viven en los extensos barrios marginales de la ciudad, donde las casas están rudamente hechas de concreto o lonas, y las calles no están pavimentadas. Pero este verano ha sido particularmente duro. En el período de intenso calor del 23 al 30 de junio, la morgue más grande de la ciudad recibió alrededor de tres veces más cuerpos de lo que recibe en un día típico, según la Fundación Edhi, una organización benéfica conocida por sus extensas operaciones de morgue y gran flota de ambulancias. En total, las morgues de la organización recibieron alrededor de 700 cuerpos en esos ocho días. Aunque la causa de la muerte no estaba clara en todos los casos, el momento era sugestivo. “Esto es una crisis humanitaria, pero muchas muertes relacionadas con la ola de calor no se registrarán oficialmente como muertes por calor,” dijo Erum Haider, una académica del College of Wooster que ha estudiado los desafíos cívicos de Karachi. “A menudo se clasifican como ‘fiebre’, ‘ataque al corazón’ o ‘mortalidad infantil’, lo que oscurece el verdadero impacto.” En las últimas semanas, los cortes de energía en los barrios marginales se han vuelto frecuentes y prolongados, durando de seis a 16 horas al día. Sin energía, millones no pueden usar los ventiladores eléctricos que ofrecen algo de alivio (el aire acondicionado es raro). La frustración por los cortes de energía ha llevado a los residentes a bloquear regularmente las principales carreteras en protesta. Los cortes son “catastróficos para todos en estos vecindarios durante una ola de calor, pero especialmente para los bebés, los ancianos y las mujeres embarazadas,” dijo la Sra. Haider. El agua también se ha vuelto escasa. Muchos barrios enfrentan graves escaseces de agua, convirtiendo la falta de agua potable en una crisis de salud pública. En Karachi, una parte significativa de la población depende de comprar agua de compañías privadas a través de camiones cisterna, ya que la infraestructura hídrica de la ciudad no satisface las necesidades de todos sus residentes. Durante el verano, incluso las áreas que típicamente reciben agua por tubería se ven obligadas a comprar agua debido a las escaseces. Los precios disparados de los camiones cisterna están añadiendo a la carga de comunidades que ya luchan. “El costo de los camiones cisterna se ha duplicado o incluso triplicado,” dijo Mehmood Siddiqui, un maestro de escuela privada, cuyo salario mensual es de 143 dólares. “Ahora están cobrando 28 dólares por un camión cisterna de agua que costaba 14 dólares el mes pasado. Es indignante.” Los hospitales están abrumados con pacientes que sufren de golpes de calor y deshidratación severa. “Los pacientes reportan síntomas como fiebre alta, debilidad, gastroenteritis, vómitos y diarrea en números que exceden ampliamente lo normal,” dijo Nasreen Gul, una enfermera en el Centro Médico de Postgrado Jinnah, el hospital estatal más grande de la ciudad. Los funcionarios del gobierno han tratado de minimizar los informes de muertes a gran escala relacionadas con la ola de calor. El Comisionado de Karachi, Hassan Naqvi, citando datos de hospitales gubernamentales, sugirió que el número de muertes relacionadas con el calor era mínimo. Los funcionarios del gobierno han establecido centros de enfriamiento en toda la ciudad. Las organizaciones benéficas también están proporcionando algo de alivio a los residentes, estableciendo campamentos en la calle para ofrecer nebulización de agua, así como vasos de agua fresca o Rooh Afza, una bebida popular de verano en Asia Meridional. La lluvia del jueves pasado trajo alivio a Karachi después de que la temperatura del mediodía alcanzara los 40 grados Celsius. Pero resaltó la vulnerabilidad de la ciudad al otro problema climático importante del verano: inundaciones devastadoras. “Podemos rezar por la lluvia para refrescar el clima,” dijo Ali Afzal, de 44 años, un mecánico de automóviles en Karachi cuya casa fue demolida en las inundaciones urbanas de julio de 2022 causadas por fuertes lluvias. “Pero más lluvia plantea otro desafío, especialmente para los residentes de la ciudad mal preparados para manejarla.”
