En un Ártico cada vez más cálido, los osos polares pasan más tiempo en tierra. A medida que el Ártico se calienta, los osos polares enfrentan un creciente riesgo de contraer virus, bacterias y parásitos que tenían menos probabilidades de encontrar hace solo 30 años, reveló una investigación. En un estudio que ha proporcionado pistas sobre cómo la enfermedad de los osos polares podría estar relacionada con la pérdida de hielo, los científicos examinaron muestras de sangre de osos en el Mar de Chukotka, entre Alaska y Rusia. Analizaron muestras recolectadas entre 1987 y 1994, y luego recolectaron y estudiaron muestras tres décadas después, entre 2008 y 2017. Los investigadores encontraron que significativamente más muestras de sangre recientes contenían señales químicas de que los osos habían sido infectados con uno de cinco virus, bacterias o parásitos. Es difícil saber, a partir de muestras de sangre, cómo se vio afectada la salud física de los osos, pero la bióloga de vida silvestre Dra. Karyn Rode del Servicio Geológico de los Estados Unidos dijo que mostraba que algo estaba cambiando en todo el ecosistema ártico. Los investigadores probaron en total seis patógenos diferentes: virus, bacterias o parásitos que están principalmente asociados con animales terrestres pero que se han registrado anteriormente en animales marinos, incluidas especies que cazan los osos polares. El estudio abarcó tres décadas, dijo la Dra. Rode, “cuando hubo una pérdida sustancial de hielo marino y ha habido un aumento en el uso de la tierra en esta población de osos polares”. “Así que queríamos saber si la exposición había cambiado, particularmente para algunos de estos patógenos que creemos que están principalmente orientados a la tierra”. Los cinco patógenos, como agentes causantes de enfermedades se llaman colectivamente, que se han vuelto más comunes en los osos polares, son dos parásitos que causan toxoplasmosis y neosporosis, dos tipos de bacterias que causan fiebre de conejo y brucelosis, y el virus que causa el moquillo canino. “Los osos en general son bastante robustos contra las enfermedades”, explicó la Dra. Rode. “No se ha sabido que afecte a la población de osos típicamente, pero creo que simplemente resalta que las cosas en el Ártico están cambiando”. Datos clave sobre los osos polares Hay alrededor de 26,000 osos polares en el mundo, la mayoría en Canadá. También se encuentran poblaciones en EE. UU., Rusia, Groenlandia y Noruega. Los osos polares están clasificados como vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con el cambio climático como un factor clave en su declive. Los machos adultos pueden llegar a medir alrededor de 3 m de largo y pesar cerca de 600 kg. Los osos polares pueden comer hasta 45 kg de grasa en una sola comida. Estos osos tienen un poderoso sentido del olfato y pueden detectar presas a hasta 16 km de distancia. Son nadadores fuertes y se les ha visto hasta 100 km mar adentro. Pueden nadar a velocidades de alrededor de 10 km por hora, en parte debido a que sus patas están ligeramente palmeadas. Los estudios con cámaras en collares han revelado qué comen los osos polares durante el verano sin hielo, así como capturar sorprendentes interacciones sociales. En EE. UU., los osos polares están clasificados como especie amenazada; los científicos dicen que la mayor amenaza para su futuro es la continua pérdida de hábitat de hielo marino, del que dependen como plataforma desde la cual acechar a sus presas marinas. Investigaciones anteriores utilizando cámaras en collares en osos han demostrado que, al pasar más tiempo del año en tierra, cuando no hay hielo marino disponible para cazar, los osos no pueden encontrar suficientes calorías. La Dra. Rode explicó que los osos polares son los principales depredadores: “Nuestro estudio sugirió que están exponiéndose a algunos patógenos principalmente a través de sus especies presa”. “Así que lo que vimos como cambios en la exposición a patógenos para los osos polares es indicativo de cambios que también están experimentando otras especies”. Los hallazgos se publican en la revista científica PLOS One.
