Francisco es el 266º Papa en dirigir la Iglesia Católica Romana, y durante gran parte de la historia de la Iglesia, especialmente cuando el papado actuó como una monarquía que gobernaba directa e indirectamente grandes extensiones de tierra, la muerte de un Papa podía cambiar el destino de poderosos aristócratas, cambiar la dirección de un estado poderoso o incluso determinar dónde estaría ubicada la sede de la Iglesia.
“La agitación que sigue a la muerte del Papa hoy es incomparablemente diferente de lo que podría haber sucedido” hace siglos, dijo Agostino Paravicini Bagliani, un historiador de la iglesia. Dijo que en algunos casos la muerte de un Papa se mantenía en secreto, por temor a que el séquito papal, o a veces incluso la población de Roma, pudiera saquear el palacio apostólico. “La muerte de un Papa provocaba todo tipo de problemas”.
En la era moderna, mucho después de que el Papa perdiera sus poderes temporales, las transiciones han funcionado más suavemente. Ahora, es poco probable que un cambio en la cúpula, aunque tenga grandes consecuencias para las prioridades, la visión y la complexión ideológica de la Iglesia, tenga mucho impacto geopolítico. Aun así, los últimos días de un Papa atraen a peregrinos y medios de comunicación de todo el mundo a Roma, y enfocan la atención de los fieles en su líder espiritual.
Los cardenales rezaron el rosario antes del fallecimiento del Papa Juan XXIII en 1963. Fue durante una sesión de oración similar en la Plaza de San Pedro en 2005 que el cardenal Leonardo Sandri, entonces subsecretario de Estado para el Vaticano, anunció la muerte del Papa Juan Pablo II después de sus últimos días de agonía.