MANCHESTER, Inglaterra — El mayor desafío para la dominancia del Manchester City en la Premier League estaba programado para comenzar el lunes en una audiencia sobre una serie de presuntas infracciones financieras.
En juego está la reputación del City y la sanción podría ser tan extrema como la expulsión de la liga.
El City, que ha ganado los últimos cuatro títulos de liga, niega los cargos, que incluyen proporcionar información engañosa sobre sus finanzas. Será responsabilidad de un equipo de abogados limpiar el nombre del club y finalmente despejar las acusaciones que han arrojado una sombra sobre su período de éxito sin precedentes.
El entrenador Pep Guardiola confirmó el viernes que la tan esperada audiencia sobre más de 100 cargos de presuntas irregularidades financieras iba a comenzar.
“Estoy feliz de que comience el lunes. Sé que habrá más rumores”, dijo. “Todos son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad”.
El City fue acusado por la Premier League en febrero del año pasado de proporcionar información engañosa sobre sus finanzas durante un período de nueve años entre 2009 y 2018 después de ser comprado por la familia gobernante de Abu Dhabi en 2008. El City estaba tratando de establecerse como uno de los principales clubes de Europa, fichó a algunos de los mejores jugadores del mundo como Yaya Touré, Sergio Agüero y Kevin de Bruyne y ganó tres títulos de liga, en 2012, 2014 y 2018.
Las reglas de fair play financiero de la liga están diseñadas para garantizar que los clubes básicamente gasten lo que ganan y que los acuerdos comerciales se evalúen por su valor de mercado legítimo.
Los cargos llegaron después de una investigación de cuatro años y tras la publicación de correos electrónicos y documentos filtrados, probablemente hackeados, que fueron publicados a partir de 2018 por la revista alemana Der Spiegel. Los documentos supuestamente mostraban intentos de encubrir la fuente de ingresos del City en un intento por cumplir con las reglas de fair play financiero operadas por el organismo rector del fútbol europeo la UEFA y la Premier League.
Además, al City se le acusó de infringir su supuesta falta de cooperación con la investigación.
La audiencia de los cargos será llevada a cabo por una comisión independiente compuesta por tres jueces designados por un abogado que preside el panel judicial de la liga. La audiencia se llevará a cabo a puerta cerrada y no se espera un veredicto hasta el próximo año.
Las posibles sanciones por una “grave infracción” del reglamento de la liga son variadas. Dependiendo de si el City es encontrado culpable de alguno de los cargos, las posibles sanciones incluyen una multa, deducción de puntos o, en “casos extremos, la expulsión de la competición” según las reglas de la liga.
El City dijo que se sorprendió por los cargos cuando se presentaron el año pasado.
“El Club da la bienvenida a la revisión de este asunto por parte de una Comisión independiente, para considerar imparcialmente el amplio cuerpo de pruebas irrefutables que existen en apoyo de su posición”, dijo en un comunicado. “Como tal, esperamos que este asunto se resuelva de una vez por todas”.
Guardiola ha sido crítico repetidamente con el trato al City.
“Mi primera impresión es que ya estamos condenados”, dijo después de que se presentaron los cargos. “Somos afortunados de vivir en un país maravilloso donde todos son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad. Nosotros no tuvimos esta oportunidad. Ya estamos sentenciados”.
Conocidas como Fair Play Financiero, las regulaciones tienen como objetivo evitar que los clubes gasten más de lo que ganan. El FFP se estableció en medio de la crisis financiera mundial de 2008, que profundizó las preocupaciones en el fútbol europeo de que los clubes podrían quebrar si el costo de las transferencias de jugadores y los salarios seguía aumentando.
En 2014, el City fue multado con 60 millones de euros (entonces $82 millones) repartidos en tres años por la UEFA y se le obligó a limitar su plantilla de la Liga de Campeones a 21 en lugar de 25 jugadores senior después de violar las reglas del FFP. Finalmente, el City solo tuvo que renunciar a 20 millones de euros en premios después de cumplir con las medidas del organismo rector.
En 2018, la revista alemana Der Spiegel publicó la serie de artículos “Football Leaks” supuestamente basados en documentos internos y comunicaciones del City. Sugirieron que el City había violado las reglas del FFP en las relaciones financieras con patrocinadores “relacionados” de Abu Dhabi.
En febrero de 2020, el City fue prohibido de la competición de la UEFA durante dos temporadas por “graves infracciones”, incluida la sobreestimación de los ingresos de los patrocinadores y la falta de cooperación con los investigadores.
El Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) anuló la prohibición en julio de 2020, dictaminando que algunas acusaciones de la UEFA no estaban probadas y que se excluyeron otras pruebas por caducidad. El tribunal “condenó enérgicamente” al Manchester City por obstruir la investigación de la UEFA, aunque una multa de 10 millones de euros ($10.7 millones) fue un tercio de la sanción original.