El título de la primera estrella femenina de acción está muy disputado, pero la actriz de Hong Kong Cheng Pei-pei es a menudo citada como una de las contendientes, por su papel en la épica de artes marciales de 1966 Ven a beber conmigo. Cheng, que falleció a los 78 años de una rara enfermedad neurodegenerativa, indiscutiblemente abrió puertas para las mujeres en el cine de artes marciales.
En la práctica, esto significaba abrir ventanas, como en Golondrina Dorada, la secuela de 1968 de Ven a beber conmigo. “[El director Chang Cheh] le pidió a [los actores masculinos] que saltaran por la ventana, y a mí que entrara por una puerta”, contó Cheng al South China Morning Post. “Me negué, dije que quería hacer lo mismo. Pero él dijo: ‘Eres una dama, y las damas deberían ser más refinadas’. Insistí en saltar por la ventana, o me iría. Luego fui a [el ejecutivo] Raymond Chow y lloré. Finalmente, me permitió hacerlo, porque, después de todo, era una espadachina.”
Manteniéndose firme en la notoriamente áspera y lista industria cinematográfica de Hong Kong, Cheng ayudó a feminizar y modernizar el género wuxia (fantasía histórica) durante la primera ola de su carrera a finales de los años 60 y principios de los 70. Luego, en 2000, tras un largo receso, reafirmó sus credenciales feministas interpretando a la asesina amargada Jade Fox en El tigre y el dragón, un avance hacia el cine mainstream occidental para el wuxia. Su personaje mata a su maestro porque él querría acostarse con ella, pero no entrenarla, y Cheng interpretó a la Fox lanzadora de dardos venenosos con una intensidad total y un estilo característico de lucha cuerpo a cuerpo que rozaba la desesperación.
Cheng encontró salidas más saludables para la expresión personal que la asesina Jade Fox, a pesar de un comienzo turbulento. Nacida en Shanghái, Pei-pei tenía seis años cuando su padre, Jiang Xuecheng, dueño de una fábrica de tinta, fue enviado por los comunistas al campo de trabajo mongol donde murió, debido a su afiliación nacionalista Kuomingtang. Su madre llevó a la familia a Hong Kong, pero dejó a la mayor de sus cuatro hijos, Pei-pei, al cuidado de una niñera. Introvertida y amante del cine, prosperó durante seis años de entrenamiento de ballet. “Solo quería ser bailarina”, dijo a la revista Kung Fu. “Porque no necesitas hablar para expresarte, podía usar mi cuerpo.”
Cheng en la épica de artes marciales Ven a beber conmigo (1966). Fotografía: TCD/Prod.DB/Alamy
Después de unirse a su familia en Hong Kong en 1962, se inscribió en el programa de entrenamiento de actores de los Estudios Shaw Brothers, donde sumó esgrima, lucha con cuchillos y palos, además de equitación, a su arsenal de habilidades físicas. Como hablante de mandarín, fue acelerada en las películas en mandarín del estudio, que tenían presupuestos más altos y una distribución más amplia que las obras en cantonés.
El magnate del cine, Run Run Shaw, vio a esta estrella sonrosada como una posible sucesora de Ivy Ling Po, quien en 1964 había protagonizado un biopic musical de Mulan. A juzgar por sus primeras apariciones, Cheng parecía destinada a papeles decorosos en ópera y melodrama, hasta que el joven director King Hu se fijó en ella.
Con la intención de infundir al wuxia agudeza filosófica y acción de sensación contemporánea en Ven a beber conmigo, su segunda película, Hu buscaba específicamente una bailarina para el papel principal de Golondrina Dorada; la guerrera que se disfraza de hombre en busca de su hermano secuestrado. “Quería un tipo de ritmo diferente”, contó Cheng a Film Freak Central en 2002. “Antes, las artes marciales se representaban como boom-boom-boom-boom [golpea el aire con golpes a intervalos regulares]. Hu quería b-boom, b-boom, b-boom: un patrón arrítmico de reunir fuerzas, pausa contemplativa, luego acción repentina. Así que diseñé en mi mente un patrón de improvisación de jazz.”
Con Ben Whishaw en Lilting (2014). Fotografía: Artificial Eye/Sportsphoto/Allstar
El sentido intensificado de la interioridad de Cheng, quizás resultado de su crianza independiente, también marcaba una diferencia con el estilo declamatorio de actuación de casa de los Estudios Shaw Brothers. Su enfoque inquebrantable fue parte de la razón del gran éxito de la hermosa picaresca de Ven a beber conmigo, y la película la lanzó como estrella. Aunque nunca volvió a trabajar con Hu, quien se fue a Taiwán poco después, hizo alrededor de 20 películas con Shaw Brothers, y le pusieron un salario bastante modesto de HK$400 al mes. Películas como La princesa del abanico de hierro (1966), Golondrina Dorada y La ermitaña (1971) le valieron el sobrenombre de “Reina de las Espadas” – aunque era igualmente reina de los sombreros impresionantes.
Bajo presión de su esposo, el empresario taiwanés Yuan Wen-tung, con quien se casó en 1970 y con quien tuvo cuatro hijos, Cheng dejó de actuar a mediados de los años 70 y se mudó a los Estados Unidos. Asistió a la escuela de negocios de la Universidad de California, Irvine, y fundó una compañía de producción centrada en hacer documentales sobre chino-americanos. Pero según su propia admisión, le faltaba el tino comercial de su esposo, y fracasó financieramente, un factor en el divorcio de la pareja en 1987.
Reanudó su carrera cinematográfica en Hong Kong con papeles en el biopic de la ópera de Pekín Caras pintadas (1988) y el vehículo de Stephen Chow El erudito coqueto (1993). Después de entrevistar a Ang Lee como joven director en su programa de televisión por cable de Los Ángeles Pei-pei’s Time, él la persuadió para interpretar a una villana por primera vez en El tigre y el dragón. Con una recaudación de $218 millones en todo el mundo, incluido un ingreso récord para una película en idioma extranjero en los Estados Unidos, recordó al público internacional su formidable y elegante aura.
Siguió acumulando créditos cinematográficos, incluido un papel junto a Ben Whishaw en el drama de 2014 Lilting y uno en el renacimiento de Mulán de Disney en 2020, hasta su diagnóstico con degeneración corticobasal en 2019.
A Cheng le sobreviven sus hijos, Harry, Jennifer, Marsha y Eugenia.
Cheng Pei-pei, actriz y productora, nacida el 6 de enero de 1946; fallecida el 17 de julio de 2024
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