Funcionarios del Departamento del Tesoro del presidente Biden han propuesto nuevas acciones destinadas a paralizar una flota de viejos petroleros que están ayudando a entregar petróleo ruso a compradores de todo el mundo en desafío a las sanciones occidentales. Su esfuerzo tiene como objetivo castigar a Rusia, pero se ha estancado debido a las preocupaciones de la Casa Blanca sobre cómo afectaría a los precios de la energía antes de las elecciones de noviembre. En un intento de privar a Rusia del dinero necesario para continuar luchando en Ucrania, Estados Unidos y sus aliados han impuesto sanciones y tomado otras medidas novedosas para limitar cuánto gana Moscú vendiendo petróleo en el extranjero. Pero Rusia ha encontrado cada vez más formas de eludir esos límites, aumentando la presión sobre la administración Biden para intensificar sus esfuerzos de cumplimiento. Los funcionarios del Tesoro quieren hacer eso, en parte, apuntando a una llamada flota fantasma de petroleros que permite a Rusia vender petróleo por encima de un límite de $60 por barril impuesto por Estados Unidos y sus aliados en 2022. Ese límite pretendía restringir la capacidad de Moscú para obtener beneficios de sus exportaciones de energía al tiempo que permitía que su petróleo continuara fluyendo en los mercados internacionales para evitar un shock de precios global. Pero Rusia ha eludido en gran medida el límite, lo que le ha permitido obtener enormes beneficios para financiar sus esfuerzos de guerra. Mientras los funcionarios del Tesoro quieren sacar de servicio a los petroleros rusos, los asesores económicos dentro de la Casa Blanca temen que eso pueda inflamar los precios del petróleo este verano y aumentar los precios de la gasolina en Estados Unidos, lo que podría perjudicar la campaña de reelección del Sr. Biden. No han dado luz verde a las propuestas, incluso cuando los funcionarios actuales y anteriores del Tesoro las presentan con análisis que sugieren que los riesgos de un efecto importante en el mercado del petróleo son bajos. El debate refleja una tensión que siempre ha estado en el centro del esfuerzo novedoso de la administración para restringir las ventas de petróleo rusas: cómo debilitar la máquina de guerra de Moscú sin el backlash político que podría surgir al infligir dolor a los conductores estadounidenses. La disputa es una rara instancia pública de desacuerdo interno en la administración sobre la inflación y la política de Ucrania. Enfrenta a los funcionarios del Tesoro contra los asistentes del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, liderado por Lael Brainard. Los funcionarios de la Casa Blanca describen en privado el proceso como rutinario y subrayan que no se han tomado decisiones. Pero los retrasos han desconcertado a funcionarios en otras partes de la administración, que no han podido obtener una respuesta clara de la Sra. Brainard y su equipo sobre qué está retrasando la acción propuesta. Por ahora, según varias personas familiarizadas con las discusiones, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente, las sanciones propuestas a la flota fantasma rusa siguen bajo revisión y no son inminentes. La Sra. Brainard se negó a hablar en público sobre el proceso. Los funcionarios de la Casa Blanca se negaron a responder preguntas directas sobre las preocupaciones sobre los precios del petróleo y la propuesta del Tesoro. En su lugar, la Casa Blanca emitió una declaración de Amos Hochstein, un asesor principal del Sr. Biden. “Nuestras acciones para hacer cumplir las sanciones energéticas se centran en hacer que Rusia, Irán y otros actores malos paguen un precio, al tiempo que evitan un aumento en el precio de la energía, que no solo perjudicaría a los consumidores estadounidenses, sino que aumentaría los ingresos de los mismos actores malos a los que estamos tratando de hacer responsables”, dijo. La Casa Blanca está bajo presión desde dentro y fuera de la administración para hacer más para hacer cumplir el límite de precios del petróleo, que la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, y su equipo elaboraron hace dos años en los meses posteriores a la invasión rusa en Ucrania. Después de la invasión, Estados Unidos y Europa se movieron para prohibir las importaciones de petróleo ruso, en un esfuerzo por reducir los ingresos de uno de los mayores productores de petróleo del mundo. Pero la Sra. Yellen y otros líderes de las democracias ricas contra la invasión de Rusia se dieron cuenta de que la prohibición europea, cuando se implementara por completo, corría el riesgo de eliminar millones de barriles de petróleo del mercado global y desencadenar un shock de precios que podría enviar la gasolina a un máximo de $7 por galón en Estados Unidos. Su plan alternativo era utilizar la industria marítima, incluidas las compañías navieras y las aseguradoras, para permitir efectivamente que Rusia solo vendiera petróleo con descuento: $60 por barril, que es aproximadamente $25 menos por barril que el precio en el mercado global. El llamado límite de precio resultó exitoso inicialmente, pero Rusia pronto encontró formas de eludirlo, incluida la entrega de petróleo a compradores a través de un grupo de antiguos petroleros Sovcomflot, operando sin seguro occidental, que ha llegado a conocerse como la flota fantasma. La flota de petroleros junto con formas alternativas de seguros marítimos han permitido al Kremlin seguir generando ingresos robustos de las exportaciones de petróleo, ayudándolo a financiar su guerra contra Ucrania. Los críticos del límite de precio han argumentado que el límite de $60 por barril es demasiado alto y que la administración Biden ha sido demasiado indulgente en ciertos aspectos de la aplicación del límite. Algunos han pedido al Departamento del Tesoro que imponga sanciones petroleras más estrictas a Rusia similares a las del sector petrolero de Irán. En una entrevista con The New York Times el mes pasado, la Sra. Yellen defendió el límite de precio, argumentando que el trabajo de Rusia para eludirlo todavía imponía costos y dificultaba a Rusia vender su petróleo. “Hemos hecho que sea muy caro para Rusia enviar este petróleo a China e India en términos de adquirir una flota fantasma y proporcionar seguros”, dijo la Sra. Yellen. “Todavía creemos que está funcionando”. Sin embargo, los funcionarios actuales y anteriores del Tesoro quieren que la administración vaya más allá y apunte a los petroleros de la flota fantasma con sanciones específicas que podrían restringir sus ventas o forzarlos a salir de servicio. Los funcionarios europeos se movieron el mes pasado para penalizar a los barcos rusos que evaden sanciones al transportar gas natural licuado al mercado, un esfuerzo que podría complementar la propuesta del Tesoro para los petroleros. Los funcionarios del Tesoro han producido y circulado en privado un análisis económico que sostiene, basado en una historia de acciones de cumplimiento bajo el límite de precio, que las sanciones propuestas a la flota fantasma serían poco probables de sacar el petróleo ruso del mercado y en su lugar forzarían a Moscú a volver a vender gran parte de su petróleo a precios más bajos bajo el límite. Robin Brooks, un alto miembro del programa de Economía Global y Desarrollo en la Institución Brookings, y el ex alto funcionario del Tesoro Ben Harris, quien ahora es vicepresidente y director del Programa de Estudios Económicos en Brookings, publicaron un análisis similar públicamente a finales del mes pasado. Argumenta que la evidencia histórica sugiere que los esfuerzos para cerrar los petroleros de la flota fantasma son “poco probables de tener un impacto siquiera modesto en los precios mundiales del petróleo”. Veinte petroleros de la flota fantasma están actualmente bajo sanción, de una flota de aproximadamente 120. El Sr. Brooks y el Sr. Harris escriben que la administración podría penalizar los 100 petroleros adicionales en olas, para minimizar las interrupciones de precios. Utilizan evidencia de acciones de cumplimiento anteriores para mostrar que ninguna de ellas ha tenido un gran impacto en el mercado del petróleo. “Aunque esto está lejos de ser causal, creemos que valida la noción de que más sanciones a la flota Sovcomflot son poco probables de causar picos en los precios del petróleo”, escriben el Sr. Brooks y el Sr. Harris. Los funcionarios de la Casa Blanca han argumentado recientemente que el límite de precio, y las medidas de cumplimiento relacionadas, hasta ahora han perjudicado a Rusia, pero no a los conductores estadounidenses. “Los analistas energéticos, e incluso los propios funcionarios rusos, han vinculado nuestras actividades de cumplimiento aumentadas con el mayor descuento en el petróleo ruso. Al mismo tiempo, los volúmenes de exportación rusos han permanecido altos, evitando el pico de precios que muchos temían en 2022”, dijo Daleep Singh, un asesor de seguridad nacional adjunto para economía internacional, en Brookings a finales de mayo.
