Este será un enfrentamiento real de estrellas. Por un lado, hay un equipo con 86 selecciones de All-Star combinadas, $2.7 mil millones en ganancias en la cancha y donde cada jugador en el equipo es campeón de la NBA, medallista de oro olímpico, o ambos.
Por otro lado, hay un grupo de jóvenes sin muchos logros en sus currículums todavía.
Bienvenidos al renovado Juego de Estrellas de la NBA, un mini torneo de eliminación directa: cuatro equipos de ocho jugadores, tres partidos, el primero en llegar a 40 puntos gana y un elemento de David contra Goliat para darle emoción. Todo esto sucederá el domingo por la noche en San Francisco, la última forma en que la NBA intenta hacer que el evento de mitad de temporada sea competitivo nuevamente.
“Es definitivamente diferente, definitivamente interesante”, dijo Jalen Brunson de Nueva York. “Veremos. Estoy tan interesado como tú.”
No hay más Conferencia Este contra Conferencia Oeste. Hay cuatro equipos con nombres nuevos: OGs de Shaq, Estrellas Jóvenes de Kenny, Estrellas Globales de Chuck y Estrellas Emergentes de Candace, todos un guiño a los analistas de TNT y grandes del baloncesto Shaquille O’Neal, Kenny Smith, Charles Barkley y Candace Parker.
El equipo de Smith se enfrentará al equipo de Barkley en la primera semifinal. La segunda es la que más intriga genera: el equipo de O’Neal con algunos de los nombres más grandes en la historia del baloncesto — LeBron James, Kevin Durant, Stephen Curry, James Harden, Damian Lillard, Kyrie Irving, Jaylen Brown y Jayson Tatum.
Se enfrentarán a este grupo de jugadores de primer y segundo año que se ganaron su lugar en el All-Star al ganar la competencia de Estrellas Emergentes del viernes: Stephon Castle de San Antonio, Keyonte George de Utah, Ryan Dunn de Phoenix, los compañeros de equipo de Memphis Zach Edey y Jaylen Wells, Trayce Jackson-Davis de Golden State, Dalton Knecht de los Lakers de Los Ángeles y Amen Thompson de Houston. Jugadores talentosos, sin duda, pero no son All-Stars — al menos, oficialmente.
Y sin embargo, podrían ganar el Juego de Estrellas.
“Creo que probablemente por eso implementaron este tipo de formato, para aumentar ese sentido de orgullo y no querer estar en el lado perdedor”, dijo Lillard. “Quiero decir, veremos. Creo que una cosa sobre un equipo lleno de jugadores jóvenes es que van a salir y jugar con energía. Van a jugar rápido. Creo que eso probablemente aumentará la competencia.”
El equipo de Estrellas Emergentes es, por mucho, el menos favorito para ganar esto, según el Sportsbook de BetMGM. Es justo decir que no se espera mucho de ellos. Pero dicho esto, Mac McClung — quien se enfrentó a ese equipo en el juego por el título de Estrellas Emergentes el viernes por la noche — dijo que no los descartaría.
“Siguen siendo jugadores de baloncesto de la NBA. Siguen siendo jugadores de baloncesto muy buenos”, dijo McClung. “Y creo que la vibra de todos es de alegría en este momento. Veremos qué tan competitivo es el juego. Estoy emocionado por verlo yo mismo.”
Esa es toda la razón del cambio: Competencia, o al menos la esperanza de tener algo de ella.
El Juego de Estrellas del año pasado estableció todo tipo de récords: un marcador final de 211-186, casi todo triples o clavadas, y no le sentó bien al Comisionado Adam Silver y al resto de los tomadores de decisiones de la NBA. No quieren el caos de un Juego 7. Quieren un mejor producto.
Entonces, la idea del torneo se convirtió en realidad.
“Me gusta tomar riesgos con algo diferente, sabiendo que el juego se había estancado durante un par de años”, dijo Curry. “Creo que funcionará simplemente porque será algo nuevo para todos.”
Al menos un jugador promete jugar defensa en este Juego de Estrellas. Victor Wembanyama de San Antonio, un candidato al premio al Mejor Jugador Defensivo del Año que está en el Juego de Estrellas por primera vez, dijo que dará lo mejor de sí.
“Ese es el objetivo”, dijo Wembanyama. “El objetivo no es relajarse, seguro.”
Dentro de los números
Para ilustrar la magnitud de la desigualdad —en papel— en la segunda semifinal, consideremos lo siguiente:
OGs de Shaq tienen al No. 1 (James), al No. 8 (Durant), al No. 13 (Harden), al No. 27 (Curry), al No. 37 (Lillard), al No. 81 (Irving), al No. 220 (Tatum) y al No. 337 (Brown) en la lista de máximos anotadores en la historia de la NBA.
El máximo anotador de las Estrellas Emergentes: Eso sería George, empatado en el puesto 1,813 en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos.
El formato
Es bastante simple: juegos sin límite de tiempo, el primer equipo en llegar a 40 puntos gana, no hay eliminación por faltas, las reglas normales prácticamente aplican. No hay juego de consolación.
Los jugadores en el equipo ganador reciben $125,000 cada uno. Los jugadores en el equipo que termine en segundo lugar reciben $50,000 cada uno. Los otros dos equipos reciben $25,000 por jugador.