Durante casi una década, los científicos del clima han estado tratando de entender un escenario particularmente desastroso sobre cómo la gigantesca capa de hielo de la Antártida Occidental podría desintegrarse, trayendo la catástrofe a las costas del mundo.
Va así: Una vez que se derriten suficientes bordes flotantes de la capa de hielo, lo que queda son inmensos acantilados de hielo frente al mar. Estos acantilados serán tan altos y empinados que son inestables. Grandes trozos de hielo comienzan a desprenderse de ellos, exponiendo acantilados aún más altos y más inestables. Pronto, estos también comienzan a desmoronarse, y antes de mucho tiempo tienes un colapso incontrolable.
A medida que todo este hielo cae al océano, y suponiendo que las emisiones de gases de efecto invernadero de las naciones aumenten a niveles extremadamente altos, la Antártida podría contribuir con más de un pie al aumento del nivel del mar a nivel mundial antes de finales de siglo.
Esta cadena calamitosa de eventos sigue siendo hipotética, pero los científicos la han tomado lo suficientemente en serio como para incluirla como una posibilidad de “baja probabilidad, alto impacto” en la última evaluación de la ONU sobre el aumento futuro del nivel del mar.
Ahora, sin embargo, un grupo de investigadores ha presentado evidencia de que la perspectiva puede ser más remota de lo que se pensaba anteriormente. A medida que los humanos queman combustibles fósiles y calientan el planeta, el hielo de la Antártida Occidental sigue siendo vulnerable a la destrucción en muchas formas. Pero esta forma particular, en la que los acantilados de hielo se derrumban uno tras otro, parece menos probable, según las simulaciones por computadora de los científicos.
“No estamos diciendo que estamos a salvo”, dijo Mathieu Morlighem, profesor de ciencias de la tierra en Dartmouth College, quien dirigió la investigación. “La capa de hielo de la Antártida va a desaparecer; esto va a suceder. La pregunta es qué tan rápido”.
La velocidad a la que se desintegra el hielo de la Antártida Occidental es de gran importancia para la civilización humana y el medio ambiente. Una descomposición más lenta da a las poblaciones costeras más tiempo para defenderse o mudarse tierra adentro. Da a los ecosistemas costeros como humedales y manglares más tiempo para adaptarse.
Aún así, hay mucha incertidumbre sobre cómo se rompe el hielo bajo estrés, dijo el Dr. Morlighem. Por lo tanto, sigue siendo difícil decir con alta confianza cuánto tiempo tiene el mundo para prepararse para mares más altos. “Todavía tenemos mucho que hacer para reducir estas incertidumbres”, dijo.
Los resultados del Dr. Morlighem y sus colegas se publicaron el miércoles en la revista Science Advances.
La capa de hielo de la Antártida Occidental es uno de varios sistemas gigantes en la naturaleza que el calentamiento global podría estar empujando hacia el colapso. Los científicos están trabajando para comprender la posibilidad de que una vez que el calentamiento supere ciertos niveles, estos sistemas podrían ser desequilibrados, desencadenando cambios catastróficos que serían imposibles de revertir durante siglos, incluso milenios.
En sus simulaciones, el Dr. Morlighem y sus colegas utilizaron información de modelado recientemente desarrollada que describe cómo se rompe un acantilado de hielo en pedazos. Se centraron en el Glaciar Thwaites, un río de hielo del tamaño de Florida que es uno de los que más rápido retrocede y es menos estable en la Antártida.
Los investigadores simularon dos situaciones que describieron como “escenarios catastróficos” para Thwaites. Primero, probaron qué sucedería si la plataforma de hielo, es decir, el borde flotante del glaciar, desapareciera por completo hoy. (En realidad, es probable que la plataforma se derrita gradualmente). Luego probaron qué sucedería si la plataforma desapareciera en 2065. Esto daría al glaciar varias décadas más para retroceder tierra adentro, exponiendo acantilados de hielo que son más altos que los que actualmente están cerca del borde del agua.
En ambas circunstancias, encontraron que, una vez que se eliminó la plataforma, el hielo del glaciar comenzó a fluir más rápidamente hacia el mar. Esto evitó que los acantilados al final del glaciar se volvieran tan altos como para desencadenar un colapso incontrolable.
Varios investigadores que estudian la Antártida pero que no estuvieron involucrados en el nuevo estudio dijeron que sus hallazgos fueron útiles pero poco probables de ser la última palabra sobre el tema.
Los científicos necesitan seguir encontrando formas de fundamentar sus modelos en observaciones del mundo real, dijo Rob DeConto, profesor de ciencias terrestres, geográficas y climáticas en la Universidad de Massachusetts Amherst.
¿Qué tan fuerte o débil es el hielo de la Antártida Occidental cuando fluye desde el interior del continente hacia el océano? ¿Cuánto daño sufre en el camino? ¿Cuánta agua líquida retiene? ¿Cómo afecta eso la forma en que se rompe? “Esas son todas cosas de las que necesitamos una mejor comprensión”, dijo el Dr. DeConto, quien fue uno de los investigadores que propuso por primera vez que la inestabilidad de los acantilados de hielo podría significar la ruina para la Antártida Occidental.
El problema —o uno de ellos, al menos— es que los científicos no tienen suficientes observaciones sobre cómo se comporta el hielo cuando se fractura, dijo Richard Alley, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania. El hielo puede colapsar rápidamente, dijo. Si los científicos no están observando en ese momento, fácilmente pueden pasarlo por alto. “Los datos que estamos obteniendo ahora no son suficientes”, dijo el Dr. Alley.
Dado que muchas de las principales ciudades del mundo están en las costas, y dado cuánto podría costar protegerlas contra mares más altos, hay mucho en juego para que los científicos hagan proyecciones correctas, dijo el Dr. Alley.