La única forma para que casi todas las personas en Gaza escapen de los horrores de la guerra entre Israel y Hamas es salir a través de Egipto, el país vecino.
Y eso suele ser un trámite complicado y costoso, que implica el pago de miles de dólares a una empresa egipcia que puede incluir a los palestinos en una lista de viaje aprobada para atravesar la frontera.
Ante las elevadas tarifas de la empresa y la extensa hambruna en Gaza, donde no se vislumbra el fin de la campaña militar de Israel, muchos palestinos han recurrido a intentar recaudar dinero con desesperados llamamientos en plataformas digitales como GoFundMe.
Dr. Salim Ghayyda, un pediatra en el norte de Escocia, publicó un llamamiento en enero después de que su hermana le enviara un mensaje desde Gaza para decirle que su padre había sufrido convulsiones.
A lo largo de los últimos ocho meses, se estima que unas 100,000 personas han abandonado Gaza, según Diab al-Louh, embajador palestino en Egipto. Aunque algunos lograron salir gracias a conexiones con organizaciones o gobiernos extranjeros, para muchos gazatíes, salir del territorio sólo es posible a través de Hala, una empresa que parece estar estrechamente vinculada al gobierno egipcio.
Ahora el futuro de esa vía es incierto, especialmente después de que el ejército israelí lanzara una ofensiva contra Hamas en Rafah, tomando el control del cruce allí y llevando a su cierre en mayo. No se ha permitido a ningún gazatí pasar por allí desde entonces y no está claro cuándo reabrirá.
El New York Times habló con una docena de personas dentro y fuera de Gaza que estaban intentando salir del territorio o ayudar a familiares o amigos a hacerlo. Todos hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias de las autoridades egipcias hacia ellos o sus familiares o amigos.
Existen otras formas de salir de Gaza, pero muchas de ellas también requieren grandes pagos. Una ruta es pagar a intermediarios no oficiales en el enclave o en Egipto, quienes exigen entre $8,000 y $15,000 por persona a cambio de gestionar su salida en cuestión de días, según cuatro palestinos que realizaron los pagos o lo intentaron.
Palestinos vinculados a organizaciones internacionales y gobiernos, titulares de pasaportes extranjeros o visas, personas heridas y algunos estudiantes inscritos en universidades fuera de Gaza han podido salir sin pagar grandes tarifas, pero la mayoría de las más de dos millones de personas en el enclave no entran en esas categorías.
Hala cobra $5,000 para coordinar la salida de la mayoría de las personas mayores de 16 años y $2,500 para la mayoría que son menores de esa edad, según siete personas que han pasado por este proceso o lo han intentado.
Los funcionarios de Hala no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico. Sin embargo, Ibrahim al-Organi, cuya empresa, Organi Group, ha incluido a Hala como una de sus empresas y quien se describe como accionista, negó que la empresa cobrara esas cantidades, insistiendo en que los niños viajan gratis y que los adultos pagan $2,500. Argumentó que esa cantidad era necesaria porque el servicio que ofrece Hala es uno de “V.I.P.” y que los costos operativos se habían disparado durante la guerra.
El Sr. Organi, un magnate con antecedentes de ayudar al gobierno egipcio a combatir a los extremistas en la Península del Sinaí, mantiene estrechas relaciones con altos funcionarios egipcios, según tres personas que han seguido la relación y hablaron bajo condición de anonimato para proteger su trabajo en la región. Negó que se estuviera beneficiando injustamente de sus conexiones.
Un hombre que vive en una tienda de campaña en la playa en Deir al Balah, una ciudad en el centro de Gaza, dijo que sentía que estaba tratando con oportunistas de la guerra porque le estaban exprimiendo financieramente en el momento más vulnerable de su vida.
Sintió que no tenía otra opción que registrarse con Hala. El hombre, de 48 años, necesita recaudar dinero para su esposa y siete hijos, algunos de los cuales deben pagar la tarifa de adulto. Eso significa que necesita $37,500, pero hasta ahora solo ha logrado reunir $7,330 en GoFundMe.
“¿Cuál es la alternativa? No hay ninguna”, dijo.
¿Ofreciendo un Servicio ‘V.I.P.’?
Hala obliga a las personas a pasar por un complejo proceso burocrático para registrar a sus seres queridos. La empresa exige que un familiar visite sus oficinas en El Cairo y pague por el servicio con billetes de $100 emitidos en o después de 2013, según el Dr. Ghayyda y otras tres personas con conocimiento del proceso de pago de Hala. El Sr. Organi negó tener conocimiento de la práctica y dijo que aquellos que pagaron con billetes de $100 fueron estafados por corredores ilegales.
En febrero, cuando el Dr. Ghayyda viajó a la capital egipcia para registrar a sus padres, hermana y sobrino, llevó a su hijo de 23 años para no tener que llevar más de $10,000 consigo. Para entonces, había recaudado alrededor de $25,000.
“Todo el proceso fue bastante consumidor de tiempo, complejo e incierto,” dijo.
En una entrevista en su oficina en El Cairo, el Sr. Organi habló detalladamente sobre las actividades de Hala, aunque dijo que su papel en la empresa era limitado y que era uno de muchos accionistas. Hala ha figurado durante mucho tiempo en el sitio web de Organi Group como una de las empresas del conglomerado, pero la referencia parece haber sido eliminada recientemente. Organi Group no respondió a una solicitud de comentario sobre por qué habían eliminado a Hala de su sitio web.
El Sr. Organi describió a Hala como una empresa turística, “como cualquier empresa que exista en un aeropuerto,” y dijo que se fundó en 2017 para ofrecer servicios VIP a los viajeros palestinos que deseaban una experiencia mejorada al cruzar por Rafah.
“Solo los ayudo cuando quieren entrar en la sala VIP, desayunar, ser llevados a El Cairo en un bonito BMW, hacer una parada para descansar y luego seguir hacia su destino,” dijo. “Nuestro papel es proporcionar el mejor servicio posible, eso es todo.”
Varios palestinos que utilizaron el servicio de Hala durante la guerra dijeron que no se les ofreció un servicio VIP: los llevaron a El Cairo en una furgoneta y les dieron comida básica.
El Sr. Organi dijo que la creciente demanda durante la guerra de servicios como el transporte de Rafah a El Cairo había obligado a la empresa a aumentar sus precios.
Habló en una oficina donde una pared mostraba una gran foto de él con el Presidente Abdel Fattah el-Sisi de Egipto. Cuando se le preguntó sobre los vínculos de Hala con el gobierno egipcio y las acusaciones de que Hala obtiene beneficios de contratos favorables, insistió en que estaba siendo difamado por medios de comunicación vinculados a los Hermanos Musulmanes, el grupo político islamista que brevemente ostentó la presidencia de Egipto hace más de una década, hasta que el ejército egipcio, liderado por el Sr. el-Sisi, tomó el poder.
En una visita en abril a un imponente edificio de cristal tintado en el centro de El Cairo que alberga las oficinas de Hala, había unas 40 personas haciendo cola afuera con montones de documentos fotocopiados y fajos de dinero en mano.
Los presentes charlaban animadamente sobre los tipos de cambio en árabe palestino mientras esperaban a que dos empleados egipcios de Hala les permitieran entrar al edificio y mientras coches y taxis dejaban a más clientes cerca.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones contra Egipto citadas en esta historia, el gobierno egipcio remitió a The Times a declaraciones anteriores hechas por funcionarios egipcios, incluido Sameh Shoukry, el ministro de Relaciones Exteriores.
El Sr. Shoukry dijo a Sky News en febrero que no aprobaba que Hala cobrara $5,000 en tarifas y dijo que Egipto tomaría medidas para eliminar las tarifas. El gobierno egipcio no respondió a una solicitud de comentarios sobre su relación con Hala.
COGAT, un organismo del Ministerio de Defensa de Israel que implementa la política gubernamental en Cisjordania y Gaza, se negó a comentar sobre el papel de Israel en el movimiento de palestinos a través del cruce de Rafah. Israel ha facilitado la salida de extranjeros y ciudadanos con doble nacionalidad de Gaza en coordinación con Egipto y Estados Unidos, según el sitio web de COGAT.
Israel apenas ha permitido que casi ningún gazatí busque refugio en su territorio o viaje a través de él para llegar a otros lugares.
Reencuentros Agridulces
En un comunicado a mediados de mayo, GoFundMe dijo que se habían donado más de $150 millones para recaudaciones relacionadas con la guerra en Gaza y que se habían creado alrededor de 19,000 campañas en su plataforma, incluyendo para evacuaciones, cuidado médico y alimentos.
Los contribuyentes incluyen amigos, familiares y sus redes sociales, pero también extraños sin conexiones directas con quienes promueven las recaudaciones.
Un hombre palestino de 30 años, que vivía hacinado en una pequeña tienda de campaña en Rafah, dijo que en enero tomó la decisión de irse. Ya no podía soportar las condiciones insalubres. Para bañarse, tenía que calentar agua en una estufa de leña improvisada y transferirla a un cubo de plástico, que cargaba a una habitación sucia con solo un inodoro. Usando una botella, se echaba agua por el cuerpo, simulando una ducha, un proceso que describió como profundamente inhumano.
Él también recurrió a una campaña de GoFundMe. Su familia recaudó más de $55,000 para pagar el viaje de 12 personas. Hace un mes, él y su familia llegaron a Egipto.
En abril, el Dr. Ghayyda, el pediatra, viajó a Egipto por segunda vez, esta vez para reunirse con sus padres, hermana y sobrino, quienes acababan de salir de Gaza a tiempo para Eid al-Fitr.
Estaba abrumado de alegría, pero aún sentía una enorme carga: 28 parientes cercanos seguían atrapados en Rafah y en la Ciudad de Gaza, y sus padres tendrían que empezar una nueva vida en El Cairo, al menos hasta que terminara la guerra. (En mayo, logró la liberación de otros cuatro familiares).
“Es agridulce,” dijo. “Significó el mundo para mí ver a mis padres, hermana y sobrino. Pero todavía estoy consumido por temores constantes sobre mi familia que aún está en Gaza. No podré sentir que respiro normalmente de nuevo hasta que sepan que están a salvo.”
Emad Mekayy Vivian Yee contribuyeron con reportajes.
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