La inmunología sigue siendo una de las áreas más activas para la investigación de medicamentos, ya que el campo busca ofrecer a los pacientes nuevas formas de eliminar los anticuerpos que causan enfermedades autoinmunes, pero de una manera que no comprometa también el sistema inmunitario. Merida Biosciences, una startup formada por la firma de capital de riesgo Third Rock Ventures, salió de su estado de sigilo el martes, revelando $121 millones en financiamiento y un programa líder para una enfermedad autoinmune común que no ha tenido una nueva terapia aprobada en décadas.
El objetivo de enfermedad principal de Merida, con sede en Cambridge, Massachusetts, es la enfermedad de Graves, que se desarrolla cuando los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico atacan la glándula tiroides, una glándula en forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello. La hormona tiroidea regula funciones como el metabolismo y el crecimiento. En la enfermedad de Graves, el ataque a la glándula resulta en una producción excesiva de hormona tiroidea que acelera la frecuencia cardíaca y debilita los huesos, entre otros problemas.
El tratamiento estándar para la enfermedad de Graves incluye terapia con yodo radioactivo para reducir el tamaño de la glándula, medicamentos anti-tiroides, o bloqueadores beta que bloquean el efecto de la hormona tiroidea en el cuerpo. Cada uno de estos tratamientos introduce riesgos de complicaciones en otras partes del cuerpo. La extirpación quirúrgica de la glándula tiroides es otra opción de tratamiento, pero los pacientes necesitan terapia de reemplazo hormonal de por vida después.
Merida está desarrollando medicamentos diseñados para unirse selectivamente a los receptores Fc, receptores en las células inmunitarias que regulan las respuestas inmunitarias. La compañía dice que su plataforma de ingeniería de proteínas genera terapéuticos Fc únicos que se unen selectivamente a sus objetivos de anticuerpos. Los medicamentos luego conducen a la eliminación de estos anticuerpos aprovechando los mecanismos incorporados para eliminar los complejos de anticuerpos, que son estructuras moleculares formadas cuando un anticuerpo se une a su antígeno específico. La compañía dice que sus medicamentos están diseñados para eliminar solo los anticuerpos patógenos, preservando los componentes saludables del sistema inmunitario. En la enfermedad de Graves, este enfoque tiene como objetivo preservar la señalización tiroidea saludable.
Los medicamentos de Merida son biofármacos que la startup describe como “similares a anticuerpos” en la forma en que se mueven a través del cuerpo. Por ejemplo, estos medicamentos podrían proporcionar efectos más duraderos que permitan una dosificación menos frecuente en comparación con algunas otras terapias. El programa de Graves está actualmente en investigación preclínica que podría respaldar una solicitud de nuevo fármaco en investigación. Otros programas de Merida revelados están en desarrollo preclínico para la nefropatía membranosa primaria, que es una enfermedad renal inflamatoria crónica, y alergias alimentarias mediadas por anticuerpos de inmunoglobulina E.
“En el corazón de Merida está comprender los mecanismos detrás de enfermedades impulsadas por anticuerpos como la enfermedad de Graves a nivel molecular, y aprovechar estos conocimientos para desarrollar terapéuticos de precisión que hasta ahora han evadido al campo”, dijo en un comunicado preparado Dario Gutierrez, co-fundador y director científico de Merida. “Nuestro enfoque altamente diferenciado tiene el potencial de producir tratamientos de primer nivel yendo tras las causas fundamentales de estas enfermedades devastadoras.”
El lanzamiento de Merida se produce mientras otras compañías biotecnológicas centradas en la inmunología, incluidas startups, avanzan con sus propios medicamentos que apuntan selectivamente a los receptores Fc. La subsidiaria de Roivant Sciences, Immunovant, está persiguiendo varias indicaciones inmunológicas con IMVT-1402 y batoclimab. Ambos candidatos a fármacos son anticuerpos monoclonales. El programa clínico para IMVT-1402 incluye un estudio de Fase 2/3 en curso en Graves’. Batoclimab está actualmente en pruebas de Fase 2 en Graves’. En septiembre pasado, Immunovant informó datos preliminares que mostraban que batoclimab logró una fuerte respuesta y una reducción de los niveles de anticuerpos asociados con la enfermedad. Se espera que el estudio publique datos adicionales este verano.
Zenas Biopharma está desarrollando anticuerpos bifuncionales para indicaciones de inmunología e inflamación. El programa principal obexelimab está diseñado para unirse a CD19 y al receptor Fc gamma IIb, ambos objetivos expresados en células B. Una prueba de Fase 3 está en curso en la enfermedad relacionada con la inmunoglobulina G4, respaldada por una OPI de $225 millones en septiembre pasado. Mientras tanto, la startup Nuvig Therapeutics está desarrollando proteínas diseñadas para dirigirse a los receptores Fc. A fines del año pasado, Nuvig recaudó $161 millones para respaldar el desarrollo clínico de etapa intermedia de su programa principal, un posible tratamiento para la rara enfermedad autoinmune neuropatía inflamatoria crónica desmielinizante.
Merida recibió financiamiento inicial de Third Rock en 2022, cuando Gutierrez era emprendedor en residencia en la firma. La financiación de la Serie A anunciada el martes fue liderada por Bain Capital Life Sciences, BVF Partners y Third Rock. Los otros inversores en la nueva ronda son GV y los fondos de inversión Perceptive Xontogeny. La startup está dirigida por el CEO Adam Townsend, quien fue recientemente director de operaciones de Apellis Pharmaceuticals, una compañía que desarrolla medicamentos que abordan el sistema de complemento, una parte del sistema inmunológico.
Ilustración: Sebastian Kaulitzki/Science Photo Library, a través de Getty Images.