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Cada verano, desde los días de Mao Zedong, los líderes del Partido Comunista de China se han trasladado al complejo costero de Beidaihe para debatir el futuro del país desde la comodidad de lujosas villas junto al mar escondidas tras altos muros. A cuatro horas en coche de las distracciones de Beijing, ha sido un lugar perfecto para escapar del sofocante calor de la capital, disfrutar del aire marino y llevar a cabo conclaves secretos en recintos fuertemente custodiados, entre refrescantes baños.
Pero en los últimos años, la región ha estado atrayendo a visitantes de un tipo muy diferente. En una fría mañana, un poco más al sur a lo largo de la costa, la playa ventosa está llena de veinteañeros conscientes de la moda. Multitudes de jóvenes turistas, envueltos en gruesos abrigos de plumas, hacen cola para tomar fotos en temperaturas bajo cero, no junto a estatuas de Mao, sino frente a impresionantes obras de arquitectura contemporánea.
Se convirtió en un lugar de peregrinación después de que estos edificios se volvieran virales. Los arquitectos ahora sienten que tienen que tener un proyecto aquí
Algunos posan en las escaleras de una capilla blanca de techo inclinado, que se alza como un origami nítidamente doblado, elevada sobre delgados pilares sobre la arena. Algunos se columpian en columpios que cuelgan de un marco curvo, o trepan al techo de una galería de arte que emerge de una duna de arena. Otros hacen cola para echar un vistazo dentro de una biblioteca tipo búnker en la playa. Las carretillas eléctricas se deslizan de un lado a otro, transportando a los visitantes a estas llamativas estructuras junto al mar desde los hoteles cercanos.
Bienvenidos a Aranya, una surrealista comunidad cerrada que ha convertido este remoto tramo de costa en un improbable meca para la generación Z a la moda de China. La zona solía albergar un proyecto inmobiliario fallido, pero en los últimos años se ha transformado en un escaparate para los mejores arquitectos jóvenes de China, que presumen de una variedad de galerías experimentales, cafés y capillas meditativas, que atraen a más de 1,5 millones de visitantes al año, todo gracias al poderoso atractivo de las redes sociales.
‘La biblioteca más solitaria del mundo’… el refugio de lectura junto al mar. Fotografía: Imaginechina Limited/Alamy
“Dicen que Internet salvó a Aranya,” dice Qing Feng, profesor de arquitectura en la Universidad de Tsinghua en Beijing. “Se convirtió en un lugar de peregrinación después de que estos edificios se volvieran virales. Los arquitectos ahora sienten que tienen que tener un proyecto aquí para demostrar su estatus. Muchos desarrolladores están tratando de copiar el modelo. No hay nada igual en ninguna parte de China.”
Aranya saltó a la fama en línea en 2015, cuando un video de la biblioteca junto al mar tuvo más de 600 millones de visitas, dándole estatus de “wanghong” (celebridad en Internet) de la noche a la mañana. La vista de esta sala de lectura en forma de joya varada en una playa, aparentemente en medio de la nada, tocó la fibra de una generación de urbanitas jóvenes agotados. Nombrada “la biblioteca más solitaria del mundo”, es un lugar onírico donde la luz se filtra a través de aberturas curvadas en las paredes de hormigón en bruto, mientras que los asientos de madera inclinados ofrecen a los lectores una vista panorámica del horizonte del océano, enmarcado por paredes de bloques de vidrio. Diseñada por el estudio Vector Architects de Beijing como un homenaje brutalista a Le Corbusier, es un lugar para escapar de las tensiones de la vida urbana y de la existencia en línea las 24 horas del día (inusualmente para China, los teléfonos están prohibidos en el interior).
“La biblioteca se convirtió en un símbolo espiritual,” dice Athena Li, una joven diseñadora arquitectónica e influencer en redes sociales que ha compartido visitas a Aranya con sus más de un millón de seguidores. “Captó la imaginación de aquellos que anhelan un estilo de vida más lento y ritualista, buscando un lugar para estar solos en la naturaleza y encontrar satisfacción en actividades culturales no materialistas, lejos del ajetreo y bullicio urbano.”
La manía en línea sorprendió a los diseñadores. “No teníamos idea de que sería tan popular,” dice Dong Gong de Vector, quien también diseñó la capilla vecina. “Pero prácticamente salvó todo el desarrollo.”
Mensajes en una botella… instalación Dream On y Dream Capsule, en el festival de teatro Aranya en 2023. Fotografía: Porsche AG
Antes de que Dong llegara, el sitio había albergado un proyecto inmobiliario moribundo, de un tipo muy familiar en los últimos años posteriores al auge en China. El plan original, parcialmente construido, era para una comunidad al estilo de Florida de villas de estilo español dispuestas alrededor de un campo de golf. Pero comenzó a flaquear cuando el gobierno chino impuso prohibiciones sobre el golf, como parte de la campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping, ya que los campos de golf se habían convertido en un lugar favorito para que los funcionarios corruptos cerraran tratos dudosos.
Ma Yin, que había trabajado para el desarrollador, intervino para adquirir el proyecto en 2013 y se puso manos a la obra para transformarlo en un lugar donde “la vida pueda ser más bella”, como dice el lema de Aranya. Tomó el nombre de la palabra sánscrita para la naturaleza salvaje y contrató a Kenya Hara, la mente detrás de la marca Muji, para crear una identidad visual. Todo está representado en tonos de blanco y gris claro, desde los edificios hasta los uniformes del personal, dándole al lugar un aire sectario. “Juntos, crearemos nuevas relaciones íntimas basadas en la cultura y los valores”, entona el manifiesto de Aranya. “Una búsqueda de sabiduría, auto-realización y, sobre todo, amor.”
Ma estaba decidido a diferenciar el proyecto de otros desarrollos inmobiliarios. Vio una brecha en el lento mercado inmobiliario de China para apelar a las necesidades emocionales de lo que se conoce como la generación “lying flat” – aquellos que rechazan las presiones sociales de trabajar demasiado y lograr demasiado. Aranya sería un antídoto contra la carrera de ratas y el anonimato de la vida urbana, con un fuerte énfasis en la comunidad y el ocio. Se alienta a los residentes a cenar en comedores comunales y socializar en grupos de pasatiempos organizados, desde pasear perros hasta hacer arreglos florales, dándole la sensación de un lujoso campamento de vacaciones de alta seguridad, donde se escanean las placas de matrícula de los autos en los puntos de control a la llegada.
La última fase, que lleva el desarrollo de 220 hectáreas a casi 10,000 hogares, toma la forma de un vecindario transitable de estilo europeo de bloques de apartamentos de altura media flanqueando plazas públicas. Habrá una cancha de baloncesto y un curso de surf por cable alrededor de un puerto deportivo de yates, así como el skatepark más grande de Asia. “La estética es el nuevo lenguaje”, declara la valla publicitaria de construcción. “El estilo tiene su poder único.”
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Un lugar de paz… el museo de arte Dune. Fotografía: WU Qingshan
Ha resultado ser más poderoso de lo que jamás podrían haber imaginado. Las propiedades aquí se venden por cuatro veces el promedio local, comercializadas a adinerados residentes de Beijing en busca de una casa de fin de semana o un lugar de retiro para sus padres, que se puede alquilar fácilmente en la aplicación dedicada de Aranya (servicio de mayordomo opcional). Tres desarrollos adicionales de Aranya están en marcha, con sitios que van desde las montañas cerca de la Gran Muralla hasta una comunidad junto al lago cerca de Guangzhou, cada uno salpicado de sus propias locuras arquitectónicas contemplativas y estilos de vida curados a medida.
“Nuestra generación se preocupa por la belleza y el servicio,” me dice la joven asistente de diseño de Ma, mientras pasamos por una boutique de diseño curada por la revista Wallpaper. “Nuestros padres hicieron todo el trabajo duro para construir la China moderna, pero no tenemos la misma lucha. Todos estamos buscando consuelo espiritual y emocional.”
En la capilla junto al mar, los visitantes silenciosos se sientan en bancos mirando hacia el océano a través de un gran ventanal, mientras la música ambiental y el humo de las velas perfumadas llenan el aire. No se ven símbolos cristianos: la cruz en el techo del edificio fue retirada recientemente, ya que la iconografía religiosa abierta está prohibida en China. Pero las autoridades han sido inusualmente tolerantes, dado que estos edificios se construyeron ilegalmente en la playa pública. “Los funcionarios locales iban a demolerlos,” me dice un informante. “Pero luego se dieron cuenta de lo beneficioso que es este lugar para la zona: los ingresos fiscales de Aranya son ahora los segundos más altos de la región.”
Las multitudes descienden aquí para eventos regulares con boleto, que van desde conciertos clásicos hasta festivales de música electrónica y competencias deportivas, mientras las comisiones de construcción continúan a un ritmo acelerado. Pasear por las calles extrañamente impecables se siente como hojear las páginas de una revista de arquitectura brillante. Los proyectos incluyen un hotel temático de perros de Atelier GOM, una galería de arte de Neri&Hu, un teatro de TAO y un estudio de grabación de Xu Tiantian. Vector completó recientemente una Capilla de Música, un enigmático lugar acústico donde los sonidos etéreos se canalizan hacia abajo a través del techo en una imponente cámara cilíndrica de escucha desde un piso superior oculto. Los miembros de la audiencia se reclinan en un banco circular de hormigón abajo, como un alto consejo de sacerdotes del diseño, deleitándose en una reverencia estético-espiritual.
Dormir en la calle… alojamientos tipo perrera en el hotel temático de perros de Atelier GOM. Fotografía: Oliver Wainwright
Una de las atracciones más populares es el museo de arte Dune, operado por UCCA, una respetada institución de arte contemporáneo a nivel internacional con sede en Beijing. Está ubicado en una red de cuevas de concreto. Al ingresar a través de un túnel inclinado, los visitantes se encuentran en burbujas interconectadas donde las paredes curvas están impresas con marcas del complejo encofrado de madera, y las instalaciones cuelgan del techo. “Fue construido por constructores locales de barcos y fabricantes de barriles,” dice Li Hu de Open Architecture. “Íbamos a terminar el interior con yeso liso, pero decidimos mantener la belleza cruda del trabajo manual. Muestra que no fue construido por robots, o impreso en 3D, sino hecho a mano, con alegría, por estas personas locales.” En sintonía con las sensibilidades ruskianas de Aranya, la mano del artesano está siempre presente.
Li dice que la zona floreció durante la pandemia. “Se convirtió en un refugio. Cuando otras ciudades estaban en confinamiento, Aranya continuaba con eventos culturales, lecturas de poesía, festivales de cine. Era como un paraíso de cuentos de hadas.”
Louis Vuitton celebró un desfile de moda lleno de estrellas aquí en 2021, seguido por Chanel y Marni, mientras que Valentino llegó al año siguiente, pintando la capilla de rosa brillante como telón de fondo de su pasarela. Desde entonces, las marcas de lujo han competido con lanzamientos cada vez más elaborados junto a la playa. Porsche exhibió sus autos lavados en la arena, estilo mensaje en una botella, mientras que el último espectáculo de LV vio a modelos desfilar entre gigantescas esculturas de arena.
De vuelta en Beidaihe, que sigue siendo un bastión patriótico del Partido Comunista hasta el día de hoy, la China antigua y la nueva chocan. Un grupo de jóvenes visitantes de Aranya, con bolsas de compras de diseñador en mano, pasan junto a un grupo de mujeres mayores practicando bailes coordinados con canciones nacionalistas estridentes en el patio de la estación de tren. Aquí, las vallas publicitarias no anuncian conceptos de estilo de vida en tonos de beige, sino que exhortan a los ciudadanos en caracteres rojos brillantes: “¡Unámonos firmemente con un corazón y una mente, para trabajar duro y avanzar valientemente!”
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