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NUEVA YORK — ¿Qué motiva a Novak Djokovic ahora que ya no tiene nada por lo que luchar?
El 24 veces campeón de Grand Slam finalmente ganó su codiciada medalla de oro olímpica en París este mes. Al hacerlo, esencialmente completó el tenis, arrasando con el único título codiciado en el deporte que se le había eludido. Djokovic tiene otros objetivos, como el título número 25 de Grand Slam que lo dejaría por delante de la australiana Margaret Court, pero el oro olímpico fue la verdadera ballena blanca para un jugador que ha acumulado trofeos como interés.
No tanto recientemente. Llegó a Nueva York sin que su nombre estuviera grabado en una de las tres grandes ligas por primera vez en 14 años.
Lo más interesante es que él ya había estado aquí antes.
En 2016, en París, Djokovic finalmente ganó el Abierto de Francia. De esta manera, completó el Grand Slam de su carrera y se convirtió en el segundo jugador masculino de la Era Abierta, después de Rod Laver, en poseer los cuatro títulos del Grand Slam al mismo tiempo.
El título del Abierto de Francia 2016 de Novak Djokovic lo colocó por delante de sus contemporáneos. (Philippe Lopez / AFP vía Getty Images)
Parecía que seguiría dominando el tenis para siempre. En cambio, fue eliminado en Wimbledon por Sam Querrey y luego no ganó un torneo importante durante otros dos años, en un período que incluyó una cirugía de codo y algunas sorpresas muy poco habituales, la madre de todas las caídas.
“No estaba mentalmente en el lugar correcto”, dijo más tarde.
En 2024, las primeras señales son que está trabajando para evitar que se repita. A Djokovic se le preguntó sobre su motivación antes del inicio del torneo y habló de sus rivalidades con Carlos Alcaraz y Jannik Sinner, su trabajo de defensa con la Asociación de Jugadores Profesionales de Tenis (PTPA) y su creencia en su competitividad.
No hay mucho que aprender de su victoria en primera ronda por 6-2, 6-2, 6-4 contra el superado Radu Albot, pero Djokovic -y el resto del mundo del tenis- podrían aprender más de lo que le espera el miércoles. Se enfrentará a su compatriota Laslo Djere, en una repetición de su encuentro de cuarta ronda en 2023. Djokovic perdía por dos sets a cero, pero finalmente se impuso en cinco sets en camino al título.
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Djokovic se encuentra en una situación curiosa. Viene de lo que él llama el “mayor logro” de su carrera, pero su temporada en general es más un punto bajo que un punto álgido. A pesar de vencer a Alcaraz para ganar ese oro olímpico, Djokovic ha perdido contra el español en finales consecutivas de Wimbledon. Sinner lo abrumó en el Abierto de Australia, un evento en el que anteriormente parecía invencible. Las rivalidades que lo motivan, hasta el momento, no están saliendo como estaba previsto.
Los problemas de Novak Djokovic se remontan a su gira sobre tierra batida. (Filippo Monteforte / AFP vía Getty Images)
Esto podría ayudar a Djokovic, que por fin tiene dos rivales más jóvenes que están a su nivel y estará desesperado por reafirmarse en la cima del deporte, venciéndolos como ha hecho con tantos jugadores en los últimos 10 años. Puede que sea el campeón del US Open, pero aquí en Nueva York, el actual campeón del Roland Garros y de Wimbledon, Alcaraz, es el mayor objetivo en su espalda. Es Sinner, no Djokovic, el número uno del mundo.
A Djokovic no hay nada que le guste más que demostrar algo y silenciar a quienes lo han descartado. Esto no es como en junio de 2016, cuando parecía casi demasiado fácil para Djokovic dominar el tenis, ya que convirtió a los “Cuatro Grandes” en el “Grande”.
Hace poco más de ocho años, ni siquiera se había sugerido que la motivación de Djokovic menguaría. En retrospectiva, podría parecer obvio que lograr el Santo Grial del tenis podría ocasionar una pausa, pero en ese momento no estaba previsto.
La derrota de Novak Djokovic ante el estadounidense Sam Querrey en Wimbledon es una de las mayores sorpresas en la historia reciente del torneo. (Adrian Dennis / AFP via Getty Images)
“Es una sensación increíble poder ganar cuatro Grand Slams al mismo tiempo”, dijo Djokovic ese verano. “Cuando llegué a Wimbledon, sabía que no iba a ser fácil volver a motivarme mentalmente”.
Desde entonces Djokovic ha hablado de haber sufrido una crisis existencial en ese período.
“Estaba pasando por un período en el que realmente buscaba mi propio potencial fuera de la cancha”, reflexionó más tarde. Durante la derrota ante Querrey, hubo un par de interrupciones por lluvia, y Djokovic recuerda haber pedido a su equipo que lo dejaran solo en una habitación durante una de las interrupciones.
“Simplemente miraba la pared y me sentía aburrido. Literalmente, no tenía motivación dentro de mí”, dijo.
En una entrevista de 2018, añadió que las lesiones que sufrió a mediados del año anterior se produjeron cuando estaba “experimentando un desequilibrio emocional”. Se separó de Boris Becker a finales de 2016 y había disuelto su equipo durante la temporada de tierra batida de 2017 en un intento de recuperar su impulso para ganar partidos. Djokovic incluso consideró retirarse, ya que su motivación desapareció por completo.
Desde entonces, ha podido replantear este difícil período como una valiosa experiencia de aprendizaje. Incluso dijo que estaba “supercontento” de haberlo vivido. Si alguna vez hubo un momento en el que esa experiencia podría resultar útil, sería ahora.
A sus 37 años y apenas un par de meses después de una operación de rodilla, los desafíos físicos, más que los mentales, pueden presentar los obstáculos más firmes para la búsqueda de Djokovic de un dominio renovado. “No tengo ninguna limitación en mi mente”, dijo en Wimbledon. “Aún quiero seguir jugando mientras sienta que puedo hacerlo a este alto nivel”.
En la celebración de regreso a casa en Belgrado que siguió a los Juegos Olímpicos, Djokovic insinuó que ya no le quedaba nada por ganar. “Me siento realizado, completo, ¡a celebrar!”, dijo. En el siguiente aliento, abrió la posibilidad de jugar hasta los 40 años y defender su título en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
El oro olímpico fue motivo de celebración para toda la familia. (Amin Mohammad Jamali / Getty Images)
Pero, sobre todo, tiene el deporte. Una de las grandes ventajas de ser tenista es que, incluso cuando lo has ganado todo, siempre hay nuevos retos que superar. Nuevos golpes que desarrollar, nuevas tácticas que probar.
El lunes, contra Albot, Djokovic parecía ciertamente motivado mientras realizaba algunos de sus trucos de fiesta en el estadio Arthur Ashe. Rompió el servicio después de ir perdiendo 40-0. Golpeó el golpe de derecha con más fuerza que en ningún otro momento de su carrera. Cerró el segundo set con un ace en el segundo servicio. ¿Por qué no? Un partido de segunda ronda contra Djere el miércoles puede que no sea exactamente el partido por la medalla de oro olímpica, pero si le dan a Djokovic una cancha, un oponente y una multitud, aún encontrará algo que demostrar.
(Foto superior: Erick W. Rasco / Sports Illustrated vía Getty Images)