Novak Djokovic, defensor del título, admitió haber jugado “el peor tenis de su vida” al caer en su salida más temprana en el US Open en 18 años el viernes, desatando más preguntas sobre su futuro a largo plazo en el deporte.
El serbio de 37 años, cuatro veces campeón en Nueva York, perdió 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 en la tercera ronda ante el jugador número 28 del mundo, Alexei Popyrin de Australia, dejándolo frustrantemente corto una vez más de ganar un récord de 25º título de Grand Slam.
Su derrota, que lo vio cometer 14 dobles faltas inusuales y 49 errores no forzados, significa que por primera vez desde 2017 terminará la temporada sin un título de Grand Slam.
“La forma en que jugué desde el principio del torneo alcanzando la tercera ronda es un éxito”, dijo un desalentado Djokovic, quien sigue estancado en 24 títulos de Grand Slam junto a Margaret Court.
“He jugado alguno de los peores tenis de mi vida”.
Djokovic admitió que el esfuerzo y las secuelas de ganar la medalla de oro olímpica en París hace solo cuatro semanas afectaron su deslucida campaña en Nueva York.
“Obviamente tuvo un efecto. Gasté mucha energía ganando el oro, y llegué a Nueva York sin sentirme fresco mental y físicamente.
“Pero porque es el US Open, lo intenté y di lo mejor de mí. No tuve problemas físicos. Simplemente me sentí sin energía”.
El último revés aplastante llega en un año en el que Jannik Sinner lo sucedió como campeón del Abierto de Australia antes de que Carlos Alcaraz se hiciera con su corona de Roland Garros y lo barriera en la final de Wimbledon.
Habiéndolo derrotado en las semifinales del Abierto de Australia, Sinner también le arrebató su ranking mundial número uno que Djokovic había mantenido durante un total de 428 semanas.
Una lesión de rodilla, que requirió cirugía, obligó a Djokovic a retirarse del Abierto de Francia en la víspera de su cuartos de final.
Su recuperación aún no fue lo suficientemente fuerte como para evitar que Alcaraz se hiciera con su octavo título de Wimbledon.
El sorprendente resultado del viernes significa que por primera vez desde 2002, ninguno de los Grand Slams será ganado por miembros del ‘Big Three’ de Djokovic, el ausente Rafael Nadal o el retirado Roger Federer.
La salida del serbio el viernes fue otro golpe para el US Open después de que Alcaraz fuera sorprendido en la segunda ronda el jueves.
“Jugué buen tenis”, dijo Popyrin, quien fue observado desde su palco por Lleyton Hewitt, el hombre que sorprendió a Djokovic en la tercera ronda en Nueva York en 2006.
“Estar en la cuarta ronda de un Grand Slam al vencer al mejor de todos los tiempos es increíble”.
La única consolación para Djokovic en un año frustrante fue ganar la medalla de oro olímpica en París a principios de agosto.
Describió esa victoria emocional sobre Alcaraz como su “mayor logro” al convertirse en el sexto jugador en completar el Grand Slam de cuatro majors y el oro olímpico.
Ese título, el 99º de su carrera, podría resultar ser su último momento definitorio en el sol.
Si continuara jugando en 2025 y asegurara su undécima corona en el Abierto de Australia en enero, sería el campeón de Grand Slam masculino más antiguo de la era moderna.
El viernes, Djokovic pagó un alto precio por no convertir cinco puntos de quiebre en el sexto juego del primer set contra Popyrin, 12 años menor que él.
El australiano no tuvo problemas en el noveno juego al convertir un único punto de quiebre antes de servirlo con confianza para llevarse el primer set.
Popyrin había perdido ante Djokovic en el Abierto de Australia y Wimbledon este año, pero llegó a Nueva York fortalecido por capturar su primer título de Masters en Montreal.
Esa confianza en pista dura brilló cuando rompió para 3-2 en el segundo set, respaldándolo para 4-2 y llevándose el set con un seguro saque y volea.
Sin embargo, Djokovic recurrió a todas sus habilidades de recuperación para reducir la desventaja con dos quiebres propios en el tercer set.
Un Popyrin emocionado se adelantó 3-2 en el cuarto, un quiebre de saque asegurado con un potente y libre golpe de derecha y acompañado por un aterrador rugido que resonó en el cavernoso estadio Arthur Ashe.
Popyrin se adelantó con doble quiebre antes de que Djokovic se aferrara para recuperar uno.
Pero Popyrin no fue negado cuando selló una famosa victoria para él y marcó potencialmente el punto de no retorno para Djokovic.
“La vida continúa”, agregó el serbio. “Intentaré reajustar y ver qué sigue. Mañana es un nuevo día”.