This week, the Department of Health and Human Services (HHS) underwent a major restructuring led by Secretary Robert F. Kennedy Jr., resulting in the sudden departure of thousands of employees nationwide.
While Kennedy presents these changes as a way to cut costs and improve efficiency, experts in public health caution that these layoffs are eliminating vital programs, weakening state and local health systems, and removing expertise that will be challenging to replace. As essential services like disease prevention and outbreak response deteriorate, it is feared that the consequences of this decision could set back public health efforts by decades.
HHS has implemented 10,000 layoffs as part of its restructuring plan, affecting employees from various agencies now consolidated under a new entity called the Administration for a Healthy America. This move combines and downsizes the functions of agencies like the Health Resources and Services Administration (HRSA), the Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), and the National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) under one umbrella.
Kennedy has stated that these changes are aimed at realigning the organization with its core mission and new priorities in combating chronic diseases, promising to do more at a lower cost to taxpayers.
Many of the employees laid off by HHS shared their experiences online, with some having worked for the department for decades. Reports indicate that these employees were immediately denied access to systems and buildings upon learning of their termination, leaving no time to wrap up projects or hand off their work to others.
A number of HHS employees, including top officials from the National Institutes of Health, were given the option to transfer to the Indian Health Service (IHS) or lose their jobs. The IHS jobs typically require living in remote areas, leading to concerns that this move was not made with the genuine goal of addressing staffing shortages.
The massive layoffs are resulting in the abrupt elimination of health programs across the country, including those focused on smoking prevention, gun violence, environmental disasters, HIV, reproductive health, and disabilities. This dismantling of core public health infrastructure is expected to have far-reaching consequences, with some warning that it will set public health efforts back by decades.
The effects of these layoffs will be felt nationwide, as HHS agencies allocate a significant portion of their funding to state and local public health programs. The loss of preventive health programs may save costs in the short term but is likely to increase expenses in the long run, particularly in areas like HIV treatment where prevention is key.
The ripple effect of federal job losses will impact state and local health departments, as federal agencies like the CDC are no longer able to provide the funding and support these departments rely on. Recent layoffs in Dallas County’s health department are already affecting their ability to respond to outbreaks and provide essential services like immunization clinics.
The shrinking of the CDC’s Center for Forecasting and Outbreak Analytics raises concerns about the ability of local authorities to receive timely warnings about outbreaks and public health threats. The impact of these layoffs on data collection and forecasting could have serious implications for public health efforts. Esto significa que los funcionarios tendrán dificultades para advertir al público sobre brotes de enfermedades, rastrear nuevos medicamentos en la cadena de suministro y monitorear enfermedades transmitidas por los alimentos y aguas residuales en busca de riesgos emergentes para la salud. Huang también señaló que los recortes de personal reducirán aún más la capacidad de los CDC para proporcionar recomendaciones actualizadas y mejores prácticas para los médicos y trabajadores de la salud pública, exacerbando los desafíos de respuesta a brotes. “Esto realmente nos está retrocediendo décadas. No se puede simplemente reconstruir esto nuevamente, ha tomado tanto tiempo desarrollar esta experiencia y los sistemas para hacerlo. [Los despidos] están destruyendo eso, y nos harán retroceder varias décadas”, declaró Huang. La administración de Trump está celebrando los despidos como un medio para reducir la burocracia, pero estos recortes no se tratan solo de eliminar puestos burocráticos, sino también de perder valiosos expertos en la materia que proporcionan orientación importante a las agencias estatales y locales de salud pública, dijo Chrissie Juliano, directora ejecutiva de la Coalición de Grandes Ciudades de Salud. Compensar esta pérdida de experiencia y conocimiento institucional puede resultar imposible: la magnitud de los recortes del HHS hace que sea virtualmente imposible para las entidades no gubernamentales llenar el vacío, señaló. “No se puede simplemente reemplazar esta cantidad de dinero federal y esta cantidad de experiencia y personas federales. Absolutamente hay un papel para el sector privado, la filantropía, organizaciones y socios. Pero el gobierno federal juega un papel crítico en el sistema de salud pública y en cómo opera el sistema en su conjunto”, afirmó Juliano. Otro experto en salud pública, Lori Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad, destacó que muchos de los afectados por los despidos eran científicos y profesionales médicos consumados, a menudo líderes en sus campos. “Estos son expertos mundiales en muchas cosas diferentes: anfitriones de enfermedades y dolencias y salud pública en general, y son el grupo de expertos en el sistema de salud pública gubernamental federal a los que recurren nuestros funcionarios de salud locales y estatales en los peores momentos para ayudar a informar la mejor manera de manejar una emergencia y una respuesta a una situación”, explicó Freeman. Añadió que le preocupa eliminar a estos expertos del sistema de salud pública, especialmente porque “puede ser muy difícil reclutarlos de nuevo y construir memoria”. Freeman también señaló que los trabajadores de salud pública suelen lidiar con múltiples responsabilidades, incluida la vigilancia de enfermedades, educación comunitaria, programas de inmunización, programas maternos, iniciativas de abuso de sustancias y preparación para emergencias. Con todo esto en sus manos, la escasez de personal hará que las respuestas de emergencia y el trabajo de salud pública de rutina sean casi imposibles, dijo. Como suele suceder cuando se recortan los fondos federales de salud, los efectos serán peores en las comunidades rurales de la nación, agregó Freeman. Dijo que la mayoría de los departamentos de salud del país son pequeños, sirviendo a poblaciones de menos de 50,000 habitantes. Estas organizaciones dependen en gran medida de la financiación federal, y incluso la pérdida de unos pocos miembros del personal puede paralizar su capacidad para funcionar, afirmó. Falta de transparencia Los líderes de salud pública están confundidos acerca de las supuestas intenciones detrás de la reestructuración del HHS. El secretario del HHS, Kennedy, dice que este plan ayudará a revertir la epidemia de enfermedades crónicas de la nación, pero este objetivo es totalmente socavado por los recortes a programas como los esfuerzos de control del tabaco de la FDA o los esfuerzos locales de prevención del VIH, señaló Freeman. Sharon Gilmartin, directora ejecutiva de la Alianza de Estados Seguros, dijo que estaba desconcertada por la falta de visión a corto plazo del plan del HHS. “Lo que puede verse bien en una hoja de cálculo presupuestaria sin duda se verá diferente en nuestros hogares y comunidades”, declaró. Gilmartin condenó la falta de transparencia de la administración, así como su falta de orientación sobre cómo las agencias deben manejar el trabajo que anteriormente realizaban los empleados despedidos. También expresó su preocupación de que el HHS implementó su mayor ronda de despidos en la historia moderna sin “ninguna aportación o orientación del Congreso”. El lunes, el día antes de que comenzaran los despidos, el Comité de Asignaciones del Senado envió una carta a Kennedy calificando sus decisiones de liderazgo en el HHS de “sin precedentes y perjudiciales”. Esto no ha recibido respuesta, señaló Gilmartin. Los despidos hablan de la continua lucha de poder entre el Congreso y el Poder Ejecutivo sobre el control de la política de salud pública, agregó. “Hemos escuchado múltiples planes de reestructuración que intentarán recoger ciertos programas y trasladarlos a agencias recién creadas o agencias preexistentes. Puedo decirles que no es tan fácil como recoger algo y colocarlo. Hay una experiencia, recursos y capacidad específicos en cada uno de estos departamentos y divisiones y centros que se han perfeccionado a lo largo de décadas”, explicó Gilmartin. Dijo que este tipo de decisiones precipitadas la hacen a ella y a otros líderes de salud pública preocuparse por quién tiene en última instancia el control de la salud pública, así como qué datos, si los hay, están utilizando para informar sus elecciones. “Claramente están eliminando divisiones y ramas enteras, lo que no habla de racionalización burocrática. Habla de avanzar en una agenda que no se ha elucidado para la comunidad de salud pública”, declaró Gilmartin. Sus preocupaciones resaltan la incertidumbre en torno al futuro de la política de salud federal. No solo la reestructuración del HHS plantea preocupaciones sobre el deterioro de la salud pública, la falta de transparencia y estrategia coherente detrás de esta decisión agudiza los temores de los expertos sobre las consecuencias a largo plazo para la infraestructura de salud de la nación. Foto: Twenty47studio, Getty Images