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“Las cosas van bien. No creo que las cosas en el Imperio hayan estado nunca mejor. Estamos en un estado creativo total en este momento. Estamos en una especie de búsqueda de visión”, dice Nick Littlemore, su voz melosa al mismo tiempo intensa y extrañamente relajada.
“El Señor” Littlemore está llamando desde Hawái, donde él y “Emperador” Luke Steele ya están trabajando en su quinto álbum, después de haber lanzado su cuarto, Ask That God, hace solo un mes. “Bueno, esperamos tanto tiempo para hacer el último”, dice Littlemore. (Fueron ocho años). “Pensamos, sin más preámbulos, porque ciertamente ha habido mucho de eso”.
Los horarios lógicos no son relevantes en el mundo de Empire of the Sun y quizás por eso han mantenido una carrera tan idiosincrática y desafiante. Su electro pop pegajoso es lo suficientemente único como para resistir los vientos de la moda, mientras que su estética visual azteca en Marte saca a relucir la juguetona y alegre de sus pistas. Han descartado las tocados de plumas nativas que solían usar; Littlemore ha hablado anteriormente sobre ser más sensible a la apropiación cultural, diciendo: “Me horrorizaría pensar que alguna vez ofendimos a alguien”.
Tanto Steele como Littlemore tienen carreras florecientes fuera de Empire of the Sun: Steele ha lanzado dos álbumes aclamados por la crítica con The Sleepy Jackson, así como un disco en solitario, y ha trabajado con artistas como Jay-Z y Beyoncé. Littlemore es uno tercio del grupo de música dance Pnau, que tiene una relación de larga data con Elton John. En 2021, Pnau produjo Cold Heart, un popurrí disco de canciones de John cantadas con Dua Lipa que se convirtió en la canción más grande de ese año, con más de 2 mil millones de streams.
Steele se presenta como Empire of the Sun en París en 2016. Fotografía: David Wolff/Patrick/Redferns
Pero Littlemore y Steele son dos artistas con reputaciones de perfeccionismo, lo que naturalmente va a chocar. A lo largo de casi 20 años de colaboración ha habido largos periodos de no comunicación. Littlemore reconoce que hubo batallas de ego en el pasado pero dice que han alcanzado lo que él llama una “resonancia armónica”.
“Siento que el ruido se ha asentado en una especie de tonalidad perfecta”, dice. “Creo que estamos en la aceleración en este momento.
Puse toda mi fuerza en ser el héroe del mundo pop y luego todo se vino abajoLuke Steele
“El éxito a menudo es algo que te aplasta hasta el punto en que ya no sabes quién eres. No me sucedió exactamente a mí, pero el efecto en nosotros colectivamente ha sido desafiante. Creo que fue Snoop Dogg quien dijo, ¿más dinero, más problemas?”
Steele y Littlemore siguen atrayéndose mutuamente. Hay una fascinación mutua. “Me encanta lo hambrientos que somos los dos”, dice Steele. “Esa hambre es lo que mantuvo a la banda en busca.”
Littlemore dice: “Siento que él tiene la voz de una generación. Es un privilegio trabajar con él. Y es genial si podemos crear cosas juntos. Eso es súper poderoso.
“En los últimos dos años, ha sido realmente muy enérgico y hemos estado mucho más en contacto el uno con el otro. Las comunicaciones han sido muy abiertas, lo cual me encanta. Creo que eso sucede cuando te conviertes en artistas mayores.
Steele dice: “Trabajamos duro para encontrar la magia. Vamos a volar alrededor del mundo cuatro veces y trabajar en una canción durante tres años… Abandonaremos cosas y luego las resucitaremos y haremos lo que sea necesario. Y siempre hemos trabajado así, hasta el punto de la agotamiento, para asegurarnos de que tenga una belleza real y preciosa.”
‘Fue un gran momento para salir del castillo y simplemente decir que se acabó’… Empire of the Sun. Fotografía: William Barrington-Binns
Un factor vinculante en la longevidad de Empire ha sido la espiritualidad que sustenta la música. Para Littlemore, la música es una experiencia trascendental, a veces acompañada de sacramentos; él probó el LSD por primera vez a los 13 años y nombró el quinto álbum de Pnau, Changa, en honor a un cóctel psicodélico. Las cosas se han calmado: en 2019 tuvo que retirarse mientras se recuperaba del síndrome de Ramsay Hunt, una versión de la culebrilla que paralizó la mitad de su rostro y afectó su audición. Y el año pasado se convirtió en padre por primera vez.
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El viaje espiritual de Steele comenzó cuando nació de nuevo. “Estaba en mis 20s y puse toda mi fuerza en ser el héroe del mundo pop y luego todo se vino abajo”, recuerda. “Simplemente me acorralaron. He pasado por esas grandes depresiones donde simplemente estás acorralado y piensas que no hay salida.”
El hermano de Steele, Jesse, quien también había tocado en The Sleepy Jackson, se dio cuenta de que no estaba manejando bien la situación y, en palabras de Steele, lo “rescató” llevándolo a dar un paseo a medianoche en una noche oscura, y luego a la iglesia al día siguiente. “Y había este predicador irlandés allí, Colin Murphy, que fue puesto en el planeta para hablar con Luke Steele”, dice. Desde entonces, ha puesto su fe en la guía divina, especialmente cuando se trata de la música. “Para que las cosas funcionen”, dice, “tiene que tener el favor de Dios. Tiene que ser dirigido por el espíritu.”
Littlemore y Steele comenzaron a trabajar en Ask That God en 2017. Ambos estaban “realmente decididos” pero “se puso realmente, realmente difícil”, recuerda Steele. “Nada funcionaba y simplemente nos frustrábamos mucho el uno al otro. Estábamos exhaustos, mentalmente enfermos.”
La pandemia detuvo sus sesiones de grabación y “abandonaron todo el asunto”. Littlemore dividió su aislamiento entre Sídney y Los Ángeles, mientras que Steele y su familia se refugiaron en una cabaña estilo Unabomber en el norte de California donde la tienda local solo vendía cerveza y municiones.
“Mirando hacia atrás, fue un gran momento para salir del castillo y simplemente decir que se acabó”, dice Steele.
Finalmente regresaron al álbum, juntándolo durante los últimos dos años en sesiones de grabación en Japón, Suecia y Estados Unidos. Steele ha pasado los últimos meses desarrollando el nuevo espectáculo en vivo de Empire of the Sun para su gira mundial, que comienza en Australia en octubre, antes de dirigirse a México, Estados Unidos y esperanzadamente a otras partes. Él visualiza los shows como “una ópera”.
“Nunca me ha gustado la idea de simplemente lanzar canciones aquí y allá”, dice, antes de agregar lo que podría ser la declaración de visión de Empire of the Sun: “Realmente tenemos hambre de algo que no sea como todo lo demás.”
Ask That God ya está disponible (EMI Music Australia). Empire of the Sun está de gira por Australia, México y Estados Unidos. Consulte aquí las fechas
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