Casi tan pronto como cruzó la línea de meta en la carrera de 200 metros el jueves por la noche, Noah Lyles parecía cansado. Se tumbó boca arriba en la pista morada del Stade de France, después de terminar tercero en una carrera que había dominado durante los últimos tres años, y luchaba por respirar.
Cuatro días después de ganar una medalla de oro en uno de los finales más emocionantes de una carrera de velocidad olímpica, Lyles se quedó con el bronce en los 200 y lo consideró, dijo después, un logro notable. Lyles se enteró de que había dado positivo por coronavirus alrededor de las 5 a.m. hora de París del martes, menos de 36 horas después de ganar los 100 en un final fotográfico que fue un impresionante comienzo de una campaña olímpica que esperaba lo posicionaría como la próxima gran estrella del atletismo estadounidense.
Pero el martes, después de despertarse con escalofríos, dolores y dolor de garganta, síntomas que había experimentado durante exposiciones previas, Lyles abandonó la villa de los atletas para ponerse en cuarentena en un hotel cercano. Dijo que estaba tomando el tratamiento antiviral Paxlovid, y que nunca consideró retirarse o revelar su condición antes de la final de los 200. No se requiere que los atletas se hagan la prueba o informen de casos de Covid-19.
“No queríamos que todos entraran en pánico, queríamos que pudieran competir”, dijo Lyles, usando una máscara N-95, a los reporteros unos 45 minutos después de terminar en 19,70 segundos, detrás de Letsile Tebogo de Botswana (19,46), quien ganó la primera medalla de oro olímpica de su país en su historia, y el estadounidense Kenneth Bednarek (19,62). Lyles agregó: “Y nunca quieres decirles a tus competidores que estás enfermo. ¿Por qué les darías una ventaja?”
Los Juegos Olímpicos de París son los primeros en celebrarse sin las burbujas de la era pandémica de los Juegos de Tokio en 2021 y los Juegos de Pekín en 2022. En Tokio, los atletas se hacían la prueba cada cuatro días. En Pekín, se hacían la prueba diariamente. Cuando los atletas daban positivo, se ponían en cuarentena. La mayoría se vio obligada a retirarse de los Juegos por completo.
A los organismos rectores nacionales se les ha encomendado crear sus propios protocolos de Covid. Pocos tienen políticas específicas, y muchos han recurrido a algo que se asemeja al sentido común. Una prueba positiva no ha impedido que los atletas compitan.
Zac Stubblety-Cook, un nadador australiano, tenía Covid cuando ganó la plata en los 200 metros espalda. El nadador británico Adam Peaty se enteró de que tenía Covid un día después de ganar la plata en los 100 metros braza. Lani Pallister, otra nadadora australiana, dio positivo por Covid y decidió correr dos días después como parte del equipo de relevo 4×200, que ganó el oro.
Para Lyles, que también tiene asma, la primera pista de que no estaba en plena forma surgió el miércoles, cuando Tebogo lo adelantó en una serie semifinal; Lyles había ganado los dos últimos títulos mundiales en los 200 y no había perdido en la prueba desde 2021, por lo que parecía probable que iba rezagado a propósito, conservando energía antes de la final del jueves y los próximos relevos 4×100.
Cuando Lyles fue presentado el jueves por la noche, salió corriendo del túnel, girando, gritando y señalando a la multitud. La multitud cantaba “¡U.S.A.! ¡U.S.A.!” hasta que fueron callados por los altavoces del estadio.
Al disparo, Lyles salió de los bloques más lento que los otros siete finalistas. Pero a diferencia del domingo, cuando iba rezagado en los primeros 90 metros antes de superar a Kishane Thompson de Jamaica al final, Lyles carecía de resistencia y velocidad, especialmente en la curva.
Después, Lyles se sentó cerca de la pista, respirando pesadamente. Se levantó lentamente y pidió agua, después de lo cual los funcionarios médicos lo llevaron a un asiento y hablaron con él.
“Nuestro compromiso principal es garantizar la seguridad de los atletas del equipo de EE. UU. mientras defendemos su derecho a competir”, dijo en un comunicado U.S.A. Track and Field, el organismo rector nacional del deporte, el jueves por la noche. “Respetamos su decisión y seguiremos monitoreando de cerca su condición”.
Lyles entró en estos Juegos Olímpicos ansioso por reafirmar su primacía después de flaquear en los Juegos de Tokio, donde terminó con una medalla de bronce en los 200 y abrió sobre sus luchas con su salud mental. Calificó su medalla de “aburrida” mientras hablaba entre lágrimas con los reporteros, las únicas personas que estaban en el estadio.
Lyles, de 27 años, piensa en las carreras como un arte escénico. Le encanta correr y ganar, pero le encanta correr y ganar frente a un estadio lleno aún más: cuanto más grande, ruidoso y aguerrido sea el público, mejor.
Ha rasgado su traje de velocidad en triunfo después de ganar campeonatos mundiales, presentado cartas de anime a la cámara antes y después de las carreras, y se ha convertido en una figura ubicua en su serie de Peacock, canal de YouTube y la docuserie de Netflix “Sprint”.
En los campeonatos mundiales de 2023 en Budapest, entregó la actuación que durante mucho tiempo había dicho que era capaz de hacer, ganando los 100, 200 y el relevo de 4×100 metros. Estaba ansioso por ir por ese triplete en París, también, y quizás agregar una medalla de oro en el 4×400 a eso.
En cambio, el resto del programa de Lyles está en duda. No ganó el doblete de velocista, como Usain Bolt o Carl Lewis o Jesse Owens, y no estaba claro el jueves si correría en algún relevo.