Hasta el 8% de los pacientes con cáncer rechazan la quimioterapia porque no quieren perder su cabello. Por supuesto, la pérdida de cabello puede causar un daño inmenso a la autoestima de una persona, pero también puede privar a los pacientes de su privacidad, haciendo que su enfermedad sea inmediatamente visible para los demás.
“No se trata de belleza. Se trata de privacidad. Piensa en las veces que has entrado en el supermercado o has estado en un aeropuerto y has visto a alguien calvo y claramente sin cejas. Piensas, ‘Oh, esa persona está pasando por cáncer. Me siento muy mal por ellos'”, dijo Kate Dilligan.
Dilligan, una sobreviviente de cáncer de mama, tiene como misión ayudar a los pacientes de quimioterapia a no perder su cabello. Inspirada por su propio viaje de quimioterapia, fundó una empresa de dispositivos médicos llamada Cooler Heads que vende un dispositivo portátil y autoadministrado de enfriamiento del cuero cabelludo.
El enfriamiento del cuero cabelludo, que implica hipotermia inducida médicamente en el cuero cabelludo antes, durante y después de la quimioterapia, puede ayudar a los pacientes a conservar su cabello. Pero los pacientes con cáncer no siempre tienen acceso a esto, señaló Dilligan.
Cuando Dilligan estaba recibiendo quimioterapia en 2016 y 2017, dijo que el único método disponible para mantener su cabello eran gorras de gel congeladas.
“Estas gorras de gel se congelan literalmente en hielo seco y se colocan y se quitan de tu cabeza cada 25 minutos. El día antes de mi tercera infusión de quimioterapia, la persona que lo estaba haciendo por mí, porque no hay forma de que puedas hacerlo por ti mismo mientras recibes quimioterapia, renunció”, dijo.
Tras enterarse de la noticia por la empresa que suministraba esta asistencia, Dilligan exigió que se encontrara un reemplazo de inmediato. Ofreció duplicar el pago, de $500 a $1,000, así como cubrir todos los costos del hotel para asegurarse de que alguien se presentara.
Esta experiencia la dejó sintiéndose impotente y puso de manifiesto la profunda falta de control del paciente en el tratamiento del cáncer. Es todo el “por qué” detrás de Cooler Heads, con sede en San Diego, que Dilligan fundó en 2018.
El sistema de Cooler Heads tiene dos componentes principales. Uno es una unidad de enfriamiento portátil, y el otro es un sistema de gorras diseñado para inducir hipotermia en los folículos pilosos.
La unidad de enfriamiento es ligera, con 23 libras. También es lo suficientemente compacta como para caber debajo de un asiento de avión y puede funcionar con corriente de pared o batería, lo que permite a los pacientes moverse libremente durante el tratamiento, explicó Dilligan.
El sistema de gorras tiene varias capas para garantizar un enfriamiento y ajuste adecuados. Tiene un envoltorio de enfriamiento, que hace circular el refrigerante de la máquina para enfriar el cuero cabelludo, así como una correa de compresión de neopreno, que garantiza un contacto uniforme entre el envoltorio de enfriamiento y el cuero cabelludo. El sistema también incluye una gorra de compresión con cámaras de aire: los pacientes ajustan el ajuste utilizando una pera de aire, similar a un manguito de presión arterial, para lograr un enfriamiento uniforme, afirmó Dilligan.
La FDA aprobó el dispositivo en 2021, y los proveedores comenzaron a adoptarlo en 2022. Dilligan dijo que actualmente hay pacientes en 23 estados utilizando la solución.
Cooler Heads vende su producto a sistemas de salud. La solución ayuda a abordar el problema de la gestión del tiempo de las sillas, que Dilligan dijo ha sido una barrera importante para la adopción del enfriamiento del cuero cabelludo por parte de los proveedores.
Dado que las sesiones de quimioterapia son un impulsor clave de ingresos para los sistemas de salud, la rotación de las sillas de infusión es una métrica crucial. Dos tercios de los clientes de Cooler Heads nunca habían ofrecido enfriamiento del cuero cabelludo antes, en gran parte porque los sistemas tradicionales requerían que los pacientes permanecieran en la silla de infusión durante períodos prolongados.
“Permitimos a los pacientes, cuando terminan la quimioterapia, salir de su silla de infusión y ir a otro lugar, ir a la sala de espera u otro lugar designado por su centro de infusión. Porque si eres el director de cáncer de un sistema de salud, el tiempo de la silla es una de las métricas más importantes que tienes”, explicó Dilligan.
La portabilidad del sistema de Cooler Heads ayuda a que se destaque de los competidores, señaló. En su opinión, la empresa se enfrenta a dos competidores principales en el espacio del enfriamiento del cuero cabelludo, ambos de los cuales cotizan en la bolsa de Suecia.
El primero es Paxman. Su sistema atiende a dos pacientes a la vez, pero requiere que los pacientes permanezcan en la silla de infusión después de la quimioterapia, señaló Dilligan. También señaló que el producto de Paxman utiliza una gorra de silicona, que dijo puede volverse rígida al enfriarse, lo que dificulta mantener un contacto adecuado con el cuero cabelludo.
El otro competidor de Cooler Heads es Dignitana. Dilligan dijo que su máquina es aún más grande que la de Paxman, requiriendo una alimentación de 220 voltios, que no se puede encontrar en un enchufe estándar. El sistema de Dignitana también necesita una intervención de enfermería significativa para garantizar un ajuste adecuado, y al igual que Paxman, mantiene a los pacientes en sus sillas después de la quimioterapia para un enfriamiento continuo, señaló.
En general, ella cree que la misión de su empresa es empoderar a los pacientes con cáncer y esperanzadamente crear una realidad donde más personas opten por un tratamiento que salva vidas.
Dilligan señaló que el deseo de privacidad de los pacientes con cáncer no se trata solo de evitar la compasión de los extraños, sino que también se trata a menudo de proteger las vidas y futuros que trabajaron duro para construir.
“De repente, sabes que no vas a obtener esa promoción, no vas a obtener ese papel de liderazgo. Hay todas estas cosas que simplemente te quitan porque eres un paciente con cáncer. Simplemente te pondrán en un rincón y te harán sentar con una manta sobre ti”, dijo.
Cooler Heads está a punto de anunciar una ronda de financiamiento de la Serie A en el próximo mes o dos, señaló Dilligan.
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