“Fue realmente surrealista”, recuerda Moina Moin, del día en 2022 cuando el fundador de DFA Records, James Murphy, invitó a Mermaid Chunky, el dúo que Moin formó seis años antes con su mejor amiga Freya Tate, a firmar con su sello y apoyar a su grupo LCD Soundsystem en la Brixton Academy.
“Realmente no sabíamos quién era él”, admite Tate. “Para ser honesta, pensé que LCD Soundsystem era algo así como el Ministry of Sound”.
Disfrutando de la diversión, el arte escénico y las reverberaciones de folk-ambient, Mermaid Chunky puede parecer una firma inusual para el hipercaliente DFA. Pero después de escuchar pistas de su debut en 2020 Vest en la emisora de radio en línea NTS, Murphy quedó encantado, enviando un correo electrónico para decirles al dúo: “Han restaurado mi fe en la música”. Ahora su primer álbum completo para el sello, slif slaf slof, parece estar listo para trabajar esa magia en el público en general. Presenta un mundo encantador donde los grabadores en bucle tocan melodías primitivas, donde los pegajosos golpes caseros de house se codean con el funk de rodeo, y donde una lista de excéntricos (incluyendo ascensoristas dipsómanos con obsesiones por Enrique VIII y divorciadas lujuriosas del sur profundo) hacen de las suyas.
Mermaid Chunky proviene de Stroud, Gloucestershire, y se conocieron hace 13 años en Stroud Valleys Artspace, un complejo de estudios y espacios de actuación que los padres de Moin ayudaron a fundar a mediados de los 90. “Ambas compartimos este sentido del humor realmente estúpido y bizarro, basado en ser tontas y descomponer las cosas”, dice Tate. Miembros de una orquesta local de ska juvenil, formaron un “grupo de chicas” con todas las chicas de la orquesta. “Pero luego la gente empezó a irse a la universidad, así que al final solo quedamos Moina y yo”.
El dúo reservó un concierto en una noche de poesía local. “Ensayamos en la cocina de mi papá sin ningún instrumento, solo yo golpeando un conejo de peluche en la encimera”, recuerda Moin, “y creamos una canción alrededor de eso”. El espectáculo en sí mismo fue una derrota de la victoria, o quizás viceversa. “Fue caótico: olvidamos cómo tocar la canción; me caí y tiré el teclado”, dice Moin.
“Pero todos estaban riendo”, agrega Tate. “Y pensamos: ‘¡Oye, eso salió bien!’
Tate se mudó a Brighton para estudiar; cuando regresó y se encontró “en ese período post-universitario, sintiéndome como una especie de mancha extraña, algún tipo de fracaso, como si hubiera caído del espacio exterior”, ella y Moin reenfocaron sus energías en Mermaid Chunky (llamado así por un tipo de hilo). “Comenzamos a experimentar con loops, y se puso cada vez más extraño”, dice Tate. “Nos sentimos bastante incubadas en Stroud, capaces de saltar y hacer cosas”.
Se formó una declaración de misión: Pasar el rato, hacer bromas, vestirse. “Somos bastante visuales y performativos”, dice Moin, quien produce los videos de la banda, además de diseñar los trajes en el escenario con Tate. Las letras de Mermaid Chunky son monólogos, cuentos cortos y estudios de personajes que evolucionan a partir de conversaciones nocturnas en largos viajes en coche donde, dice Moin, “de repente aparecen estos personajes extraños, y no tenemos idea de lo que harán a continuación”. Moin toca el saxofón, bastante excelentemente de hecho. Tate toca el teclado y opera una caja de ritmos que su mamá consiguió “por 20 libras en un mercadillo. No me importa mucho jugar con la tecnología. No soy muy al estilo de Aphex Twin. Solo agarro el sonido, no me importa si es genial o no”.
Cuando estamos practicando, es como una fiesta: te sientes loca, te sientes realmente genial, y sientes que has ganado
Su falta de preocupación por lo “cool” puede ser el regalo que permite a Mermaid Chunky cocinar una música tan embrujadora. Céilí, el sencillo principal de slif slaf slof, nació en un espectáculo en un almacén en Hackney Wick, este de Londres. “La noche se llamaba Sunday Service, y pensamos: ‘Oh no, esto parece extraño y espiritual’. Todo era incienso y velas”, dice Tate. “Pero el público estaba realmente enfocado; resulta que a los hippies les gusta mucho mirar las cosas durante mucho tiempo”.
Céilí tomó forma esa noche, mientras pasaban los grabadores por pedales de loop y agregaban sintetizadores new age, cánticos y patrones tribales de tambores. “Estábamos tocando de forma ‘desnuda’, porque no habíamos podido llevar todo nuestro equipo habitual”, dice Moin. “Estábamos improvisando con equipo limitado, las cosas con las que habíamos comenzado: la caja de ritmos de la mamá de Freya y el grabador que he estado tocando desde que era muy joven; estos dos sonidos significativos y característicos que nos representan. Estábamos bailando, tomando realmente en serio estos sonidos de una manera hermosa y celebratoria, viéndonos y escuchándonos mutuamente”.
Interpretaron Céilí en una de sus actuaciones más notables, una “boda de perros diminutos” que organizaron para el Día de Mayo en Stroud. “Tenemos una relación de amor y odio con las increíbles celebraciones antiguas y estacionales de Stroud y sentimos la necesidad de burlarnos de ellas”, dice Moin. El dúo organizó una gran variedad para sus invitados humanos y caninos y, dice Tate, “un pastor de perros voló desde Las Vegas para la ceremonia. Bueno, estuvo allí en Zoom”.
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“La novia y el novio eran de cerámica”, agrega Moin. “Se podía ver celos en los ojos de los ‘animales reales’. Y el novio perdió su pata en el proceso. Fue muy estresante. De hecho, comencé a llorar y tuve que actuar con gafas de sol. Realmente quería que los perros diminutos fueran felices”.
Más allá de la rareza armamentista y la ludicidad artística, hay una gran emoción dentro de la música de Mermaid Chunky: una celebración de estas mujeres y su amistad y las vidas que han elegido. “Estamos muy en nuestra propia burbuja”, admite Moin, pero ella sabe que su música afecta a las personas. “La gente se acerca a nosotros después de los conciertos y dice: ‘Me identifiqué con eso, me encantó tanto. Las mujeres más jóvenes dicen: ‘No puedo esperar para ir y hacer mi propia música’. Y todavía cometemos errores en nuestros conciertos, pero la gente dice: ‘No puedo esperar para cometer mis propios errores, y empujar algo también. Realmente les gusta ver que puedes hacer las cosas a tu manera. Estas canciones traen mucha alegría, lo cual se siente como un honor”.
No todos los miembros del público son seducidos por las formas de lo Chunky; Tate dice que su actuación de apoyo a LCD Soundsystem “inspiró todo un hilo de Reddit discutiendo sobre nosotros. No quiero leerlo, pero me encanta. Dividimos opiniones”. Pero aunque son orgullosas artistas marginales, Tate dice que Mermaid Chunky “hace música pop, con ganchos pegajosos. Queremos ser populares”.
Para Moin, sin embargo, el proceso es el punto. “Mermaid Chunky se trata de Freya y yo conectando en este reino diferente. Cuando estamos practicando, es como una fiesta: te sientes loca, te sientes realmente genial, y sientes que has ganado. No importa cómo sea recibido. Es un placer tan extravagante poder comunicarte con alguien más golpeando un conejo de peluche en una mesa”.
slif slaf slof se lanzará en DFA Records el 13 de septiembre.