Gilas Pilipinas recibe a Nueva Zelanda, un equipo de mayor rango, la próxima semana en la segunda ventana de los Clasificatorios para la Copa de Asia de Fiba, y existe una gran posibilidad de que lo haga sin uno de sus prometedores jugadores interiores jóvenes.
Pero eso, y el hecho de que los neozelandeses sean un equipo de mayor rango, no ha afectado en lo más mínimo al entrenador nacional Tim Cone.
“Son un equipo duro, muy duro, son físicos,” dijo Cone de los Tall Blacks durante una conferencia de prensa el miércoles. “Son una nación de jugadores de rugby, por lo que saben jugar físicamente. Es parte de su cultura.
“Pero no creo que hayan visto un equipo como el que estamos armando.”
Los nacionales reciben a los neozelandeses el 21 de noviembre en el Mall of Asia Arena en Pasay City, buscando mantener su récord perfecto después de un par de victorias dominantes en la carretera el verano pasado y trabajando hacia el torneo principal en Yeda, Arabia Saudita, en agosto del próximo año.
Pero es posible que tengan que hacerlo sin AJ Edu, quien sufrió una lesión sin contacto el sábado pasado mientras cumplía sus deberes con su club en Japón.
“Es desafortunado porque la lesión ocurrió días antes de entrar en esta ventana,” dijo el manager del equipo Richard del Rosario, quien está siguiendo de cerca a Edu—que llegó a Manila más tarde el miércoles.
“Vamos a [evaluar su estado] con nuestros entrenadores y personal médico y veremos a partir de ahí. Dependerá de su recuperación si estará disponible para la ventana,” añadió.
Kai Sotto también sufrió una lesión después de torcerse el tobillo izquierdo, pero Del Rosario, quien también es el asistente de Cone, agregó que el joven centro está en camino de superar el protocolo de conmoción cerebral: “Por todas las indicaciones, estará disponible para el juego.”
Nueva Zelanda está varios puestos por encima de Filipinas, clasificada en el puesto 34, y han estado dominando a los filipinos en el escenario de FIBA en los últimos cuatro encuentros.
“Son un equipo clasificado en el puesto 22 en el mundo—eso es más alto que el equipo de Georgia que jugamos en el Torneo Clasificatorio Olímpico,” dijo Cone sobre los neozelandeses. “Creo que tenemos una oportunidad de vencerlos. Queremos proteger nuestro terreno en casa, y queremos mostrarnos a los fans de Gilas en todo el país.”
Brownlee motivado
Gilas estará realizando un campamento en el Inspire Sports Academy a partir del viernes y pasará tres días y medio en la instalación de Laguna antes de trasladar sus sesiones de entrenamiento al Mall of Asia Arena el 19 y 20 de noviembre. Los nacionales también tienen programado jugar contra Hong Kong el 24 de noviembre.
Gran parte del optimismo de Cone, para sorpresa de nadie, proviene de Justin Brownlee, su viejo confiable en Ginebra que sigue siendo el principal as de naturalización de los nacionales.
“Creo que todos verán a un Justin realmente motivado en este juego contra Nueva Zelanda,” dijo. “Tuvo dificultades, todos tuvimos dificultades, en la serie (reciente de campeonato de la PBA). La gente empezó a preguntarse si tenía lesiones o no. Fue una larga y dura postemporada pasando por Meralco, San Miguel, y luego teniendo que enfrentarse a TNT y Rondae Hollis-Jefferson.”
“¿Y han visto a Justin altamente motivado? Todos lo hemos visto altamente motivado en el pasado y lo que puede hacer. Así que no creo que nadie realmente tenga nada que temer sobre él. Está listo y estará ansioso por jugar. Creo que va a tener actuaciones realmente buenas para el país próximamente.”
Ange Kouame, el otro jugador naturalizado, ha sido llamado de vuelta para ayudar con los preparativos. Sin embargo, Cone dijo que es poco probable que reemplace a Brownlee en los dos partidos en casa ya que “esperamos que Justin juegue ambos juegos.”