No esperes que la NCAA cambie el formato doble regional para el torneo femenino a pesar de las quejas de entrenadores icónicos.

Tampa, Florida – Las quejas no podían ser ignoradas. Desde Birmingham, Alabama, hasta Spokane, Washington, el fin de semana pasado, algunos de los entrenadores más destacados en el baloncesto universitario femenino apuntaron al formato doble regional bastante nuevo de la NCAA.

Primero para expresar en voz alta su desaprobación con el formato, donde ocho equipos juegan un total de seis juegos en el transcurso de cuatro días en una arena, fue UConn. El entrenador Geno Auriemma, miembro del Salón de la Fama de 71 años que posee 11 campeonatos nacionales. Las protestas de Auriemma se centraron en la disponibilidad de tiempo de cancha para prácticas y tiros, lo que argumenta impactos en el rendimiento y el tiempo de recuperación para los jugadores.

“En un mundo normal, dirigido por personas normales, solo habría cuatro equipos aquí”, dijo Auriemma el domingo pasado. “Lo que significa que no tendríamos que levantarnos a las 6 de la mañana para tener una práctica a las 8 en punto aquí esta mañana durante una hora. Lo que significa que no tendríamos que levantarnos a las 5 am para tener un tiro a las 7:30 durante media hora. Nos lleva más tiempo pasar la seguridad que estar realmente en la cancha, ¿de acuerdo?”

Continuó: “Los que no saben nada sobre el tema, según muchas personas del baloncesto femenino, terminan el domingo y luego tienen lunes, martes, miércoles, jueves, viernes y juegan el sábado. Pero hay muchas personas en la comunidad de baloncesto femenino que piensan que son más inteligentes que eso. Por lo tanto, quien sea que haya sido súper regional, y sé quién es, arruinó el engranaje. Lo hicieron. Rompieron el engranaje. Están ganando millones por la televisión.”

Kim Mulkey y Vic Schaefer de Texas también expresaron su disgusto con el formato.

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Sin embargo, estos entrenadores y fanáticos del deporte no deberían esperar que el sistema de doble regional termine pronto. El presidente de la NCAA, Charlie Baker, parece ser partidario del formato y dijo que sería difícil desviarse de él en el futuro inmediato.

“Sería realmente difícil cambiarlo en este punto sin volver a empezar todo”, dijo Baker a los periodistas el viernes durante una disponibilidad espontánea en la sala de prensa del Amalie Arena de Tampa, que será el anfitrión de los últimos cuatro este año.

La NCAA cambió el segundo formato de fin de semana del torneo a solo dos sitios regionales en lugar de cuatro después del torneo 2022, que tenía regionales en Greensboro, Carolina del Norte; Bridgeport, Connecticut; Wichita, Kansas y Spokane, Washington. Además del Bridgeport Regional, jugado en el patio trasero de UConn, ninguna final regional ese año atrajo a más de 7,800 fanáticos.

En 2023, la NCAA se trasladó a dos sitios en Greenville, Carolina del Sur y Seattle, Washington. La final regional más baja a la que asistió LSU vs. Miami en Greenville, atrayendo a 7,988 fanáticos. Dos de las otras finales regionales atrajeron a más de 11,000 fanáticos. El año pasado, los dos juegos finales regionales en Albany, Nueva York, atrajeron a más de 13,000 fanáticos. Las finales regionales de este año en Birmingham y Spokane promediaron 10,716 fanáticos en cuatro juegos.

“La razón principal por la que el comité de baloncesto femenino fue a los dos sitios fue para satisfacer a las gradas y crear una mejor experiencia para los niños y aumentar la asistencia”, dijo Baker. “Y lograron los dos objetivos. Los números de asistencia han sido mucho más altos en los últimos años, y los niños realmente disfrutan de una casa llena”.

Actualmente, el formato de doble regional está establecido hasta 2028 con sitios ya reservados. Los regionales de 2026 serán en Fort Worth, Texas y Sacramento, California, los de 2027 serán en Filadelfia y Las Vegas, y los de 2028 serán organizados por Washington, DC y Portland, Oregón.

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“Hay muchos entrenadores que sí (les gusta el formato doble regional)”, dijo Baker. “Pregúntenle a Dawn Staley al respecto. Miren lo que dice”.

Baker tiene razón. Mientras la entrenadora de los Gamecocks lamentó los tiempos de tiro y práctica, ella, al igual que Baker, parece creer que el doble regional es bueno para los fanáticos del deporte.

“No obtienes un tiempo de tiro a una hora razonable. Además de eso, quiero decir, en realidad me gustan las dos regiones. Me gusta tener otros siete equipos que intentan avanzar al Elite Eight y avanzar a los cuatro finales en un solo sitio”, dijo Staley. “Creo que permite que nuestros fanáticos, los fanáticos del baloncesto femenino se acerquen a un sitio. Sé que la asistencia se disparará por eso. Entonces, en pocas palabras, necesitamos generar ingresos tanto como sea posible”.

De hecho, las calificaciones para el torneo de la NCAA femenino son mejores que nunca. Después del enfrentamiento del Elite Eight entre Iowa y LSU e Iowa contra Carolina del Sur el año pasado, la audiencia ha seguido aumentando incluso cuando Caitlin Clark y Angel Reese se mudaron a la WNBA.

El Elite Eight de este año fue el segundo más visto, ya que los cuatro juegos promediaron 2.9 millones de espectadores, un aumento del 34 por ciento desde el torneo de 2023. LSU vs. UCLA alcanzó los 4.4 millones de espectadores. Estas son buenas noticias para los equipos de baloncesto femenino en el torneo, que están ganando seguidores por primera vez este año.

Con respecto a las recientes cifras de asistencia y esas estadísticas de audiencia, Kim Mulkey de LSU cree que la NCAA se movió al sistema de doble regional demasiado rápido y aún podría beneficiarse de la misma manera en un formato tradicional de cuatro sitios.

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“Vendimos nuestra alma demasiado pronto. Este sistema ha mejorado. Y, hombre, si aún tuvieras cuatro regionales, ¿te imaginas la asistencia? Conozco nuestra base de fanáticos. No pueden permitirse el lujo de viajar a Spokane. Pero podrían estar un poco más cerca”, dijo Mulkey, ganadora de cuatro campeonatos nacionales. “Tenemos que solucionar esto. No tenemos que esperar hasta que el acuerdo esté listo. Deja que la gente mantenga sus super regionales. Solo ve a añadir dos ahora. Nunca he sido uno para creer que no puedes arreglar las cosas si es mejor para el sistema”.

Baker agregó que el comité de baloncesto femenino habló sobre el formato regional de manera “muy regular” y dijo que el tema se abordaría nuevamente cuando el comité se reúna después de la Final Four.

“Si creen que hay una opción que crearía la misma experiencia para los fanáticos y los estudiantes-atletas, estoy seguro de que (el comité) lo tendrá en cuenta”, dijo Baker.

El entrenador de Texas, Vic Schaefer, quien se convirtió en el primer entrenador en la historia del deporte en llevar dos programas diferentes al Final Four, se ha quejado del formato desde que comenzó.

“Me parece que podría haber una mejor estructura y una mejor planificación en todos los aspectos. Esto no lo es todo, como les diría a mis hijos”, dijo Schaefer. “Pero (Mulkey y Auriemma) tienen razón. Tienes que llevar a los jugadores a las 7 de la mañana para un tiro de 30 minutos en la época más importante del año. Hay ocho equipos aquí, es problemático”.