Durante el apogeo de los incendios en el condado de Los Ángeles, las concentraciones atmosféricas de plomo, un neurotóxico, alcanzaron niveles 100 veces superiores a los promedios incluso a millas de distancia de las llamas, según mediciones detalladas obtenidas por The New York Times. Los niveles de cloro, que también es tóxico a bajas concentraciones, alcanzaron 40 veces el promedio.
Los niveles elevados subrayan el peligro añadido de los incendios forestales cuando se queman coches, casas y otras estructuras, dijeron los investigadores. El plomo suele estar presente en la pintura y tuberías utilizadas en casas antiguas, mientras que el cloro y otros productos químicos se generan cuando el plástico se derrite o se quema.
Estos incendios fueron “una llamada de atención”, dijo Haroula Baliaka, candidata a doctorado en química atmosférica en el Instituto de Tecnología de California, que forma parte de un nuevo esfuerzo nacional para monitorear productos químicos en el aire en tiempo real. Ya no se trata solo de quemar árboles y hierba”, dijo. “Son incendios forestales urbanos, alimentados por los mismos materiales que componen nuestros hogares y ciudades”.
A medida que el cambio climático, combinado con el nuevo desarrollo, aumenta las posibilidades de que los incendios forestales afecten a partes más densamente pobladas del mundo, es probable que crezcan las preocupaciones por las emisiones tóxicas.
Para Los Ángeles, el humo tóxico significa que es probable que aumente el número de muertes causadas por los incendios, así como las cargas de salud a largo plazo. Respirar plomo puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, especialmente en niños. Los niveles de plomo en el aire observados durante los incendios fueron más de tres veces los límites de seguridad establecidos por la Agencia de Protección Ambiental. El cloro puede dañar los pulmones y el tracto respiratorio.
En general, se ha relacionado altos niveles de contaminación de partículas en el humo de los incendios forestales con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias y muerte.
Las últimas mediciones provienen de una nueva red de monitoreo nacional financiada federalmente llamada ASCENT, iniciada el año pasado para medir una amplia gama de contaminantes del aire en tiempo real. Las lecturas de los incendios en el área de Los Ángeles fueron capturadas en la estación de monitoreo de la red en Pico Rivera, a varias millas de los incendios activos.
Los incendios forestales están convirtiéndose en un tema más importante para los científicos que estudian la contaminación del aire, dijo Nga Lee Ng, quien también usa el nombre Sally, científica atmosférica en el Instituto de Tecnología de Georgia e investigadora principal de la red. La naturaleza urbana de muchos de estos incendios significa que el humo “va a tener componentes muy diferentes, muchas más partículas tóxicas,” dijo la profesora Ng.