Cada día, aproximadamente 28.6 millones de estudiantes en los Estados Unidos son servidos almuerzos escolares, según la Asociación de Nutrición Escolar. Para muchos niños, estas comidas son una fuente clave de nutrición. Incluso el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) afirma que los almuerzos proporcionados por las escuelas están entre las comidas más saludables que los niños consumen.
Sin embargo, la calidad de los almuerzos escolares ha estado deteriorándose durante décadas. Aunque existen estándares para las calorías, el sodio y los azúcares añadidos, poco se sabe sobre otras sustancias en los almuerzos escolares más allá de estas pautas. Una reciente investigación llevada a cabo por Spotlight on America descubrió peligros ocultos en estos almuerzos que están poniendo en riesgo la salud de los niños, principalmente metales pesados y pesticidas.
La investigación de Spotlight on America probó almuerzos escolares de Washington, D.C., Virginia y Maryland para identificar sustancias e ingredientes que no están listados en la etiqueta. Enviaron las muestras al Instituto de Investigación en Salud (HRI), un laboratorio acreditado en Iowa, donde los investigadores analizaron alimentos comunes de la cafetería, como palitos de pan, pizza, papas y frutas bajo la supervisión del Dr. John Fagan, CEO y Director Científico del laboratorio.
“Para hacer visible lo invisible”, dijo el Dr. Fagan, explicando la misión detrás de las pruebas de almuerzos escolares. “Para mí es contrario a la intuición que alguien diría, ‘Vamos a poner venenos en nuestra comida’, pero así es nuestro sistema alimentario hoy en día.”
Los hallazgos del laboratorio revelaron una realidad perturbadora sobre lo que los niños consumen diariamente en las cafeterías escolares. Se identificaron casi 50 pesticidas diferentes en las muestras, con docenas de productos químicos a menudo presentes en comidas individuales. Notablemente, un almuerzo escolar de primaria contenía 38 pesticidas distintos, mientras que una taza de fresas contenía 23 pesticidas diferentes.
Entre los pesticidas identificados se encontraba el carbendazim, un fungicida prohibido en los Estados Unidos, la mayoría de los países europeos, Brasil y Australia debido a sus asociaciones con el cáncer, la infertilidad y los defectos congénitos, presente en casi la mitad de las muestras analizadas. Además, el glifosato, el ingrediente activo del Round-Up que está vinculado al cáncer, la diabetes y problemas cardíacos, se encontró en múltiples muestras, especialmente en productos a base de trigo como el pan.
Su prueba también reveló la presencia de dicamba y 2,4D en varias muestras de almuerzo; estos son herbicidas asociados con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer. La lista completa de pesticidas detectados está disponible en el informe de Spotlight on America.
Además de los pesticidas, sus hallazgos mostraron niveles preocupantes de metales pesados en estas comidas escolares. Estos incluyen cadmio, un conocido carcinógeno, a niveles 12 veces más altos que el límite permitido por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para el agua embotellada. Las muestras de arroz también mostraron niveles de arsénico seis veces por encima del límite permitido para el jugo de manzana. Lo más alarmante fue la detección de plomo, un neurotóxico sin un nivel seguro de exposición, en cada muestra analizada.
La epidemióloga Dra. Melissa Perry, Decana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Mason, revisó los resultados y expresó preocupaciones sobre las implicaciones. “50 pesticidas en almuerzos escolares, no está bien”, dijo en el informe de Spotlight on America. “Demuestra que nuestro sistema regulatorio no está teniendo éxito en garantizar que la comida que consumen los niños esté libre de carga química.”
La exposición a pesticidas de bajo nivel sigue siendo perjudicial para los niños. Según Spotlight on America, la mayoría de los resultados de sus pruebas estaban dentro de los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Sin embargo, esto no implica que los niveles sean inofensivos, especialmente para los niños, cuyos cerebros y cuerpos en desarrollo son mucho más sensibles incluso a una exposición química mínima.
De acuerdo con el concepto de Origen del Desarrollo de la Salud y la Enfermedad (DOHaD), la exposición a pesticidas durante etapas clave del desarrollo cerebral causa daños duraderos en la estructura y función cerebral, aumentando el riesgo de diversas enfermedades crónicas más adelante en la vida.
De especial preocupación son los insecticidas neurotóxicos conocidos como “neonics”, que fueron introducidos en la década de 1990 y ahora son los insecticidas más utilizados en los Estados Unidos. Estos compuestos se encontraron en seis de las muestras de almuerzo escolar analizadas. Como explica la Dra. Perry, estos insecticidas están diseñados específicamente para ser neuroactivos, atacando procesos cruciales para el desarrollo cerebral.
La aparición de condiciones neurológicas inexplicables en poblaciones más jóvenes puede servir como una advertencia temprana de estos efectos. En Nuevo Brunswick, Canadá, el neurólogo Dr. Alier Marrero ha documentado 430 pacientes con condiciones neurológicas inexplicables, incluidos 111 pacientes menores de 45 años. Al ser evaluados, el 90% de estos pacientes mostraron niveles elevados de glifosato en la sangre, con una muestra alcanzando 15,000 veces por encima del límite de detección.
Según una revisión exhaustiva de 2020, el glifosato es conocido por cruzar la barrera hematoencefálica y desencadenar inflamación implicada en la enfermedad de Alzheimer. El herbicida también ha sido vinculado a varios efectos neurológicos, incluido un mayor riesgo de autismo por exposiciones infantiles. Estudios en animales han demostrado preocupaciones adicionales, mostrando que la exposición conduce a ansiedad, memoria de trabajo alterada, disminución de la curiosidad y movimiento reducido.
La exposición a metales pesados causa daños irreversibles al cuerpo. La exposición al plomo representa una de las amenazas más graves para la salud humana, especialmente en los niños. Incluso niveles bajos causan daño permanente al sistema nervioso y afectan el desarrollo cognitivo. También se acumula en huesos y dientes con el tiempo, causando problemas esqueléticos y haciendo que sus efectos tóxicos sean duraderos y difíciles de revertir.
Los niños expuestos al plomo a menudo experimentan discapacidades de aprendizaje, problemas de comportamiento, reducción del coeficiente intelectual y retraso en el crecimiento y desarrollo. La contaminación por cadmio es igualmente peligrosa, con efectos severos en múltiples sistemas orgánicos.
Los riñones son especialmente vulnerables a la toxicidad del cadmio, lo que lleva a proteinuria (niveles elevados de proteína en la orina) y una capacidad de filtración reducida. La exposición a largo plazo resulta en huesos frágiles, ya que el cadmio interfiere con el metabolismo del calcio y la estructura ósea.
El arsénico, un carcinógeno conocido, ha sido vinculado a varios tipos de cáncer, incluidos cánceres de piel, vejiga, pulmón e hígado. También interfiere con la función celular al interferir con los sistemas enzimáticos y los mecanismos de reparación del ADN. La exposición al arsénico durante el embarazo aumenta el riesgo de aborto espontáneo, bajo peso al nacer y retrasos en el desarrollo de los niños.
Estos metales pesados también bioacumulan, lo que significa que se acumulan en el cuerpo más rápido de lo que se eliminan. El hígado y los riñones trabajan continuamente para filtrar estas toxinas pero eventualmente se ven abrumados y dañados por una exposición prolongada. Una vez que estos metales cruzan la barrera hematoencefálica, causan daños neurológicos permanentes y declive cognitivo.
Dada la naturaleza irreversible del daño causado por los metales pesados, la prevención y la intervención temprana son importantes. Reducir la exposición a estas toxinas en los almuerzos escolares, y en la comida en general, debe ser una prioridad para proteger la salud a largo plazo de los niños.
Los hallazgos recientes de pesticidas y metales pesados en los almuerzos escolares reflejan un patrón perturbador de contaminación en la comida de los niños que abarca décadas. En 2017, el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente (EDF) encontró que el 20% de las muestras de alimentos para bebés contenían niveles detectables de plomo. La contaminación era especialmente alta en jugos de frutas, batatas y galletas para la dentición.
En otro caso, un informe del Congreso de 2021 reveló niveles peligrosos de metales pesados como arsénico, plomo, cadmio y mercurio en alimentos para bebés populares vendidos por grandes empresas, incluidas Gerber y Beech-Nut.
El informe señaló que algunos productos tenían niveles de arsénico hasta 91 veces más altos que el límite de la FDA para el agua embotellada. De manera similar, una prueba realizada por el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) en 2018 encontró rastros de glifosato, el ingrediente activo en Roundup, en cereales populares como Cheerios y Quaker Oats.
En 2022, Moms Across America realizó un análisis de 43 almuerzos escolares de escuelas públicas en 15 estados de los Estados Unidos y encontró que el 95.3% de ellos tenían niveles detectables de glifosato. Nueve de las muestras también contenían cuatro medicamentos y hormonas veterinarias, y cada almuerzo probado contenía metales pesados, con niveles hasta 6,293 veces más altos que los límites permitidos por la EPA para el agua potable.
Más recientemente, una investigación de septiembre de 2024 liderada por Amigos de la Tierra encontró niveles alarmantes de residuos de pesticidas en alimentos para bebés producidos por Target bajo su marca Good & Gather.
Las pruebas de laboratorio en purés de manzana y pera no orgánicos revelaron 21 pesticidas, incluidos 12 clasificados como altamente peligrosos para la salud humana o el medio ambiente. Los pesticidas neonicotinoides fueron detectados en el 100% de las muestras, vinculados a defectos de nacimiento, trastornos del aprendizaje, trastorno del espectro autista y alteración hormonal.
Los metabolitos de organofosfatos, igualmente tóxicos para el desarrollo cerebral de los niños, también se encontraron en cada muestra. Además, 10 de los pesticidas detectados son conocidos como químicos disruptores endocrinos (EDCs), que dañan el desarrollo cerebral, las hormonas y el sistema inmunológico incluso en cantidades minúsculas.
Sobre el tema de los EDCs, un estudio revisado por pares de septiembre de 2024 identificó casi 200 EDCs vinculados al cáncer de mama en envases de alimentos comunes y vajilla de plástico, con aproximadamente dos tercios de estos productos químicos migrando a los alimentos. Si bien el cáncer de mama puede no ser una preocupación inmediata para los niños pequeños, la exposición a EDCs durante sus etapas de desarrollo interrumpe el metabolismo, afecta el crecimiento y afecta el desarrollo general.
Como si estas amenazas ocultas no fueran suficientes, la FDA aprobó la inclusión de los Lunchables listos para comer de Kraft Heinz en los programas de comidas escolares K-12, supuestamente reformulados para cumplir con los requisitos nutricionales del Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP). Pero si tienes aunque sea un conocimiento mínimo sobre dieta y nutrición, te darás cuenta de que los requisitos nutricionales del NSLP realmente no son mucho. Ciertamente no garantizan que tus hijos estén bien alimentados.
Pocos días antes de que Spotlight on America publicara los resultados de las pruebas de almuerzos escolares, el Senador Cory Booker presentó la Ley de Comidas Escolares Seguras. Este proyecto de ley, de ser promulgado, establecería estándares rigurosos destinados a eliminar toxinas peligrosas de las comidas escolares.
Uno de sus objetivos principales es asegurar que la FDA establezca límites estrictos para metales pesados como plomo, cadmio y arsénico. Si la FDA no actúa dentro de dos años, el proyecto de ley requiere que los niveles permitidos de estas toxinas se establezcan en no detectables, ofreciendo protección inmediata para los niños en edad escolar. También aborda los residuos de pesticidas comúnmente encontrados en las comidas escolares. Prohibiría productos químicos dañinos como el glifosato, el paraquat y los organofosfatos.
Otro enfoque clave del proyecto de ley es eliminar productos químicos tóxicos de los envases de alimentos. Se prohibirían materiales que contengan PFAS, ftalatos, bisfenoles y plomo, que se filtran en los alimentos y amenazan la salud de los niños, en el empaque de las comidas escolares bajo la nueva legislación. Esto asegura que los niños no estén expuestos a sustancias dañinas desde los contenedores de sus alimentos.
Además de establecer estándares de seguridad, la Ley de Comidas Escolares Seguras promueve la obtención de alimentos de granjas orgánicas y regenerativas. El proyecto de ley ofrece a las escuelas incentivos financieros para comprar alimentos limpios y ricos en nutrientes de productores orgánicos certificados.
También apoya a las pequeñas granjas cubriendo los costos de la certificación orgánica y proporcionando subvenciones para ayudarles a hacer la transición a prácticas agrícolas más seguras y libres de toxinas. Al conectar a estos cultivadores responsables con el programa de almuerzos escolares Nacional de $17 mil millones, el proyecto de ley tiene como objetivo mejorar tanto la seguridad como la calidad nutricional de las comidas escolares, asegurando que sean una fuente de nutrición, no de exposición tóxica.
Empoderar las opciones saludables de alimentos en la escuela y en el hogar es crucial. Como padres, tomar un papel activo en la dieta de tu hijo es más importante que nunca. Si los recursos lo permiten, enviar a tu hijo a la escuela con un almuerzo casero hecho con alimentos reales y completos es una de las mejores formas de asegurarte de que reciba la nutrición que necesita. Para los padres que no pueden empacar el almuerzo todos los días, aún hay formas de asegurarse de que tus hijos coman más saludablemente incluso al depender de las comidas proporcionadas por la escuela.
Comienza por mantenerte informado sobre las ofertas de almuerzos escolares. Muchas escuelas proporcionan menús por adelantado, dándote la oportunidad de ayudar a tu hijo a seleccionar opciones más saludables de lo que está disponible. Tener conversaciones abiertas con tu hijo sobre la importancia de elegir alimentos reales y completos sobre los ultraprocesados los anima a tomar mejores decisiones cuando tú no estás presente.
Abogar por mejores comidas escolares es otro paso importante. Al participar en organizaciones de padres y maestros o asistir a reuniones de la junta escolar, tienes la oportunidad de presionar por ofertas de cafetería más saludables. Explorar intervenciones simples como la introducción de jardines escolares también marca la diferencia. El programa de Jardín a la Cafetería es una de esas opciones, que enseña a los estudiantes a cultivar alimentos que luego se utilizan en las barras de ensaladas de las cafeterías escolares.
En Denver, este programa ha estado en marcha durante años, resultando en más de 5,000 libras de productos que han sido disfrutados por los estudiantes en alrededor de 250 escuelas. Dichos programas incluso son autosuficientes, con las ganancias destinadas a apoyar el programa, y se implementan en todo Estados Unidos.
En casa, complementar los almuerzos escolares con desayunos y cenas equilibrados y ricos en nutrientes asegura que tu hijo reciba la nutrición que necesita durante todo el día, incluso si las comidas escolares no cumplen con las expectativas. En última instancia, aunque no siempre puedas controlar lo que se sirve en la escuela, aún tienes el poder de influir en la dieta general de tu hijo y en su salud a largo plazo.