ABUYA, Nigeria (AP) — Cuando el presidente de Nigeria, Bola Tinubu, puso fin a los costosos subsidios que hacían que la gasolina fuera asequible para muchos en el país más poblado de África, Ahmed Halilu supo que su negocio de taxis con e-hailing en la capital, Abuya, estaba a punto de sufrir grandes pérdidas.
Los costos de transporte se dispararon cuando el precio de la gasolina se triplicó en los meses siguientes a la decisión del año pasado, lo que resultó en la peor crisis de costos de vida del país en una generación. Eso significó una caída masiva en el número de pasajeros de Halilu y, en última instancia, en sus ganancias.
En lo que dijeron que eventualmente reduciría los costos de transporte en casi un 50%, las autoridades nigerianas introdujeron en agosto una iniciativa de gas natural comprimido (CNG) para aprovechar sus enormes reservas de gas —las más grandes de África— y lanzar autobuses de CNG mientras cambiaban los vehículos de gasolina para que lo usaran.
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Más de 100,000 vehículos se han adaptado para funcionar con CNG o con la opción híbrida de CNG y gasolina, y al menos $200 millones han sido invertidos por el gobierno bajo la iniciativa, según su director, Michael Oluwagbemi.
El gobierno tiene como objetivo convertir 1 millón de los más de 11 millones de vehículos de Nigeria en los próximos tres años, pero los analistas dicen que el proceso ha sido lento, señalando una implementación deficiente e infraestructura limitada.
Aunque Nigeria es uno de los principales productores de petróleo de África, depende de productos refinados importados porque sus refinerías están luchando, con una producción en su punto más bajo en décadas debido al enorme robo de petróleo.
Junto con otras reformas introducidas por Tinubu después de llegar al poder en mayo del año pasado, la eliminación de los subsidios se suponía que ahorraría dinero al gobierno y fortalecería las inversiones extranjeras en declive.
Sin embargo, ha afectado el precio de casi todo, y los crecientes costos de transporte obligan a las personas a abandonar sus vehículos y caminar al trabajo.
Cambiar a gas es difícil. Además de la falta de una red adecuada de estaciones de conversión y llenado de CNG —disponible en 13 de los 36 estados de Nigeria— el éxito de la iniciativa del gobierno también se ha visto limitado por una baja conciencia pública.
Eso ha dejado espacio para desinformación y vacilación entre los conductores.
“La gente no está interesada debido a la falta de orientación,” dijo Halilu. Convirtió su vehículo y ahora ahorra $240 al mes en costos de gasolina en su negocio de e-hailing.
Algunos conductores han expresado temor de que sus autos puedan explotar con la conversión a CNG —reclamos que las agencias regulatorias han dicho que son falsos a menos que el equipo se instale de manera inapropiada. En el estado sureño de Edo, las autoridades encontraron que un vehículo con motor de CNG que explotó había sido trabajado por un vendedor no acreditado.
Incluso en Abuya y el centro económico de Lagos, las estaciones de llenado son escasas y los pocos talleres de conversión disponibles a menudo están llenos de vehículos comerciales esperando días para cambiar a CNG a tarifas subsidiadas.
Mientras tanto, el costo para que los vehículos privados cambien es 20 veces el salario mínimo mensual de Nigeria de $42.
Un colega tuvo que viajar unos 200 kilómetros (124 millas) a Abuya para recargar su cilindro, dijo Abdul Manasseh, un conductor de taxis de e-hailing en Abuya.
Otro desafío que ha frenado la iniciativa es el limitado gasoducto de Nigeria, lo que dificulta el suministro de estaciones. Como resultado, la mayoría de los estados del norte y del este no han sido alcanzados.
Los desafíos son similares a los del cambio a vehículos eléctricos en Nigeria, donde la adopción por parte de operadores privados ha sido lenta. El suministro de energía sigue siendo intermitente para la mayoría de los 210 millones de ciudadanos del país, principalmente como resultado de la falta de inversión y el vandalismo.
El gobierno entiende que todavía hay “mucha incertidumbre” en torno a la iniciativa de CNG y está trabajando para corregir los conceptos erróneos y proporcionar la infraestructura necesaria, dijo Tosin Coker, jefe de asuntos comerciales de la iniciativa.
“El CNG es un combustible más limpio, es un combustible más económico y es un combustible más seguro en comparación con la gasolina a la que estamos acostumbrados,” dijo Coker. “Así que tendrás más dinero en tu bolsillo y es más limpio para el medio ambiente.”
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