ABUYA, Nigeria (AP) — El gobierno de Nigeria está tomando medidas enérgicas contra la minería ilegal, haciendo decenas de arrestos de mineros sin licencia desde abril por presuntamente robar el litio del país, un mineral crítico utilizado en baterías para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y sistemas de energía.
Los recientes arrestos se producen cuando Nigeria busca regular sus operaciones mineras de minerales críticos, frenar la actividad ilegal y beneficiarse mejor de sus recursos minerales. La transición a la energía limpia, un alejamiento del carbón, el petróleo y el gas y hacia la energía renovable y las baterías ha aumentado la demanda mundial de litio, estaño y otros minerales. Las minas ilegales son frecuentes en la incipiente industria del país, ya que la corrupción entre los funcionarios reguladores es común y los depósitos minerales se encuentran en áreas remotas con una presencia gubernamental mínima. Los funcionarios dicen que las ganancias de las prácticas mineras ilícitas han ayudado a armar a grupos milicianos en el norte del país.
En los arrestos más recientes a mediados de mayo, un equipo conjunto de soldados y policías realizó una redada en un mercado remoto en Kishi, en el suroeste del estado de Oyo. Los lugareños dijeron que el mercado, antes conocido por vender productos agrícolas, se ha convertido en un centro para el comercio ilícito de litio extraído en áreas de difícil acceso. La operación de tres días resultó en el arresto de 32 personas, incluidos dos ciudadanos chinos, trabajadores locales y comerciantes de minerales, según el gobierno estatal y los lugareños. También se incautaron cargamentos de litio.
Jimoh Bioku, un líder comunitario de Kishi, dijo que había habido “búsquedas clandestinas” de mineral en sitios remotos escondidos en el arbusto en los últimos años por ciudadanos chinos antes de que “contrataran a personas para que excavarán para ellos y convirtieran el mercado en un punto de tránsito”. La comunidad estaba “particularmente preocupada por la inseguridad que suele seguir a la minería ilegal y por eso informamos al gobierno estatal”, dijo.
China es el jugador dominante en la cadena de suministro global de vehículos eléctricos, incluido en Nigeria, donde las compañías propiedad de China emplean principalmente a personas vulnerables que abandonan el norte lejano de Nigeria — devastado por conflictos y una rápida desertificación — para trabajar en operaciones mineras en todo el país. Los ciudadanos y compañías chinas están frecuentemente en el centro de atención por prácticas perjudiciales para el medio ambiente, explotación laboral y minería ilegal. Ha habido al menos tres casos de arrestos por minería ilegal que involucran a ciudadanos chinos en dos meses.
El presidente Bola Tinubu ha culpado repetidamente a la minería ilegal por los conflictos cada vez mayores en el norte del país y ha pedido ayuda a la comunidad internacional para detener el problema, que proporciona a los grupos armados los ingresos necesarios para mantenerse y armar.
La embajada china en Abuya no respondió a una solicitud de comentarios de Associated Press sobre los arrestos y las acusaciones de operaciones ilegales. Pero en un comunicado del año pasado después de un informe del Times de Londres que alegaba que los mineros chinos estaban sobornando a militantes para obtener acceso, la embajada dijo que “siempre alentaba y exhortaba a las compañías y nacionales chinos en Nigeria a cumplir con las leyes y regulaciones de Nigeria”.
Nigeria está emergiendo como una nueva fuente de litio en África, ya que los mayores productores del mundo, como Australia y Chile, no pueden satisfacer la creciente demanda a nivel mundial. Pero las actividades ilegales prosperan en el sector extractivo de Nigeria, negando al gobierno los ingresos adeudados, dijo Emeka Okoro, cuya firma SBM Intelligence con sede en Lagos ha investigado la minería ilícita y el financiamiento del terrorismo en el norte de Nigeria.
Y la combinación de conflictos y efectos del cambio climático, como la transformación de tierras una vez fértiles en rápidas extensiones de arena árida inútil en el norte de Nigeria, ha producido una mano de obra barata para los sitios mineros.
Los arrestos de “tanto ciudadanos chinos como jóvenes Hausa de regiones afectadas por conflictos subrayan un patrón preocupante”, dijo Okoro a AP. “La tensión socioeconómica derivada de conflictos y las repercusiones del cambio climático han dado lugar a un grupo demográfico vulnerable desesperado por sobrevivir.”
Para combatir el robo de recursos que causa pérdidas de $9 mil millones al gobierno anualmente, según el organismo de transparencia de la industria extractiva del país, la nación de África Occidental ha establecido un “cuerpo de guardabosques mineros” de 2,200 efectivos a principios de año.
Aunque las agencias de aplicación de la ley existentes siguen combatiendo el problema, el nuevo cuerpo está destinado a frenar “las actividades nefastas de los mineros ilegales”, dijo Segun Tomori, portavoz del ministerio de minerales sólidos.
Antes de la redada en Kishi, el cuerpo de minería arrestó dos camiones cargados de litio en las afueras de la capital Abuya en abril. Más tarde ese mes, el cuerpo realizó una redada en una ubicación en Karu, estado de Nasarawa, cerca de Abuya, lo que llevó al arresto de cuatro ciudadanos chinos y la incautación de toneladas de litio. Tomori dijo que los casos están ahora en manos de la justicia.
El 22 de abril, un tribunal federal en Ilorin, en la región centro-norte, condenó a dos ciudadanos chinos por minería ilegal y los condenó a una pena de un año de cárcel, aunque con la opción de pagar una multa.
Nigeria ha descuidado durante mucho tiempo el sector de minerales sólidos, lo que permite a algunas comunidades como la ciudad central-norte de Jos — abundante en estaño — depender de la minería de subsistencia para su sustento.
Para aquellas comunidades donde el sustento está vinculado a la minería, Tomori dijo que el gobierno está alentando a los mineros artesanales allí a formar cooperativas y operar legalmente.
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