La multitud de 800 personas aplaudió cuando los fuegos artificiales iluminaron el escenario del teatro en Clacton-on-Sea, una ciudad costera inglesa en decadencia, y resonaron las letras de una canción de Eminem: “Guess who’s back, back again?”
La respuesta es Nigel Farage, seguidor del ex presidente Donald J. Trump, defensor del Brexit y el disruptor político más conocido de Gran Bretaña, que lidera un nuevo partido insurgente que arremete contra la inmigración y promete cambiar las próximas elecciones generales de Gran Bretaña. Nunca antes elegido al Parlamento británico, el Sr. Farage se postula para representar el área de Clacton, y las encuestas de opinión sugieren que tiene una fuerte posibilidad de ganar.
“El establishment está aterrado, los Conservadores están aterrados”, declaró jubiloso el Sr. Farage, refiriéndose al partido gobernante, que está rezagado en las encuestas de opinión antes de las elecciones del 4 de julio. Gran Bretaña era “una nación quebrada”, agregó, en un discurso atacando objetivos que van desde los solicitantes de asilo hasta la BBC.
Una figura polarizadora y pugilística y un comunicador altamente calificado, el Sr. Farage, de 60 años, ayudó a los Conservadores a una victoria aplastante en las últimas elecciones generales al no postular candidatos de su Partido Brexit en ciertas áreas clave.
Esta vez su plan es bastante diferente. Quiere destruir a los Conservadores robando gran parte de sus votos, luego reemplazar, o tomar el control, de los restos del partido. Al comienzo de la campaña, después de que un periodista le preguntara si quería fusionar Reforma con los Conservadores, él respondió: “Más como una toma de control, querido amigo”.
El Sr. Farage ha intentado y fracasado siete veces en ser elegido al Parlamento británico, y su partido, Reforma del Reino Unido, probablemente no ganará más que un puñado de escaños bajo un sistema electoral que castiga a los partidos pequeños.
Pero durante dos décadas ha moldeado la conversación política de Gran Bretaña, impulsando la causa del Brexit, adelantándose a los Conservadores y empujándolos más hacia la derecha. Una victoria en Clacton podría ungirlo como un intermediario de poder en la batalla por el alma del Partido Conservador.
En una entrevista la semana pasada en su oficina de campaña en Clacton, sobre un arcade, el Sr. Farage estaba relajado y confiado, bromeando y disfrutando claramente de su regreso a la política de primera línea.
“Lo que esperamos es Canadá en el ’93 donde Reforma efectivamente tomó el control del partido conservador existente”, dijo el Sr. Farage, refiriéndose a las elecciones de 1993 cuando otro partido insurgente, después del cual se nombra Reforma del Reino Unido, ayudó a aplastar a los conservadores progresistas establecidos. “Ese es un modelo posible”, dijo, agregando que, alternativamente, Reforma podría crecer orgánicamente en los próximos cinco años.
‘El final de la línea’
Clacton es la última parada en una línea de tren al noreste de Londres. Su historia ha estado entrelazada con la del Sr. Farage desde 2014, cuando un legislador conservador, Douglas Carswell, se pasó al populista Partido de la Independencia del Reino Unido, que entonces lideraba el Sr. Farage. El Sr. Carswell fue reelegido, convirtiéndose en uno de los dos legisladores que representaron al UKIP en el Parlamento británico.
La ciudad, que tenía altos niveles de desempleo y pobreza, se convirtió en un foco para los responsables políticos y columnistas que intentaban comprender la oleada de política populista. En 2016, Clacton votó por casi el 70 por ciento para salir de la Unión Europea.
El Sr. Farage me dijo que Clacton era “el final de la línea” pero también un lugar donde la gente “se siente muy, muy inglesa, realmente se identifica con ser inglesa, y obviamente hay cierto duelo por los días de gloria del balneario”.
En 2019, Giles Watling, un conservador, fue elegido con el 72 por ciento de los votos. En tiempos normales, su mayoría de 25,000 sería casi inexpugnable. Pero no son tiempos normales para los Conservadores. Y en las elecciones de 2019, el Partido del Brexit del Sr. Farage no se postuló aquí.
El Sr. Watling no respondió a las solicitudes de entrevista, pero Chris Griffiths, un activista conservador, concedió que el Sr. Farage “había iluminado lo que probablemente iba a ser una campaña muy aburrida”.
Maurice Alexander, otro activista conservador, cuyos padres llegaron a Gran Bretaña desde Bélgica alrededor de la época de la Segunda Guerra Mundial, estaba menos positivo sobre el Sr. Farage. “Me asusta”, dijo.
La inmigración tuvo un lugar destacado en el discurso del Sr. Farage en Clacton, al igual que en la mayoría de sus discursos. “Nuestra calidad de vida ha disminuido para cada uno de nosotros como resultado de esta explosión de población”, tronó, agregando, “Ha llegado el momento de levantarse y decir ‘basta ya'”.
‘Las consecuencias de lo que dice tienen resultados’
Ese mismo día, el candidato del Partido Laborista, Jovan Owusu-Nepaul, estaba tocando puertas.
“Hay mucho anti-Farage, hay mucho pro-Farage”, dijo el Sr. Owusu-Nepaul, de 27 años, nacido en Birmingham y con raíces ghanesas y jamaicanas. Dijo que la recepción de los votantes había sido en su mayoría positiva, pero que a veces también era víctima de “cosas de silbatos para perros que Farage ha sido bastante efectivo en usar”. Ese mismo día, le dijeron: “Vete a casa, no te queremos aquí, inmigrantes fuera”, recordó.
“Creo que Farage viniendo aquí ha inflamado un nivel de tensión”, agregó. “Las consecuencias de lo que dice tienen resultados, y tienen resultados para personas como yo, tienen resultados para personas como mis amigos, tienen resultados para personas que ni siquiera sé que existen en este país, pero serán atormentadas por el tipo de retórica que él profesa”.
El Sr. Farage criticó una conversación en redes sociales de 2019 en la que un estudiante estadounidense publicó: “Entrando en el 2020 voy a seguir siendo vocal sobre cómo abordar el racismo y el hecho de que bebo lágrimas de hombre blanco de manera regular”. El Sr. Owusu-Nepaul respondió al comentario con: “Mi bebida favorita”.
El Sr. Owusu-Nepaul dijo que su comentario fue una broma, sacada de contexto.
En la mañana de su mitin, el Sr. Farage visitó un club de desayuno para veteranos en Clacton donde disfrutó de un desayuno de tocino, pan frito, morcilla y judías. “Está escuchando a los veteranos, sabe lo que queremos”, dijo David Bye, que sirvió en la marina y organiza el club.
Otros seguidores incluyen a Lynn Tuckwell, una esteticista jubilada que asistió a una reunión posterior. Votante del Brexit, dijo que se sentía decepcionada con los resultados pero que no culpaba al Sr. Farage. “No fue culpa de Nigel, los Conservadores no cumplieron con el Brexit. Nigel nos consiguió el Brexit, y ha salido de su retiro para sacarnos de este lío”.
A nivel nacional, el Sr. Farage provoca disgusto además de admiración. Después de decir que la expansión de la Unión Europea y la OTAN provocaron la guerra en Ucrania, fue fuertemente criticado en todo el espectro político.
Los candidatos de Reforma han cruzado otras líneas, con uno diciendo que Gran Bretaña debería haber permanecido neutral en la lucha contra los nazis, y otro usando tropos antisemitas y afirmando que grupos judíos estaban “agitando la importación masiva de musulmanes a Inglaterra”.
Qué tipo de legislador podría ser el Sr. Farage es incierto. En una entrevista de febrero con el London Times, cuando aún estaba considerando postularse para el Parlamento, reflexionó: “¿Quiero pasar cada viernes de los próximos cinco años en Clacton?”
El Sr. Farage dijo que no era un insulto para la ciudad sino una pregunta retórica sobre regresar a la política de primera línea. “Estaba diciendo que esa es la decisión, una decisión muy grande, y he decidido ‘Sí'”.
El Sr. Carswell, ahora director ejecutivo del Mississippi Center for Public Policy, cree que el Sr. Farage probablemente ganará en Clacton, pero le instó a centrarse en una campaña detallada.
“No necesitas tener una reunión de 1,000 personas en un salón público”, dijo el Sr. Carswell, hablando por teléfono desde Estados Unidos, agregando: “Necesitas persuadir a las personas que no vinieron a tu mitin de lanzamiento, persuadir a las personas que no te siguen en Facebook y las redes sociales”.
A unas dos millas de Clacton-on-Sea está el pueblo de Jaywick, que alguna vez fue una de las partes más desfavorecidas de Gran Bretaña y parte del área que el Sr. Farage busca representar. Terry Haggis, de 66 años, que vive allí, recuerda mejores días de vacaciones en su juventud. “Me siento decepcionado, esta es una ciudad de vacaciones, cuando era joven estaba bulliciosa. No ha habido suficiente dinero invertido”.
Indeciso sobre cómo votar, se inclina por el Conservador porque teme que votar por Reforma pueda favorecer a los Laboristas. Su otra preocupación es que Clacton podría ayudar más a Mr. Farage que al revés.
“Mi pregunta es: ¿Lo va a usar para avanzar en su carrera política?”, dijo. “¿Es una manera de entrar por la puerta trasera y hacer lo que quiere hacer?”