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Nico Williams ni siquiera era un adolescente cuando el Athletic de Bilbao se dio cuenta de que iba a ser una gran estrella.
“Cuando era niño, era diferente”, dice Andoni Bombin, ex cazatalentos y jefe de metodología del Athletic, a Sky Sports. “Incluso cuando estaba en los Sub-12, todos siempre pensaron que era una de las próximas estrellas del club.”
Ciertamente se ha hecho realidad, pero quizás a una escala mayor de la que se predijo inicialmente. Williams no solo es la joya clave del Athletic, sino también un héroe nacional para España. Inglaterra se dio cuenta de eso en la final de la Euro 2024, con Williams anotando el primer gol de La Roja en Berlín.
Probablemente sea el punto culminante de una carrera prometedora y floreciente hasta ahora: Williams ni siquiera tiene 23 años y tiene un título de la Euro en su haber, además del estatus de héroe de culto por ayudar a entregar una Copa del Rey al Athletic después de una espera de 40 años por un trofeo.
Aunque con la oportunidad de continuar el sueño de entregar un título de la Europa League al Athletic con la final en Bilbao, además del interés de la Premier League que llegará este verano, podría haber muchos más momentos por delante.
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Williams anotó el primer gol en la victoria de la final de la Euro 2024 sobre Inglaterra
Bombin se encargaba de promover a los mejores talentos del Athletic a través de su estructura juvenil y desempeñó un papel crucial en el ascenso de Williams a través de las diferentes categorías de edad.
Llegando del Osasuna como jugador Sub-11, fue colocado inmediatamente en una categoría de edad superior. A los 16 años, estaba jugando con los Sub-19. Dos años más tarde, estaba jugando para el Basconia, el tercer equipo del Athletic, antes de lo previsto. Su debut en el primer equipo del Athletic llegaría la temporada siguiente.
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“Incluso cuando estaba en los Sub-18, tenía la personalidad para jugar, la personalidad para desempeñarse en esa categoría que no es fácil”, agrega Bombin.
“Así que todos nosotros, teníamos la misma opinión sobre él: que iba a convertirse en un jugador de primer nivel.”
También había una gran motivación impulsando a Williams y ese era el sueño de emular a su hermano, Iñaki.
Ocho años mayor que Nico, Iñaki se abrió paso en el primer equipo del Athletic hace una década y desde entonces se ha convertido en un ícono en el club, acercándose a las 500 apariciones.
Iñaki tiene ‘Williams’ en la parte trasera de su camiseta, mientras que Nico adopta ‘Williams Jr’ – destacando el respeto por su hermano, pero también la dinámica padre-hijo entre los dos.
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Nico lleva ‘Williams Jr’ en la espalda mientras juega junto a su hermano Iñaki (en el medio)
Y los hermanos dominan las bandas del Athletic. Se sientan uno al lado del otro en las métricas clave de ataque esta temporada como salidas peligrosas. Nico a la izquierda, Iñaki a la derecha – aunque a veces intercambian posiciones como niños jugando en el patio de recreo.
El sueño de esa asociación, sin embargo, comenzó en la academia del Athletic, con Nico mirando a su hermano mayor en el primer equipo.
“Para Nico, la referencia necesitaba ser su hermano – tratar de alcanzar su nivel y luego, cuando llegara allí, tratar de ser mejor que él”, dice Bombin.
“Y ahora, si le preguntas a Iñaki, creo que dirá lo mismo: Nico es más completo que él.
“Cuando ambos estén en el mismo nivel, por supuesto, jugaría a ambos. Pero si tengo que decidir entre ellos, creo que Nico. Porque en las situaciones uno contra uno, creo que es mejor que Iñaki, pero es solo una pequeña diferencia.”
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No ha sido una historia sencilla para los hermanos Williams en Bilbao, sin embargo. El documental lanzado sobre ellos el año pasado, Los Williams, reveló percepciones negativas de destacar.
La estructura de reclutamiento del Athletic que utiliza únicamente jugadores traídos del País Vasco ha llevado a una demografía principalmente blanca en su plantilla a lo largo de las generaciones. Han surgido más jugadores de minorías étnicas, pero el Athletic se convirtió en el último club de LaLiga en alinear a un jugador negro en 2011. Iñaki luego se convirtió en el primer goleador negro del Athletic en 2015.
Los hermanos Williams crecieron en el País Vasco después de que sus padres dejaran Ghana en busca de una vida mejor. Los fanáticos del Athletic siempre han acogido a la pareja como propios. Pero el color de su piel en el contexto de esa demografía se convirtió en un objetivo para los aficionados rivales, recibiendo un trato no tan diferente a las luchas recientes contra el racismo del extremo del Real Madrid Vinicius Jr en el fútbol español.
Para Nico, que vio a su hermano recibir abusos cuando comenzó a destacar, el Athletic se esforzó por enfatizar que su hermano menor tenía un hogar.
“Siempre decimos lo mismo: el sentido de pertenencia es una de las claves del proyecto del Athletic Club,” dice Bombin.
“Proporcionar a todos los jugadores de la academia este sentido de pertenencia los hace mejores jugadores. Cuando lo conectas con tus habilidades, eres capaz de avanzar tan rápido como puedas.
“Y Nico entendió eso perfectamente. Así que esto lo convierte en: ‘Vale, soy el Athletic Club. Este es mi club. Quiero ser un jugador de fútbol del Athletic Club.'”
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Tanto Nico como Iñaki surgieron de la academia del Athletic de Bilbao
Eso se volvió importante el verano pasado tanto para el jugador como para el club, cuando el Barcelona hizo un intento por fichar a Nico. El jugador tuvo que tomar una decisión, pero optó por quedarse, en parte debido a la conexión que tenía con el Athletic y cómo se percibiría mudarse a un histórico rival directo.
“Creo que fue realmente útil tener a su hermano en su vida porque a través de Iñaki, entiende perfectamente lo que significa este club,” dice Bombin.
“Así que esta iba a ser una combinación perfecta para obtener lo que quiere. Y ahora creo que es un buen ejemplo: Nico Williams está en el primer equipo y no está pensando a dónde podría ir en el futuro.
“Simplemente está disfrutando de lo que está haciendo, disfrutando del club, ganando títulos y simplemente siendo feliz donde está jugando.”
Las olas de la saga de fichajes también se extendieron a esta temporada, con el joven extremo comenzando la campaña lentamente. El verano emocional del éxito de España en la Euro tuvo un impacto, pero también se sugiere que la agresiva búsqueda del Barcelona del jugador de 22 años también lo hizo.
Tiene nueve goles esta temporada, pero siete de ellos han llegado desde el inicio del año, a pesar de estar relativamente libre de lesiones en esta temporada. Está en un buen momento de forma mientras se prepara para enfrentarse al Rangers en los cuartos de final de la Europa League, su doblete en la remontada de octavos de final sobre la Roma indica que ahora ha superado sus problemas de la temporada.
Y la determinación del Athletic – y posiblemente del jugador – será puesta a prueba nuevamente este verano, con más atención de traspasos entrante. Sky Sports News entiende que el Arsenal tiene un gran interés en el extremo, con el Barcelona probablemente reviviendo su enfoque a largo plazo.
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Sam Blitz de Sky Sports analiza la ventana de transferencias de verano del Arsenal, incluido el análisis sobre Williams
Entonces, ¿podrá un jugador comprometido con el Athletic y el fútbol español triunfar en la Premier League?
“La Premier League juega realmente rápido con los ataques directos, los balones largos, siempre teniendo muchas situaciones de uno contra uno, posibilidades de contraataque”, dice Bombin.
“Creo que estará preparado si esto sucede en el futuro porque sus características son, creo, las mejores para ese tipo de fútbol.”
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