Como cayó confeti y sonaba “New York, New York” de Frank Sinatra en la arena, el New York Liberty celebraba el final de una odisea de 27 años.
El equipo que siempre se quedaba corto, desde sus días en el Madison Square Garden, pasando por desvíos al Radio City Music Hall y al Westchester County Center, finalmente encontró su camino hacia la cima.
Empiecen a difundir la noticia, de hecho: ¡Finalmente hay un campeón de baloncesto profesional en Nueva York de nuevo después de una victoria en tiempo extra por 67-62 sobre Minnesota en el Juego 5 de las Finales de la WNBA el domingo por la noche!
“He estado manifestando este momento desde hace un tiempo. No hay sensación como esta”, dijo Breanna Stewart. “Crédito a Minnesota, nos dieron una serie difícil. Los fanáticos han sido increíbles en todos los lugares a los que hemos ido. Traer un campeonato a Nueva York, el primero en la historia de la franquicia, es una sensación increíble. No puedo esperar para seguir celebrando con la ciudad. Va a ser una locura”.
Jonquel Jones anotó 17 puntos para liderar a Nueva York, que fue una de las franquicias originales de la liga. El Liberty llegó a las Finales de la WNBA cinco veces antes, perdiendo cada una, incluida la temporada pasada. Esta vez no serían negados, aunque tomó cinco minutos extra.
Con estrellas como Stewart e Sabrina Ionescu luchando en la ofensiva, otros jugadores dieron un paso al frente. Leonie Fiebich comenzó la prórroga con un triple, y luego Nyara Sabally tuvo un robo para una bandeja que puso el marcador en 65-60 y llevó a la multitud enloquecida.
“Quien anota primero en la prórroga usualmente gana”, dijo la entrenadora del Liberty, Sandy Brondello.
Minnesota no anotó en la prórroga hasta que Kayla McBride encestó dos tiros libres con 1:51 restantes. Las Lynx fallaron sus seis intentos de campo en tiempo extra. Después de que Ionescu fallara un tiro con 21 segundos restantes, su decimoctavo fallo en 19 intentos de tiro, las Lynx tuvieron una última oportunidad, pero Bridget Carleton falló un triple con 16 segundos restantes.
Stewart, quien falló un tiro libre con 0.8 segundos restantes en el final de la regulación en el Juego 1, encestó dos tiros libres con 10.1 segundos restantes en la prórroga para sellar la victoria.
A medida que los últimos segundos pasaban, los jugadores se abrazaban y los serpentinas caían desde el techo. Stewart y Jones se abrazaron. Las dos agentes libres principales firmadas hace dos años que ayudaron a este equipo a conseguir su primer título.
Nueva York iba abajo por dos puntos en la regulación cuando Stewart fue falta con 5.2 segundos restantes. Después de una larga revisión en video, Stewart calmadamente encestó dos tiros libres para empatar el juego en 60.
Kayla McBride, quien terminó con 21 puntos, tuvo un tiro abierto para un triple, pero se salió del aro y el juego fue a tiempo extra.
Muchas de las grandes ex jugadoras del Liberty estaban en la audiencia, incluyendo a Teresa Weatherspoon, quien encestó un triple desde medio campo en las Finales de la WNBA de 1999 para forzar un Juego 3 decisivo ese año. Esa fue la última vez que Nueva York tuvo la oportunidad de jugar en un juego decisivo de campeonato hasta este año.
Jones, quien fue la única jugadora del Liberty en competir en un Juego 5 antes cuando estaba con Connecticut en 2019, se llevó el premio de MVP.
“Nunca podría haber soñado con esto. Sabes cuántas veces me lo han negado. Se retrasó. Estoy tan feliz de hacerlo aquí”, dijo.
Napheesa Collier anotó 22 puntos para liderar a Minnesota antes de cometer su sexta falta con 13 segundos restantes en la prórroga.
Las Lynx buscaban un quinto título de la WNBA, rompiendo un empate con el Seattle Storm y las Houston Comets. Minnesota ganó cuatro títulos de 2011 a 2017 con el núcleo de Lindsay Whalen, Seimone Augustus, Rebekkah Brunson, Sylvia Fowles y Maya Moore. Esa fue la última aparición del equipo en las Finales de la WNBA hasta este año.
“Felicidades al Liberty por su primer campeonato”, dijo la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve. “Les tomó 28 años, felicidades para ellos. Estuvimos tan cerca de nuestro quinto, simplemente no sucedió”.
Esta es la primera vez desde 2019 que las Finales de la WNBA han llegado a la distancia. Desde que la liga cambió a un formato al mejor de cinco en 2005, otras siete series han llegado a un Juego 5 y el equipo local ha ganado cinco de esos partidos anteriores, incluido en 2019.
Esta serie ha sido una conclusión adecuada para una temporada récord para la liga. Los cinco juegos se han decidido en las últimas posesiones e incluyeron dos juegos en tiempo extra y un tiro en el último segundo, lo que ha llevado a una audiencia récord.
Los tres primeros juegos tuvieron cada uno más de un millón de espectadores en promedio, con la audiencia creciendo para cada partido. También han tenido multitudes enormes en asistencia.
El fanático del Liberty, Spike Lee, estaba en la cancha más de una hora antes del inicio del partido charlando con los medios mientras llevaba su camiseta de Ionescu. Una vez que Ionescu terminó de calentar antes del partido, la pareja tuvo un breve intercambio y se abrazaron. Lee fue parte de una multitud agotada de 18,090 personas que ayudaron a esta serie a establecer tanto el récord de asistencia general para unas Finales de la WNBA como el récord de asistencia promedio.